南钰移步出列，执笏板合袖抵额行“天揖”后，向天子阐述了自己的政见。虽则也多关于水利工程高屋建瓴的指导，援古引今，但殿策至于末段，语锋一转，辩得却是物政不如人政，西南荒僻日久，奸盗屡生，非独水涝之祸，实乃清化未及、民智蒙昧。恳请天子降旨，推行新政，臣愿躬身前往西南稽查民意，确保新政贯彻落实，为西南诸郡谋求福祉。

闻此天颜愠怒，原本纵欲声色而稍显绯白的面色因激愤而转成绛紫，在其身后巨大的金鳞浮雕下显得阴沉可怖。

百官唯唯垂首，除了南钰，谁都没有察觉龙颜将有冲冠之怒。满庭鸦寂的气氛，只令仕林间几人交头四顾，忧心池鱼之殃。

南钰目视天颜，双手执笏，身如玉山不倒。他十分平静道：“陛下，臣请谏。”

天子抚在髹金雕龙木椅龙首上的手紧了又松、松了又紧，最终沉声道：“南卿言辞有据，此前孤亦览阅卿多封奏表，肺腑之言、拳拳之心，孤心甚慰。只是推行新政一事，波及甚广，八公、省台具都牵涉在内，若仅凭孤一人之言，恐省台有异，若以卿一人之言，是否太过于专断了？”

“依孤看，此举非朝夕可成，请卿与列为臣工从长计议，卿以为如何？”

门阀执政下的朝堂，大齐天子最终在明枪暗箭的博弈后选择喑声止怒，与一流门阀世家的家主和平商榷。这个时候，南钰纵然再有铮铮文骨，也嗅到了天子欲与他各退一步、令他下台的意思。

“臣以为是。”南钰揖礼，退回到班列之中。

天子倚在龙椅内，胸口起伏，缓了片刻方道：“其余诸卿可还有事要奏？”

群臣静默，正在诸公以为要宣布散朝之时，天子忽然道：“大将军虞忌。”

虞忌横金拖玉出列“天揖”：“臣在。”

天子道：“南兖峋石关一役虞将军主战不利，虽备尝艰辛，好在鏖战月余，终在王中书的协力下清退魏贼，也算不负众望。”

此言一出，颇有黄钟毁弃之嫌。然南司空直言不讳在先，百官深谙明哲保身之道，也仅在心中喁喁私语，作壁上观。

虞忌一人立在丹墀之上，进退维谷，心中愤恨与前番群臣私议时受的暗侮一时激起层浪千叠，令他郁愤难却。

倘若在疆场之上，他必横刀立马上前与叫嚣的敌寇殊死决战，率千军合围而攻，于镝鸣马嘶中斩敌将首级，方一泄心头之愤。

但这里是朝堂，齐天子的朝堂。他服紫、戴乌纱，臣服于丹墀之上那一人，变得束手束脚。

否则即被视作不忠，以篡权谋逆论。

虞忌藏在阔袖内的手狠狠攥紧，指节发出轻微的硌响声，但在肃寂的禁庭还是过于微弱了。他道：“王中书运筹帷幄，臣自愧不如。”说着遥遥向文官班列具居次的王岚一揖，复正身面朝天子道：“臣愿罪己，请陛下革去护国大将军一职，容臣闭门思过，以恕罪愆。”

朝堂上静默了片刻，天子竟释然一笑道：“卿本朝中肱骨，卿如是说，是要将数十余年付诸大齐江山的功绩，当做是孤加诸于卿的罪名吗？”言罢展臂，金线滚绣的黄袍广袖从蟠龙椅扶上舒垂而下，显出尽揽山河之态。

虞忌当即伏地：“臣不敢，臣请陛下发落。”

天子道：“常言道有一不善从而罚之，又从而哀矜惩创之。成都平武时受党项滋扰，民心不稳，孤欲令将军前去平乱，惩治党项蛮夷侵扰之祸，也算是利国安民、将功折罪。”

虞忌粗粝的脸庞阵红阵白，虞臻重伤未愈，且那平武贼寇纠缠之地，平乱二字谈何容易。将功折罪只怕成了罪上加罪，一步一步将自己逼到罪不容诛的地步。

他只得小心翼翼道：“臣愿往，然若孤身犯险，恐难挫其锐，犬子伤重、断去一臂，若强行随臣出征、与敌寇交锋，又易失先机啊！”

字字肺腑，又字字如履薄冰。

“孤差点忘了，车骑将军年少武勇，堪为三军表率，孤便准其于府内安心养伤，来年开春再随大军开拔。平武平乱一事，孤再钦点陆丰陆校尉与将军同行，助将军一臂之力。”

虞忌闻言更是心焦如焚，要知那陆丰乃亡妻陆氏唯一的胞弟，三年前方中武举，任军中校尉。这孩子在军中一直敛着性子，从不冒头争胜，天子如今钦点他出征平武，无论胜败，日后在军中显用是绝无可能了。

若平乱顺遂、贼寇尽除，陆丰必遭八方嫉妒，难有立足之地。万一刀枪无眼、弄出个好歹来，那便是要让清河陆家绝后啊！

銮殿之上，他安敢与天子强辩，唯有双膝跪地，先叩首道：“臣谢陛下，定不辱命。”额头触及冰冷的金砖，兜头而下具是事不关己的漠然目光。

虞忌心中的恨被冰寒浇灌，便成了湿黏阴冷的苦涩，他生平第一次生出这样悲凉颓然的臆想：他老了，成了一枚任人摆布的棋子。昔日杀过楚河汉界的辉煌，有一朝也终成出局后的坟墓。

天子抿唇一笑，似乎很满意，抬手作了个平身的动作。虞忌再拜，方才起身，退回到班列之首，惊觉中衣后背已被冷汗透湿。

再觑与之同居臣首的南钰，乌纱勾带下神态自若。此人素有语惊四座之辩才，方才却缄口不言，无一句讲和转圜之语，与谈及新政时有迫君之勇的南司空判若两人。

虞忌想起前番欲向南府为长女询亲事，只觉恍然如梦。自己宛如跳梁小丑，在人前出尽丑态，但在列的世家之主，哪个不自比擎天巨树，掌管身下纵横延伸的枝蔓根系。有朝一日将巨树掘根、拿他南司空杀一儆百之时，锦官玉面是否一如今日坐怀不乱、波澜不兴。