宣仁十三年暮春，天气多变，皇帝偶感风寒，逾月，病情加重，遂将朝政之事交由太子暂摄。皇帝的病情反反复复，直到夏末才有了起色。两月间，萧宁的表现说不上多出类拔萃，却也令人挑不出错处。如今，萧宁背后是太后留给他的薛家，自己也算表现得不错，朝中原先那些质疑也就渐渐消却了。
廊外枫树，秋色渐染，风悄悄穿过竹帘缝间，吹拂过鬓边的几根散发，晏述神色微动，不自觉望了眼窗外。对面人察觉到他的不专心，棋子轻敲了几下，晏述立刻回了神，忙敛目垂首，恭顺道：“陛下。”
皇帝似乎也不在意他这小小的出神，只和煦地笑了笑：“该你了。”
“是。”晏述忙点头，抬手落子。
这日身体渐好的皇帝不知为何来了兴致，将晏述召进宫来下棋。两人从午后下至暮色渐起，皇帝一直专心对弈，偶有开口也是指点晏述的棋艺。皇帝棋艺精妙，为当世大家，晏述的棋艺虽说是他一手教导出来的，但到底不敌，来来回回间已输了好几盘。
皇帝忍不住连连叹气：“你这小子，这么些年，怎么半点长进也没有。”
“臣已尽全力，是陛下棋艺……”
皇帝皱眉摆手道：“你也来这套？你的棋是我一手教出来的，我能不知道？”
晏述有些讪讪地低头。
“你啊！”皇帝低头又看了一眼棋局，无奈道，“说你没有进步，倒确实是冤枉了你。”皇帝想起数年前，那时晏述不过是个十岁出头的孩子，刚刚被威逼利诱着为自己做事，总是一副恭顺克己的模样跟在自己身边。某日，皇帝难得的兴致好，便拉了他一块儿下棋，那是皇帝第一次知道这位事事好强的小公子还有不擅长的事。故而后来，若有闲暇，他便常指点晏述的棋艺，断断续续教了几年，也算长进不少。
“你今日有心事？”
晏述垂眸，“近日杂事多，有些累罢了。”
“是么？”皇帝不置可否，“储君之事已定，你和小六也和好如初，还有什么大事值得你劳心伤神的？”
“并无。”晏述平静道，“或许正是无事劳神，倒有些不习惯了。”
“哦？”皇帝轻笑，又落一子，“虽说大事已定，但朕许你的似乎还没兑现，你倒是也只字不提？”
“许我的？”晏述一愣，片刻之后方才想起了当初皇帝玩笑般说的那句“将萧宁奖给他”，心下好气又好笑，继而也落了一子，轻笑道：“您明知道，当初臣为何愿为您所驱使。”
“怎么？天子之诺，你也不信？”
晏述目光仍旧落在棋盘上，不紧不慢地答道：“臣不敢不信，只是当日您并非许诺，而是提议，臣记得臣当时并没有接受您的提议。”
皇帝落子的手微微一顿方才落在棋盘上，他轻笑，“你们年轻人的记忆果然好些。”
“陛下心怀天下，寻常小事，不值得您劳神记挂。”晏述平静回道。
“儿女之事，在父母这儿哪有什么小事。”皇帝语调温和。
晏述微微弯了弯唇，明白皇帝今日非得探一探自己的心思了，“太子殿下如今仍愿视臣为至交好友，于臣，已是失而复得之幸。”他终于抬眸看了一眼皇帝，神色平和，“纵臣有些许痴念，又何敢因此令殿下生忧。”
“痴念？不敢？”皇帝忍不住轻笑了声，“这话说得倒不像你了。”
晏述不解，“陛下心中，臣当如何？”
皇帝微微抬了抬眉，道：“朕以为，以你的性子多少也该挣一挣。”
晏述神色不变，道，“是。但我不敢。”
皇帝笑了笑，轻声道：“倒是可惜。”萧宁那个容易心软的性子，晏述若想争一争，这事未必就成不了，毕竟那是晏述。
晏述未曾听清，抬眸有些疑惑地望向皇帝。
皇帝笑着落了一子，道，“你又输了。”
晏述微微一怔，低头去看棋盘，果然又输了，此局终了。
看着晏述默默收拾了棋盘，皇帝又道：“若是晚了，你便去承乾宫吧。”
晏述动作一顿，抬头道：“今夜，殿下恐怕不在。”
“不在？”
晏述手上一面有条不紊地整理着，一面答道：“今日柳公子到京，殿下接他去了。他们久未相见，想来今夜得宿在别苑了。”半月前，皇帝下旨，任命云麓书院弟子柳一弦为吏部侍郎，算算日子，柳一弦确实也该到京了。
“哦？”皇帝随手捡了两枚棋子，在手中轻轻晃了晃，玉石棋子相撞发出清脆声响，“你怎么不去？你和小六子最近不是老在一块儿吗？”
晏述平淡道：“他俩重逢，我，不合适。”
皇帝一听此言，哑然失笑，继而又问：“你还恨她？”
“不。”晏述下意识摇了摇头。皇帝投来略带怀疑与揶揄的眼神，他的眼前却隐隐浮现，那一院盛放的绿萼，于是忍不住叹了口气，平静道，“我从未恨过柳姑娘。”
“是吗？”皇帝愣了愣，倒是对他的平和有些意外。
晏述稍稍垂目，低声道：“我本就没有恨她的立场。”他顿了顿，勾了勾唇，用愈发冷淡沉闷的语气轻声道：“事到如今，我连怨她，都没什么资格。”
“啊，也对。”许久，皇帝方才喟叹般赞同道，然后将手中的棋子投掷回棋盒，道，“既如此，我也该放你回去了。”
晏述起身默默行了礼，便打算退下。他还未抬头，皇帝又出声道：“阿述。”皇帝的声音里藏着几分感叹与无奈，若此时晏述留心，大约还能听出些犹豫与考量，甚至有几丝不忍掺杂其中。
“是。”但晏述只是低了头，站在原地安安静静地等着，下一步的吩咐或任务，一如既往。
皇帝一时没有再开口，而是默默打量起眼前这个跟在自己身边数载的青年来。
晏述在这诡异的沉默里逐渐不安，他有些犹豫地想要抬头，此时皇帝却终于再度开了口：
“去北境吧。”
晏述一愣，有些反应不及，而下一个瞬间竟冒出几分劫后余生的喜悦来，他自己都有些不明所以，故而更生出三分无措来，最后却仍只是低了头，恭顺道：“是。”
晏述去后，皇帝对着那棋盘兀地笑了笑，“长进的，何止是棋艺？”
次日朝堂上，皇帝下令，封晏述为镇北将军，率北庭军，驻守北境，令其九月赴边到任。又数日，魏国公晏皓上疏，自称老迈，请求致仕返乡。皇帝稍稍挽留了一下，心中也明白他的心思，不几日也就准了，于是晏皓把爵位给能干出色的小儿子袭了，自个儿便打算回乡找早几年归隐的大儿子去。这一来，无论是哪个方面，晏述都可谓是一时“风光无二”。
那一日，晏皓接了恩旨，一入大门就看到自家小儿子忐忑不安地等在前院，落日的余晖笼着整个院子泛暖意，偏偏唯有晏述立于架下阴影处，黯淡落寞。晏皓心里有些堵，明明是答应了早逝的夫人要好好养护的幼子，为何偏偏最是辛苦，最是委屈呢？
“父亲。”那厢晏述已经快步上前唤道，眉宇间倒是毫不掩饰的担忧。
“无妨。”晏皓摆了摆手，继而又拍了拍晏述的肩，叹了口气道，“述儿，我也只能帮你到这儿了。好好保重自己，莫让奶奶为你忧心。”
“是！”晏述低头应道，他稍稍犹豫了一下，又问道：“小侄儿可好？”
晏皓摇了摇头，轻叹，“总算是无性命之忧了，只是这药，也不知何时能停了。”
晏述一愣，然后道，“那兄长他？”
“他很好。”晏皓道，“倒是当年之事，他一直觉得愧对你。”
“兄长不曾愧对我，往日种种都是我甘愿的。”晏述轻摇了摇，然后轻笑，“何况如今倒是我得了便宜，白白得了个国公之位。”
晏皓望着这个一向最是疼爱的孩子许久，终于还是没有再说什么，他将晏家交给这孩子，并非要他为家族做些什么，只是望着这晏家家主的身份能护他周全。
晏述离京赴北境守边时，几乎所有人都道君心难测，帝都中议论纷纷，有人惋惜，有人窃喜，有人心有戚戚。
而在晏述赴边的次日，柳一弦在萧宁宫中做客时，谈起此事也是感慨非常。
萧宁有些好笑道：“怎么？柳大人舍不得？”
柳一弦有些古怪地瞅他一眼，笑道：“我与晏将军那些浅薄交情，自比不得殿下亲厚。只是晏将军此去北疆，归期难定，殿下倒是一点儿不伤怀？”
萧宁轻笑：“纵使伤怀又如何？阿述总有他该做的事，该行的路，岂能时时在我身边。”
“虽是如此，殿下昨日还是有些冷淡了。”
“昨日是太子送别镇北将军，礼数到了便可。”萧宁道，“至于萧宁送别晏述，就是再前一晚的事了。”晏述离开前一夜，萧宁约了他在清思小苑相见，如旧时一般为他践行。
柳一弦猜想是他们从前的交情，便也不好再多问，转而道：“不知殿下今日找我来，是为了何事？”
“为了拜师之事？”
柳一弦一愣，很快反应过来，“是那位小殿下？”
柳一弦口中的小殿下是如今养在承乾宫中的萧泱。
萧泱，萧宏庶长子，端王获罪后，因了某些机缘被太后收养，没多久便随太后去了南方，后又随太后返京，太后离世前将这孩子交由萧宁照看，萧宁便干脆将他接到了自己宫中养着。
萧宁点点头，正要开口说些什么，却被柳一弦先一步打断道：“殿下果真想将小殿下养在身边？”
“小泱儿是奶奶临终托付给我的，我自当倾尽全力。”萧宁停了停，然后仿佛明白过来柳一弦的担忧，又笑笑道，“我知道，按亲疏，瑾娘娘是比我合适，只是她如今体弱多病，又清修多年，连父皇都不怎么见了，怎好再去叨扰。再者，小泱儿回来之后一直在奶奶身边，也与我更亲近些。何况此事我已禀过父皇，并无不妥，你且安心。”
柳一弦在心底叹了口气，自知皇家之事自己也不好多言，于是道：“那我便见见这位学生吧。”
“不是一位学生。”萧宁道。
“什么？难道还有旁人？”
“是小薛公子。”萧宁笑道，“他与小泱儿自小一处长大，片刻不离的，如今自然也得一道拜了你这老师。”
“小薛公子？”柳一弦微微蹙眉，他倒也不是不曾听闻这位薛家公子，听说是太后回薛家时看中的后辈，因颇讨太后欢心，也养在了身边。但如今太后薨逝，按理薛家就该将人接回去了，看来是依旧留在了宫中，薛家打的什么主意，柳一弦大约也猜得到，不过于萧宁倒也不算坏事。他终是轻叹了口气，点点头道，“那就一起见见吧。”