少年身上的束缚被解开，他缓缓起身，向着苏北歌深深一揖：“多谢小姐搭救之恩。”

苏北歌微微颔首，道：“跟我走吧。”说着，转身向集市外行去，恒升紧随其后，而姜奚则默默跟在她身旁，心中五味杂陈。

三人离开集市，步入喧嚣之外的宁静。一路上，少年始终低头不语。直到回到马车旁，苏北歌才开口打破了沉默：“你，可有姓名？”

姜奚抬头，目光中闪过一丝警惕，随即答道：“在下姜奚。”

“姜奚……”苏北歌轻声重复，听起来倒不像是寻常乡野之人所有的名字。“你今年几何？”

“离而立之年不过三旬。”

“二十七？”苏北歌微感意外，他看上去不过十六七岁模样，却已有如此年纪。

“你来自何方？又为何会沦落到这人市当中？”苏北歌继续询问。

姜奚眼中闪过一丝黯然，“鄙人祖辈皆为普通的平头良民，家中原是清贫，家母觉得我有些天赋，便举家之力供我读书，并鼓励我周游列国求士。然而，历经中冠、寒昭等国家，因为朝堂无人举荐，我始终未能得到录用。家中本就贫穷，多年下来也无力继续支持了，我也一度沦落到乞讨为生，更不用说入仕为官了。”

“不过幸运的是，在我快要绝望之际，遇到了一位豫国贵族公子信。他不仅欣赏我的才华，还举荐我到豫国当了一个大夫。” 说到这里，姜奚的眼中闪过一丝光亮，但很快又消失。

“好景不长，虞国很快被中冠国征讨，随之也灭亡了。”姜奚目光飘向远处，似乎触及到那段悲伤的时光，声音也变得有些哽咽，“国破之日，公子信守到最后一刻，因不愿降服，最终自溢而死。而我，也因为拒绝在中冠国做官，被充作奴隶。”

恒升听罢，觉得略有不妥，问道：“那你又是如何到了南璃国的呢？”

姜奚叹了口气，话语中尽是无奈与苦涩，“我本是作为中冠国公主陪嫁的奴隶，一同送往南璃国。在途中，我趁机逃跑，藏身于深山之中，原以为可以躲避追捕，却没想到又被南璃国的贵族当作山夷捉去。辗转多次，最后便流落到了这奴隶市场。”

听得姜奚的遭遇，苏北歌的脑海中几乎能浮现出那个曾经意气风发的大夫模样：历经艰辛，年少得志，前途无量，却在短短数年间失去了自己的祖国，踏上了逃亡的不归路，最终沦为奴隶的悲惨命运。

她不由深深叹了一口气，重新审视起眼前这位青年。他虽当下落魄，但眼中的坚韧和傲骨显然未被磨平。

“既然你求仕多年，且也一度高任大夫之职，想必也不甘于一辈子为人奴仆。”苏北歌的语气平和，“那么，方才在跟随我们回来的路上，你为何不继续逃走？”

*

姜奚神色坦然，直视着苏北歌的双眸，“实不相瞒，市集之中，初见小姐之时，我便心生一念，或许您是我逃离困境的一个希望。您的眼神中，仍有着对世间不公的悲悯、对弱者的同情那一刻，我便决定放手一搏。因此，当您转身欲去，我拼尽全力挣脱束缚，只为引起您的注意。如若你未救我，我也愿死在那刀下。但既然我赌对了，如今我便无需再逃。因为……”

姜奚的话语在此刻微微一顿，他望着北歌，眼神更加坚定而恳切。

苏北歌微微一笑，替他补完了未尽的话语：“因为你知道，我会放你自由。”

姜奚身形一正，单膝跪地，双手作揖，诚挚道：“求小姐成全。”

恒升在一旁，眉头紧锁，心中满是不解与微词，甚至觉得此人当真忘恩负义。既北歌已出手相救，他自应誓死跟随，以报恩情。

苏北歌凝视着姜奚，她知道，像姜奚这样的人，心中定有自己的傲骨和追求，假设自己真的留住他，他未必也不愿，但终其一生会痛苦无比。而且，此人非池中之物，终有一日在这乱世之中会再次崭露头角。

想到这里，苏北歌不由轻笑出声，她从袖中取出一物，轻轻抛向姜奚。“放你也可以，但是……”

姜奚接住一看，竟然是一个钱袋。他抬头望向北歌，眼中闪过一抹复杂之色，有感激，有震撼。

“拿着上路吧。连同刚才买你的三百金，你总共欠我三百五十金。”

姜奚闻言，心中百感交集，眼眶也不由泛红，声音哽咽，“大恩大德，姜奚铭记于心，此生难忘。”紧接着竟双膝跪地，朝苏北歌重重地叩了三个响头。

苏北歌连忙上前将他扶起，语气柔和了几分：“这谢意我领了，但你要记住，这钱，十年之内，你定要还我的。”

姜奚抬起，迎上了苏北歌那充满信任与鼓舞目光，内心更是感动不已，信心和力量此刻重新被燃起。他深吸一口气，再次向苏北歌深深一躬，沉声道：“小姐放心，姜奚定不负所望，十年之内，连本带利，必将一并奉还。”

苏北歌拍了拍姜奚的肩膀，示意他放松下来，“那你接下来准备前往何处？”

姜奚抬头望向远方，沉思片刻，回答道：“历经辗转，天下之大，如今我的目标，只剩下东风国和北凌国。”

北歌挑眉，“南璃国呢？”

姜奚沉默片刻，没有直接回答，反而问北歌：“小姐是否通晓商贾之道？”

苏北歌一愣，随即笑道：“家中恰巧是行商的，自然略知一二。”

“小姐既通此道，那便应当明白‘货卖识家’的道理。”

苏北歌心中顿时明了姜奚的意图，不由得自嘲一笑，她方才的想法确实有些天真了。正所谓君择臣以才，臣择君以明，方能事成。姜奚与吴荀不同，他要的不仅仅是做事，而是想要事成！因此，从一开始选择跟随的人和路便至关重要。于是，她便不再多言。

“姜奚，前路漫漫，祝你终得所愿。”

言罢，她转身与恒升一同步入马车，车轮滚动，驶离了这片嘈杂之地。

姜奚则站在原地，目送着马车渐行渐远，心中突然涌起一股懊恼。他猛地拍了一下自己的额头——他竟忘了询问恩人的姓名。

*

等马车赶至约定的场所时，已近未时。这是一片宽阔的草地，翠绿的嫩叶在阳光下照射下透出细碎的光，侧旁就是一条蜿蜒的江水，江面波光粼粼，时而几只小船悠然划过，留下一道道浅浅的涟漪。背后则是一片茂密的山林，树叶轻吟，枝叶繁茂。

不远处，吴荀与魏子原正沉浸于一场捶丸之戏中，欢声笑语随风飘来。

苏北歌步入草地，目光在两人间流转，“于老与东珠呢？怎未见他二人身影？”

魏子原扬起嘴角，露出一个狡黠的微笑，望向远处，“哦，东珠那丫头，缠着于渊去后山赏那春日里最后的繁花了，说是要采些花瓣做香包。”

恒升从未玩过捶丸，此时怔怔望着吴荀与魏子原手中轻盈舞动的赘木球杖，目光中不由露出闪烁着跃跃欲试的光芒。吴荀见状，嘴角勾起一抹温和的笑意，便主动请缨教导恒升这捶丸活动的玩法。

“来，恒升。看那边，地面上那个小巧的窝边插着旗帜的小洞，那便是我们的目标——球穴。现在，我将这木球置于地面，你且看仔细了。”说着，吴荀轻轻一扬手，球杖精准地击中了木球，只见它划出一道优美的弧线，稳稳落在离小旗不远之处，激起一阵细微的尘土。

他边示范边讲解：“记住，球杖只能以棒头击球，力度与角度的把握至关重要，球落入窝中，那便是胜利。”

恒升虽初涉此道，却展现出了非凡的悟性与灵巧，吴荀稍加指点，他便已迅速掌握击球的要领。他接过球杖，学着吴荀的样子，屏息凝神，首次挥杆便几乎让木球直接飞向了球穴，虽未完全入洞，却也引得周围人一阵惊叹。

苏北歌都不由得鼓起掌来，心中顿生一股玩乐的冲动，提议道：“看来咱们恒升是个天生的高手嘛！既然如此，不如我们来场比赛如何？子原兄，你说呢？”

魏子原哈哈一笑，应道：“好主意！那便不‘单对’了吧，咱们四人刚好可以凑成‘一朋’，分作两组，来个双打，岂不更有趣味？”

魏子原的提议立刻得到了众人的响应。分组之际，恒升几乎未加思索，便直接移步至苏北歌身侧，“北歌，我要跟您一组。”

此语一出，吴荀与魏子原相视一笑，打趣道：“你俩若成一队，岂不是让我们这些老手欺负了小孩子？”

苏北歌秀眉微挑，眼中闪过不服输的倔强，“哼，谁欺负谁，还不一定呢！恒升，咱们就让他们瞧瞧，什么叫做默契无间。”

于是，四人正式分为两队，比赛随即拉开帷幕。比赛中，恒升展现出了超乎年龄的沉稳与力量，他虽年幼，但臂力惊人，每一击都势大力沉，而苏北歌则巧妙地利用她的智慧与技巧，配合恒升的每一次发球，引导着球路，调整着自己的步伐与力度。

草原之下，气氛愈发紧张而热烈，周围的景致似乎都成了陪衬，只余下那四只挥动的球杖与跳跃的木球。最终，三局战罢，竟是苏北歌与恒升以微弱的优势胜出，两人相视一笑，眼中满是喜悦与自豪。

魏子原笑道：“今日可算见识到何谓后生可畏！吴兄，看来吾辈老矣。”

吴荀也连连赞叹，“捶丸代有才人出，各领风骚数百年呀。”