明珠推开房门，李凌霄正坐在餐桌旁，见她回来，仍是一副理所当然的模样。
原以为上次，他会恼了自己。
“还真是熟门熟路，”明珠施施然坐下，打趣道，“不知道还以为在你房间呢。”
“长姐说笑了。”
明珠看了眼房间的窗户，是紧闭的，想来方才应该没注意到她和翟渠在外面说话。
明珠落座，侍女们陆续将菜端上桌，三荤三素一汤，白玉汤盆中的竹荪鸡汤，香气浓郁。
“你特来和我同乘，就是为了找我当饭搭子？”
“是啊，那几日没有长姐相伴，吃饭都不香了。”
“拿我下饭呢。”明珠玩笑道。
李凌霄不置可否，还默默把面前的梅菜扣肉，和明珠面前的清炒油菜换了位置。
该说不说，吃饭时候身边坐着帅哥，还是很顺眼的。
如今给他们做饭的厨子是李凌霄的私人御厨，明珠没去过他那里，头一次吃，感觉还可以，只是没有庄粟做的贴她的口味。
见明珠没有吃多少，李凌霄说道，“我在栾城新招了位糕点师傅，等下用过膳，我让她们端来给长姐尝尝。”
“好啊！”明珠来了兴致，说道，“那我可得品鉴一番。”
李凌霄吃完漱口，明珠又要了碗玉米甜羹喝得香甜。
真是嗜甜如命的口味，李凌霄无奈一笑。
虽然明珠酸甜辛辣口味不忌，清淡、浓重只要是合她口味，来者不拒，但每次都要吃完咸的，就一定要吃甜的续口。
明珠喝完，满足地捂着肚子，问道，“咱们要在水上走多久？”
“日夜兼程，十日，之后河水结冻，便只能走陆路。”李凌霄答道。
“上岸之后多久到北境？”
“约莫一个多月。”
明珠掰着指头算了算日子。
“那过年前是不是就可以到那里了？”
“嗯，”李凌霄看向她，问道，“长姐想在北境过年？”
“是啊，我可不想在路上过年。”
“臣弟还以为，长姐是为了董将军。”
“啊？”明珠诧异，连连否认道，“不是不是，你别造谣啊。”
李凌霄打量着眼前之人，似乎在确定对方的否认，是出于真心，还是心虚。
“等到了北境，千万不要说这种话，”明珠叮嘱道，“尤其不要让他觉得我和他有发展的可能。”
“我竟不知，长姐如此厌恶他？”
“不是厌恶，就是……”明珠斟酌着说辞，“他本来就对我有意，我若不彻底拒绝，就会让他觉得还有希望，我不想耽误他。”
“彻底拒绝……”李凌霄忍俊不禁，肩膀因憋笑不停颤抖。
“你笑什么？”明珠一头雾水。
虽然笑得挺好看的。
“长姐真是——不懂男人。”
李凌霄抹掉眼角的泪，说道，“董向阜那样的人，或许之前因身份家世，对长姐礼敬有加，但如今长姐多番拒绝他，他反而会生出逆骨，事事留意长姐。”
“啊？”明珠觉得荒唐，问道，“他难道就喜欢热脸贴冷屁股？”
李凌霄喝了口茶水，情绪稍缓。
“他是领兵统帅之人，纵使有世家公子风范，但骨子里桀骜不羁，尤其天之骄子的身份，对难以驾驭驯服之物，有着别具一格的痴迷。
“不过这样的人，有真情，却不会钟情，并非长姐良配。”
明珠挑眉，“你还挺了解他。”
“担心长姐被他迷惑罢了。”李凌霄眼角笑意犹在，“不过，长姐与寻常女子不同，定然不会落入圈套。”
李凌霄的笑颜摆在面前，明珠不自然地点点头，表示认同。
不过说起董向阜，明珠想起此行的正事，她环顾四周，再次确认窗户都关好。
明珠压低声音，问道，“和戎狄的仗怎么样了？”
李凌霄敛去轻浮笑意。
“苦战。”
明珠叹了口气，说道，“果然会比想象中艰难。”
“长姐不必太过忧心，北境粮草充裕，战事越持久，于我们越有利，马上要过冬了，断了与戎狄的粮食交易，又逢战事，戎狄扛不了多久。
“昨日前线来报，说将士们浴血奋战，没有丝毫退意，长姐之前给董向阜许诺了什么，让他如此奋不顾身？”
“军功。”
“可他已是加无可加的荣耀。”
“不是他，是所有人。”
她向董向阜承诺，这次战役中所有前线的战士论功行赏，凡斩杀敌军者，一首级为一级，斩杀百人者最高可做参将正三品，凡战死者授予烈士勋，赏银百金。
官职虽有上限，但仅凭一场战役，可直接飞黄腾达的机会，仅此一次。
“这些年朝中武将凋零，除了董家，其他那些大爷，只会守着功劳簿苟且偷生，让他们那些不孝子孙横行霸道。
“而那些占着爵位的二世祖，于国无益，私德败坏，那种祸害留一世就够了，若世世代代如此，既不安心也不公平。”
李凌霄轻抿一口茶，问道，“所以，长姐想培植新贵？”
明珠摇头，“我其实没有什么寒门豪门的偏见，寒门有实干的心性，豪门有先天的资源，无论出身，只要真心报效国家，我希望给他们一条出路。”
明珠打量了李凌霄一眼，说道，“不过我跟你说这些，还是冒着风险的。”
“长姐认为，我又会阻挠？”
明珠尴尬一笑。
李凌霄无奈道，“外祖亡故后，我那些舅舅和表兄弟倒确如长姐所言，不堪大任，不过是因为母妃心软念旧，纵得他们是有些无法无天。”
“惠妃，”明珠诧异道，“心软念旧？”
对自己亲儿子都铁石心肠的人，居然还会对那些仗势欺人的无耻亲戚心软？
见对方不可置信的神情，李凌霄无奈，他知道她在质疑什么。
“外祖在世时，他们兄妹几人感情很好，母妃是侯爵府唯一的女儿，几位舅舅从小就是京城的混世魔王，但唯独都对她这个妹妹极为爱护。
“只是天有不测，外祖病逝后，齐家失去了唯一的依仗，大厦倾颓。
“舅舅们并没有像话本里那样，从纨绔子弟成长为顶天立地的英雄，他们依旧是纨绔。
“母妃为保住家族入宫为妃，生下我之后对我寄予厚望，也不过是希望有朝一日，若她失去帝心，起码还有我在，能保住舅舅们的性命。”
“原来你……”明珠欲言又止道。
“原来我心知肚明是吗？”李凌霄浅笑道，“母妃待我严格，我从小没见过她笑，有一次舅舅求母妃办事，送来了一只老虎布偶，那布偶并不名贵，但母妃看着它，开心了很久。”
明珠心想，或许惠妃一直怀念着那段无忧无虑，被父亲和哥哥们捧在手心里的时光。
“我以为母妃喜欢老虎布偶，想讨她欢心，跟着嬷嬷学了好久，在她生辰那日送给她作贺礼，她问我，为何有此时间，不去用功读书，而要做这种没用的东西……”
明珠静静听着。
“所以我日夜苦读，想让母妃高兴。前些年，父皇宠信长姐，对我置之不理，母妃说都是因我无用。
“那个时候，我真的很厌恶你。”