踏入房中，昌乐公主倚在门边的博古架旁警惕地凝睇他，

见欧阳拓兀自走到书案上，拿起连同圣旨一起交给他的那把戒尺，回身看她，

“公主，请近前。”

昌乐公主不动。欧阳拓未催促她，敛起笑，静静站在那等她。

两人就如此僵着。

不知过了多久，昌乐趟着脚慢慢往前移动，她知道欧阳拓，下定决心要罚，不罚，这事过不去。

只是，每走一步，心口处的酸楚便加重一分，涌动成泪珠蓄满眼眶，

很委屈很委屈。

她想起那个质问他的夜，他喜欢却不能娶的决绝，想起初见他时的那份移不开眼的怡然清澈。最后，又想到自己本应高贵的公主身份，猛地抽搭下，把眼泪硬生生憋了回去。

直到在他面前一臂远的距离驻足，左手在身后拧着右手，脸腮鼓囊囊的，眼巴巴看向欧阳拓。

在他面前，她本是高高在上的公主，是需要拥在怀中悉心呵护的小女子，

都怪钟行简，举荐他为太傅。

才有了今日这般情形。

此刻，只有这样咬牙切齿的记恨，才能抵消她的委屈和害怕。

一步之遥的欧阳拓似是换了个人，那样明月清风般容和的人，此刻眉宇间也好似添了些钟行简才有的清定，嗓音里磨有砂砾，

“公主，官家授我太傅之职，让我教授殿下，可公主昨日竟逃学而走。教不严，师之惰。我理应先自罚三尺。”

“啪”得一声沉闷的脆响，抽的昌乐眼前发昏，

她被这莫名而来的自罚吓得够呛，一记戒尺一道深深的红印，对自己都如此狠辣的人，对她定然也不会徇一星半点私情。

昌乐公主下意识后退一步，大有夺门而出的架势。

可惜，欧阳拓没给她这个机会，眼神喝住她，“我的错罚完了，现在要罚公主的错。公主可服？”

眼底残留的泪水顺势而落，昌乐啜泣着，哭得梨花带雨，委屈又无助，似是山间即将被风雨拍打摇摇欲坠的花，

“欧阳~”

她嗓子生痛，只能呢喃出这句话。

“公主不要哭，请回答我的问题。”欧阳拓语声仍是那样轻缓，却是阎罗殿上最无情的阎罗。

酸气如开闸的水，一波波往眼眶弥漫，昌乐双肩颤抖，声音很小，“服。”孱孱弱弱似无所依傍的残花。

“既然公主知错，那么，也罚公主三尺。”

她像是一个被宣判的犯人，一寸寸伸出背后的手，鼓起最后赴死的勇气。

只是，预想的痛感没有传来，欧阳拓嗓音清润，

“公主是我欧阳拓相护之人，这三尺，由我替公主领受。”

半刻后，昌乐公主都没从震惊中缓过神，不知道是什么感觉，周身的寒意似被一点点暖化，即使立于崖边，亦能有人撑伞相护，

纵然是电闪雷鸣，又有何惧。

*

店面重新开张在即，江若汐送回昌乐，径直去了林晴舒她们房间，

路上，经过她与钟行简所住房间廊下。好似只是路过一个无人的房间，江若汐目不斜视，倏忽而过。

马场平日只用于短暂休憩，且昌乐每次也就带两三好友前来，房间并不是很多，一下子来那么多人，只能相互凑在一起休息。

屋内书后那双黑眸，仍在这两步之间，落了一份心念在她身上。

薄唇缓缓抿直，他好像确实从不知如何与妻子相处，也没想过，是以，她如今想什么，她的喜好一无所知，更别提闺房之乐。

江若汐进门时，她俩已经铺纸合计。

见她进门，招呼坐下，钟珞儿感慨，“大哥居然不反对咱们在外抛头露面开铺子？”

“我没告诉他。”江若汐漠然回答。

“大嫂！”二人皆是一阵不可思议的惊呼。

心一下子提到嗓子眼，“大哥竟然不知道！我说方才大哥怎么没教育咱们一顿呢！这可怎么办？”

“没事，有我呢，如若他问起，就说是我的主意。”

不说，是因为江若汐以为，指不定还到不了那日，他与她就不相干了。

林晴舒和钟珞儿哪肯江若汐独自揽责，为这事，争了起来。

却被不轻不重的几记戒尺声打断。

隐约听到三声。

钟珞儿吞了口水，“公主真挨罚了！不过听着好似不重。”

“如何不重。”林晴舒因着方才担责的事，现在听到这声，心中猛突两下，“咱们与公主那屋中间隔有两间还能听到声响，如何不重。”

如果世子知道她们私开店铺的事，指不定怒气有过之，无不及。

林晴舒心中刚念此事，又传来三记戒尺声，登时吓出一身冷汗。

默了许久，直到确定再无戒尺声传来，反而有朗然讲学声，三人才纷纷舒了口气。

“雨一直下，秋水桥冲垮了，咱们还不知道要在这里呆多久。”钟珞儿小脸一皱，犯愁，“还是和大哥一起困在这里，又无事可做，怎么办呀？”

用午饭时，江若汐听到昌乐公主受罚的经过，狠狠替她捏了把汗，“还好，还好，是欧阳先生。”

昌乐深知她意，“还好不是钟行简对吗？”

如此挑衅的话，昌乐公主刻意提高了些嗓音，恰被刚刚踏门而入的钟行简拾进耳中，

甩过来一记冷峻的眼刀。

昌乐别过眼，暗地吐了吐舌头，凑到欧阳拓身旁，问他，“你骂他了没有？”

欧阳拓侧过脸，用扇掩住嘴，应道，“骂了骂了。”

昌乐公主志得意满地朝钟行简扬了扬下巴，可钟行简没再看她，而是蜻蜓点水般扫过江若汐脸庞，静默工整地用饭，

一切仿佛回到最开始的模样。

只是，江若汐脸上拿捏的疏远的距离，让他平复了一上午的内心，又落进一粒砂砾。

用饭时无人说话，各人吃得都极快，三名女子下午无事可做，跟昌乐一起去听学。

雨慢慢变得淅淅沥沥，

到了傍晚时分，许立回禀，秋水河水位落了不少，许是上游落雨也变少了，他探好了路，可过河。

没什么好收拾的，几人穿了斗笠，各自牵了自己的马，一路向京城方向骑行。

行至秋水河畔，欧阳拓将昌乐公主从她的马上带过来，两人一马率先渡河，经过钟行简身侧时，朝他意味深长看了一眼。

钟行简似是照葫芦画瓢般，也向随之而至的江若汐伸出手，“我带你过河。”

江若汐视线若有似无地落在手上一瞬，旋即唇角和煦，“不劳烦世子。”

驱马直踏入河中，安稳踏过。

依赖，本也只是为了传达爱意。

谁不是独自过了十几年，谁又离不开谁呢！

一路上，江若汐没再让钟行简超过她。望向她决然的背影，钟行简心口无端烦闷。

将女眷送至府门口，钟行简径直入了皇宫。

早朝事未成，昊帝如今却罕有地平静，只是握着面前这道劄子的手，泛起青色。

余光见钟行简进门，他放下劄子，沉声问，“为什么没上早朝？”

钟行简不语，默默跪在原地。

昊帝按按突突直跳的眉心，语气里满是无奈与克制，“朕给你一次机会，解释！”

钟行简却只道，“臣无话可说。”

不管是为私情还是私欲，皆不该背信，更不能违抗旨意。

闻言，昊帝抓起龙案上新上的茶，砸向钟行简左肩，声沉如雷，“你真当朕不会杀了你的头。”

滚烫的茶水沁入皮肤，钟行简浑然不觉，身形没有丝毫晃动，似乎只有这样的疼，才能纾解心中纠葛不清的情愫，

“臣知罪！”

昊帝拍案站起，怒指钟行简，“你不是知罪，你是懂得权衡利弊，保持自己。”

“你自己看看。”

那道劄子扔到他脸上后落在地，钟行简拾起展开：是一道奏请贬谪的劄子。正是早朝时，上书弹劾中书令的那位御史。

“好一招投石问路，好啊。”年轻的昊帝似讽似笑，“钟国公府世子好算计。”

钟行简双手送回劄子，何公公接过后，再次叩首，“请官家降罪。”

再无他话。

昊帝手指点着钟行简，气得说不出话，“你，你，你。”一身怒火难消，“来人，拖出去，脊杖四十，重重地打，让他好好跪着思过。”

是夜，转小的雨水又卷土重来，混杂着沉闷的棒击声，激起一阵阵水花。

渗出的血水，顷刻间就被暴雨搜刮殆尽，

甜腥味从喉腔直直往上冲，嘴角的血丝缓缓溢出。

钟行简好像察觉不到自身的痛，将这甜腥尽数咽下。却不料突然从身体更深处涌上一股血气，笔直的身躯终于承受不住，慨然倒地，

刚刚的血丝化作喷涌的鲜血，“噗”地一声洒落在地。

监刑的何公公赶紧命人停下，趋步至前，关切道，“世子爷，您还承受得住吗？还有二十杖。”

紧紧凝视着地上的血，心中浮现的却是江若汐漠然的决绝。

有些苦涩挂在嘴角。

事情，好像远比他想象地要严重。

为国为君，他本甘愿赴死，虽死无悔，可心中不知何时多了分牵绊。

那份牵绊让他有了顾及。

他以为的禅房宁静，以为的自我克制，都不过是自欺欺人。

再次直起身，已然有些晃动。每多一杖，那股血腥气又顺着喉腔而上，这一次，钟行简狠狠将其咽下。眸中乍现狠厉之色，仿佛如此就能掩去心中的动荡。

那些他本不应该有的情绪。

“行刑毕。”何公公高声传呼。

他又驱到钟行简面前微微拱手，“世子爷，官家让您跪着反省，您怕是还要在这跪上一段时间了。”

见钟行简神色漠然，何公公叹气道，“世子爷，官家就是一时气急，想开了就会原谅您，您何必这样执拗，不若跟官家服个软，解释解释，这件事就过去了。”

钟行简强忍着胸口一阵阵的翻腾，沉声道，“多谢大监提点。”再无其他。

何公公无奈，讪讪回殿。

一旁为何公公打伞的小内侍询问，“大监，要不要给世子打把伞。”

被何公公怒目呵斥，“不要命了，官家正在气头上。”说完，又复看跪在雨中的钟行简一眼，“也许，有雨在，世子还能跪得短一点。”

*

钟行简被罚的消息很快传到大长公主府上，国公爷闻言，难以置信，“行简怎么会做出这样的事！”

临阵脱逃。

大长公主淡定许多，问清前因后果，顿时明了，“此事也不算行简的错，官家心急，中书令的势力可不是几个镖局就能撼动的。”

国公爷想想，坐回圈椅里，“为了自己的媳妇，也情有可原。”

大长公主淡然笑道，“要说是为了媳妇，也不全是。也许只是给了他一个不上朝的理由，能说服自己的理由。”

国公爷有些不满，“你这么说，显得行简太过心机深沉了。”

“朝堂风云变幻，一些心机和阴沉，未尝不可。”

国公爷慨然，“我们钟家的儿郎，皆是重情谊的，对媳妇不说毕恭毕敬，也得相敬如宾。怎么可能就如此利用！”

大长公主见夫君气闷，抚上他的手背，“你别急。到底是因为媳妇，还是因为保全自身，这事呀，只能问行简自己了，咱们怎么猜得出。”

钟行简受罚的消息传回钟府，范氏差点呕出一口血，那可是她心尖上的肉、仰仗的荣光，从小自己都没舍得碰一下，竟被罚得如此重。

“我要去找大长公主。”她右手紧紧扶着陈嬷嬷的手，似是唯有如此，才能支撑起自己摇摇欲坠的身躯。

大爷钟进瀚拦住她，面色铁青，“站住，母亲已经知道了，她传过话来说不必担心，你就老老实实在家呆着。”

鲜有地话重了。

范氏虽然平日在府里趾高气昂惯了，但真见了夫君动怒，也只能作罢，一屁股坐回圈椅，嗷嚎大哭，

“我的儿啊，我可怜的儿啊。”

见夫君没动静，嗓音又提了一档，“都是为娘的不中用，也没个诰命，没法进宫替你求情，让你在这雨里，受了那么重的伤啊。”

“行了。”钟进瀚不耐，喝道，“我去宫门等着，打探些消息，你别再弄出这副模样！”

等夫君走了，范氏坐立不安，心中搅得痛，半响，忽得意识到什么，

“昨日老二媳妇过来说什么？江氏跑马出城！往哪个方向去了？把报信的小厮再叫进来！”

叫进来仔细问了，才约么拼凑出，钟行简出城不归是去追媳妇了。

“我就知道她是个害人精！”范氏一巴掌拍在方桌上，愤然起身，“来人，把江氏给我拿来！”

陈嬷嬷带几个婆子去到静尘院，敲了半天门，没什么动静，原是江若汐回府后淋了星点雨，泡过热水澡后，早早搂着馨姐儿睡下了，她命众人都回屋休息了。又偏生今日守夜的见是下雨天定没人会来，跑去下人屋里喝酒去了。

陈嬷嬷回来禀报，范氏火气直冲脑仁，一刻都没法等，亲自带着十几个丫鬟婆子和小厮，浩浩荡荡朝静尘院而来，

院门是被硬生生撞开的，到屋门时，荷翠才后知后觉，“大奶奶，您怎么来了？”

礼未行完，就见婆子们往屋里闯，荷翠轻疑转为惊骇，“你们要做什么！”

范氏当堂而坐，陈嬷嬷喝道，“做什么！将世子夫人拿起来，拖到院里，跪着淋雨。”

江若汐被争吵和推搡声惊醒，睁眼看到一众婆子，起身自己走出内室，让她们莫打扰了馨姐儿。

“母亲，缘何如此？”

范氏双目瞠红，“我儿子因你错过今日早朝，被官家责罚。他正在受罪，你凭什么舒舒服服躺在床上！”

“来人，拉出去，给我打，跪在雨里打！”

小厮们候在院子里，江若汐此时只在中衣外披了件薄衫，在屋里尚可，院子里雨大，顷刻便能透衣。

说是挨罚，实则受辱。