行至一处舱室，果然见得七八艘小艇。

“宁金鹤此前与我聊过舫内布局，我便猜这里有存放物资。”

谢泓道。

直到上了小艇，叶采苓方觉得提起的心稍稍放了些。

两人互相扶持，此刻却是终于逃离背后火焰冲天的画舫。谢泓静静地望着身边水流，无声地叹了一口气，启唇道。

“此番宁氏欲入局京城，我见是无法实现。”

叶采苓只觉得喉头呛人的烟气还未散去。

想到今日所见盛景毁于一旦，却是有几分不忍，道：

“我亦是如此想。只是宁氏确是做了万全准备。但若想入局京城这摊浑水，只靠明面上这些宴席却是差的远着。”

谢泓望她一眼，颔首道：“宁氏主事的人不会不懂这番道理。”

叶采苓低声：“……但大抵还是小瞧了京城势力行事之狠。”

她隐隐看到成长背后付出的代价。

当她见识到更多的东西，有了足够的能力去应对。却也见到更多游走在黑暗边界的人心。

湖面上吹来的风带着潮冷的水汽。

被救上岸的众人身上逐渐透起寒凉，谢泓遣府内的云白送了些御寒衣物，却是并未回府，而是还与叶采苓在岸边等。

他与宁金鹤有几分交情。

便等着与宁金鹤说来今日之景。

“今日舫中那些黑衣之人，我见不像是大周本地人。”谢泓对叶采苓说，语气沉肃：“此番宁氏意图入京，确实有人从中作梗。但我未能想到，此时却又添进一方来自异域的浑水。我听得那些人语气，却像是来自边塞，甘州一带。”

“公子说的是，此事重要，应当与宁公子讲明。”

叶采苓应道，却是在往湖心张望。

那桐油之火燃烧得极其旺盛，不多时湖中的画舫顶端已冒着滚滚浓烟。幸存的众人纷纷涌上甲板一侧。

此时她见梁架在烈火中逐渐倾颓，楼阁窜出火苗，但所幸，画舫仍在逐渐靠岸。

直到临近岸边，忙有家仆抬着木板上前接应。

舫上众人都蜂拥在甲板上，挤挤挨挨地上了岸。只是随着画舫之上的贵人们逐渐走空，她的心却一点点沉下去。

已是挨个看了，岸上获救的人没有年纪小的。

只是为何那个小童，如今仍不见人影。

喜欢吃糖丝缠的，文绉绉讲话的宁玉楼。

今日认识的人里，她对宁玉楼印象最深——宁玉楼身为宁氏小公子，再怎么样也会被拼死营救，不是么？

她不敢再想。

过了许久，方在岸边见得今日宴会主人。

宁金鹤草草披一件外袍，却再没有风华正茂的样子，此刻依旧极急切地站在岸边来回走着。

叶采苓顾不得仪态，几步奔过去，正要与他讲还未见他亲弟弟宁玉楼。

——却正正撞进一双布满血丝的眼。

宁金鹤望见叶采苓急切模样，却是低声道。

“我知晓，我再等等，玉楼年纪尚小，怕是出来得要慢些。”

“叶姑娘有心了。”

叶采苓霎时怔住，明白宁金鹤已然猜到了她的意思。

见他焦急情状，却也不忍再多言。

只道：“我们与你一道在此处等。”

过了许久，宁金鹤依旧愣着神，在江边站着。

还在等。

但画舫上已经空了。

谢泓走去低声与他道：“江上风凉。”

叶采苓不做声，递上一杯热茶。

“我弟弟还在里面睡着。”宁金鹤接过，抬头望见叶采苓。

他对叶采苓说，语气却是万分笃定：“我须得再等等，姑娘今日实在受惊，请先移步去那边休息吧。”

叶采苓望着他充满倦意却依旧坚定的眼。却是不忍再说出任何话。

“宁兄，保重。”

谢泓郑重地一拱手，低声对叶采苓道：“他需要时间。”

叶采苓一瞬间喉咙酸堵说不上话来。画舫着火后场面实在混乱，或许宁玉楼真的像宁金鹤所说的那样，只是落在人群后头，此刻暂未寻到兄长罢了。

她张了张口，只低声道。“是。我们走罢。”

*

秋夜天空有星。

茶楼前厅，三三两两的举子仍在对饮闲谈，他们举杯，正是谈到快意之时。

后厅则是由曲折连廊连接，连廊建在水上，此刻夜晚的星子浮在水面，清净雅致。

和前庭的热闹喧嚣相比，仿佛不在同一处。

“怎会是倭寇流民？”

连廊之上，叶采苓站定，不可思议地望着谢泓。这茶楼是谢氏的一处产业，今日谢泓做东，是要给宁金鹤践行。

谢泓摇摇头，声音里有憾意。

“大理寺是这样定的。”

叶采苓眉目里满是不可思议。

京中出现恶性伤人案件，大理寺理应接手，只是今日放出的结论让人实在匪夷所思。

谢泓望着她。

她显然在凝神思考，此刻唇微微地抿着，没过多时道：“不对，那日我们见得的异域人士，公子说过应来自边塞一带。倭寇在东南沿海一带出没，怎会到京城。”

“况且若真是倭寇烧船，不可能没有缘由。大理寺之外，尚有大鸿胪寺掌管外交往来，那边可否给出动机？”

谢泓道：“给了。只提得倭寇意图在鹤宴前夕，损害我大周声望。”

叶采苓沉吟。

“那日兵戈与冷箭——若未能见到那些异域人士，或许还能勉强站得住脚，但此番经历之后，我只觉得背后还有势力尚未露面。”

“宣岑，你与叶掌柜谈何事呢？”

叶采苓猝然回头，却见一个熟悉的身影。当年江游跟着谢泓去了云州，近几年回到京城，却不再入仕。只当个闲散书生，开一家书阁。

江游道：“我见这新茶楼却是格调颇高，一望便知背后有高人。原来是叶掌柜，失敬失敬。”

叶采苓接手茶楼的经营有些时日，此刻倒也坦然受了这一句叶掌柜。

谢泓忽道：“游兄，金鹤兄，叫我一番好等。”

叶采苓听到那个名字，一瞬间怔然，却当下抬眼极急切地望向他后面。

是宁金鹤。

他遥遥地一拱手。

“宁某今日来迟了。”

他那日明明已经几乎支撑不住，像一具撕心裂肺之后残余的空壳。今日看着却镇定了许多，只有仔细看，方能察觉到眉眼间依旧笼着一份哀戚。

那些话本还在售着。

那小童喜欢学话本讲话，明明活泼乖巧，却总是故作老成。

他曾一迭声地唤他二哥……从此终无法再听得了。

几人会面，却都默契地不再谈那日宴席的惨剧。

“此后山长水阔，还有重逢的时日。”

临行时，宁金鹤沉声道。

叶采苓望着他，觉得明明依旧是那样年轻的一张脸，他身上却有些东西不同了。

谢泓道。

“来日方长。宁兄重回京城，我必接风洗尘。”

两人目光交织，彼此沉默，却心照不宣。

此番深仇血海，幕后黑手却是逐渐露出轮廓，他只等有连根拔起的一日。

*

再回茶楼，小厮机灵地过来替叶采苓接过外衫，口称叶掌柜。

茶楼此时正是热闹的时候，举子们以茶代酒，谈得热闹非凡。

“掌柜的，今日大公子那间设宴的小厅已经收拾妥当了。另外，有几位举子邀请您去前厅清谈。”

叶采苓有些倦意。这茶楼在京中已经打出名气，举子都知道此处广开言路，掌柜文采斐然，亦有时加入他们的谈话。

只道：“我知晓了。”

她缓缓行去前厅，却见堂中清谈正是热烈。

前方立在众人之前的是一名女子。她亦做举子打扮，着素色圆领长袍，束着发。耳边却簪一对珊瑚耳铛，茜红圆润，是上等的海珊瑚。

叶采苓到前厅之时，她正低头翻着舆图，望着舆图道：“我大周北邻沙漠，塞外风霜，却是对兵士考验不小。”

“那日倭寇进京，亦反映出京中疏于防卫。收回兵力集中护卫京师，也是对的。”

唤她年轻举子姓杨，杨举子是江东来的，性子外向。此刻见到叶采苓笑嘻嘻道：“叶掌柜，我为你找到个门路。”

向前示意了一下，笑道：“掌柜的您瞧，今日我为你引荐的人选便在此处了。”

又对着那女子笑道：“温女官，这便是我与你提过的，那位有心参与女官遴选的叶掌柜。”

“莫要看她此时从商，叶掌柜于文墨一道确实是蕙质兰心。我望着若不是女子之身，与我们一同参加会试去，不见得谁赢呢。”

叶采苓却没来由地心下一紧。

望着此人身量，却很像一位故人。

那人扬起脸来。

脸上依旧带着笑。直到认出她是谁，笑容逐渐扩大。

语气有几分恰到好处的迟疑与亲近：“——莫不是云州的叶姑娘？”

叶采苓挂上笑脸，温声道：“没想到今日能得见温姑娘。”

杨举子道：“原来两位认识。”

温道盈只亲切道：“你我果然是有缘的，几千里路，今日还可以重逢。怎的到了京城来了？”

“京城适宜营商，这茶楼能开起来，还要仰仗诸位的光。”叶采苓笑道。

温道盈颔首。

“我见你这茶楼，确实很是用了几番心思。只这逢十日固定的清谈之会，便很能吸引来人。”

她心里有几分遗憾，面上却是不显。

此番本想见见这位传言中蕙质兰心的掌柜，没想到却已经在谢泓手下做事。杨举子这种寻常举子自然不知道，她却是知道京城这些产业，背后的势力皆盘根错节。

本以为这茶楼是异军突起，此刻却也明白背后是谢氏的助力。

叶采苓心道，温道盈此番讲话却比从前圆滑不少，若是几年前，她总得先点出叶采苓过去的婢女身份，说不定还要借机刺上两句。

此时却一句不多言。讲话依旧得体。

送走温道盈，她便也写了消息，报到谢泓那里。

大周朝堂，两派朝官斗得焦灼。为首的段长明一派资历很深，几大世家都与他们很是亲近。尤其容氏，皇后与太子妃皆出自容氏，正是得意的时候。

亦有看不惯世家做派的文官，时不时上书抨击，奇的是，太子却也支持这种行为，反而不理会自己的枕边人。

大抵圣上是乐意看到这种局面的，派系倾轧，却能维护皇权平衡。便始终放任两派内斗。

如今先有画舫失火伤人，后有边塞战时吃紧。茶楼这一方天地，却是能收集到不少民间的言论。

只是，今日温道盈认出来她。

想必他们计划在茶楼收集民间言论的事情，也不再是秘密。

叶采苓看着信笺，默默地揉皱一张写废的纸。

明明在公事公办地给谢泓上报，心里却一直在想，原来温姑娘已经选上女官了。

女官三年一选，数量本就稀少。

女官是太后一力推行，若要像男子一样出将入相，还有很长的时日，且更多时候只起到通报消息的作用，但论身份，的确算是入朝为官。

自湖上那日，她脑子里便时常不受控地想起画舫火光里被痛苦灼烧的人影。

草菅人命大抵如此。

却为何总有人高高在上，视平民如草芥？

若是选上女官，自己便也有了入局的身份。尚没有察觉到的时候，她已经攥紧了手心。

朝堂纷纭，要去参选，要去试着发出自己的声音。