“那日我也没想到他还会追上来，还是划清界限为好。”迟彻坐在乔怀潇对面，“我有个主意，保管他就算他来了长平也不会来打扰你。”

乔怀潇将写好的信笺卷到最小，绑到胖肚的腿上，她没说话，听见迟彻说道：“上次咱们两演兄弟就演得很好，这一次，我们扮作一对，谢昱行若是来了，一定不会再凑到你面前了。”

胖肚的屁股被乔怀潇拍了拍，它张开翅膀，冲向天空，乔怀潇看着它越飞越远，才有心思转头看向迟彻，“你开什么玩笑。”

乔怀潇没把这话放在心上，站起来朝他摆摆手，“我回家了。”

不过在回乔宅之前，乔怀潇脚步一转，先去了一趟西市。

长平的市集十分热闹，甚至有外邦人在此交易，男女老少汇作一团，吆喝声此起彼伏招揽着生意。乔怀潇从头逛到尾，左转右转，要不就是嫌太小，要不就是嫌太丑，来回看了三次才终于选到合心意的东西。

她付了钱，把东西放进兜里，赶在日落前回了家。

乔高湛靠在塌上看书，看着看着，书上的字就变得歪歪扭扭起来，他嘟囔起来，“这字写得忒不像话，露和霜都搞混了。”

下一刻才回过神来，目光上移，看见了自家闺女的笑脸。

“虽然写得吧，有待提高。”乔怀潇拍拍学生的字帖，“但我今日叫他们写字，可是一张不少的交上来了，这下你放心了吧。”

乔高湛笑起来，“我有什么不放心的，一天不见他们，我都感觉神清气爽多了。”他没说完，就感到头顶一沉。

乔怀潇把从西市买的是一顶绢纱平顶帽，她把帽子搁到乔高湛头上，“这比你的狐皮帽子顺眼多了。”

“是吗？”乔高湛狐疑道，动作却十分麻利，一手扶腰，一手扶帽的坐了起来，他整了整衣冠，虽然边上没有镜子，没法看出样子，却还是满意的说道，“嗯，不错，就是戴了那么久的乌纱帽也不过那样，还不如潇儿给我买的布帽。”

“你开心就好，赶紧躺着吧，你那腰还是小心着点，明天我也帮你去学堂讲学，你好好休息，我先走了。”乔怀潇的声音越来越小，几乎是飞出了门外。

乔高湛甚至来不及看她的背影，脸上笑意收敛，他扭头一看，果然，屋子里那梨花木箱大开，“这丫头。”不用说，里面的长剑肯定是被她拿走了。

乔怀潇趁着乔高湛没注意的时候取了剑，溜回自己住的院子，她走到书房，取了一本剑谱下来，在月色下照着剑谱挥剑。

滚烫的汗水顺着额头滚落，但手指碰到剑峰，能感受到明显的寒意。乔怀潇觉得总有哪个地方不对，使起来不得劲，她想，明日是要寻个剑鞘来才是。

夜深，乔怀潇沐浴后睡下了。

翌日，因为要赶诚义堂的早课，她起了个大早。天光还不明亮的时候，乔怀潇就收拾妥当出了门。

天色朦胧，行走在长平的街头，让乔怀潇不禁想起她读书时候的样子，她从小就是由乔高湛一手教导读书写字的。乔高湛和一般的夫子不一样，《诗经》、《尚书》、《周易》、《礼记》、《左传》是必须要读的，《女诫》则从没有让她碰过。不过乔高湛很少拘束她的行为，哪怕对于她的学业，乔高湛也不要求她日日勤勉。

因此这样朦胧不明的天色，在乔怀潇小的时候是不怎么见过的，她从不早起读书。

但乔高湛对他自己非常严格，他身为御史大夫，分察百僚，纠视刑狱，肃整朝仪，总是一丝不苟从无错漏，乔怀潇从没想过他会在三年前突然宣布致仕。

在那之前，乔怀潇以为党争离自己很远，其实不然，在他们离开京城的那一天，魏绥曾来相送，乔怀潇还记得那天的魏绥兴致很不错，他轻飘飘的看了一眼乔怀潇，眼中有笑，但是那种笑是带着居高临下的叹息的笑，他对乔怀潇说：“你要是个男孩就好了，就不会叫你父亲这般辛苦，全无倚靠，不过今后回家养老也好，吃穿总是不愁的。”

乔怀潇看出魏绥眼中的轻蔑，那感觉就好像被人隔空打了一拳，却偏偏又哑口无言。她确实觉得自己无能，静安被陛下指去和亲前，为她求得开男女科考的机会，但被她搞砸了。

她没办法为静安做什么，只能眼睁睁看着她远去波利和亲，而将爱都毫无保留的给了她的父母，她同样没有能力为他们做什么。

因此谢昱行在冯万季的事情上的隐瞒是她无法容忍的，她觉得那是轻视，即使是以保护之名，那还是轻视。

诚义堂的门出现，乔怀潇的思绪回拢，她站定，缓了缓心神，伸手朝前推门。

不过还没等她的手碰到，一阵风就替她吹开了门，晨风吹门而过，将稚童的读书声送到她的耳畔。

只是这读书声略小了些，乔怀潇走进去，突然察觉到有三个空座位。

“这三个座位是谁的？他们还没来吗？”乔怀潇皱眉。

学生们纷纷放下手中的书，叽叽喳喳的向乔怀潇告状：“是王羌他们三个，肯定是睡过了头，要不就溜去玩了。”

“他们家在住哪儿？”乔怀潇问完，只见他们大眼瞪小眼说不出个所以然来，转身就要去找直学问一问，这时，坐在角落的一个小孩小声说道：“昨天我听见他们说要去云连山上挖土，拿来种桂花树，种活了好卖钱。”

乔怀潇猛地转头，这才发现摆在高台上的花瓶空空荡荡，她插在花瓶里的那枝桂花枝早已不见了踪影。

“阿羌！”“福子！”学堂外传来叫喊声，两对中年夫妇从外面冲了进来，他们的目光扫过堂内，没有看到自家的孩子，一个壮汉冲到乔怀潇的面前喊道：“你都教了阿羌些什么？昨天回家他就不对劲，还说今天要早早的来学堂，让我不用叫他，结果早上进他屋子发现，他昨天根本就没有在家睡觉！”

“我找遍了地方都没找到他，他去哪儿啊！”另一个妇人急得发狂，恶狠狠的抓住乔怀潇的手，“我家孩子要是有个三长两短我饶不了你，你就是罪魁祸首，你们必须给我找到他！”

乔怀潇推开妇人的手朝外走去，“他们大概去了云连山，你去报官，我先去找人。”

……

“娘，我睡啦，明天我自己去上学，不用叫我。”王羌朝外喊去，吹灭了油灯躺上床。

没一会儿，外头磨豆子的声音停了，紧接着传来一阵开门关门的声音，王羌知道那是他爹娘回房歇下了。又等了一会儿，他从床上爬起来，耳朵贴到墙壁上听着隔壁的动静，确定他爹娘都睡着了，把早就收拾好的小包袱背上，蹑手蹑脚的出了门。

王羌和包福、齐保在约好的地方碰面，三人一齐朝着云连山的方向走去。

夜很深，但三个人走在一起，胆子就变得很大，包福拎着扁担，担上两个空竹筐摇摇晃晃，“俺娘老是骂俺不干活，瞧着吧，等咱们兄弟挖了土来种活了桂花树，保管她没话说，说不定每天的鸡蛋都给俺吃。”

王羌胖藕似的胳膊上挂着包袱，他摸索了一阵，从里面摸出一个火折子吹亮了，小小的照亮的路，“反正只要种活了树，钱就来了，有了钱，我爹娘就不用天天起早摸黑的磨豆腐了，我也不用读书了。”

齐保只顾着低头走路，附和着他们，“你们说的对，云连山我还没去过哩。”

但到底是十多岁的孩子，走到山脚天就快亮了，包福一抹头上的汗，“我累了，咱们歇会吧。”

王羌看见一边有个小村庄，刚要说话，篱笆门被人推开了。

“哎呦，这都谁家小孩儿，大早上怎么站这儿？”一个包着头巾的妇人走出来，“这脸黢黑，不会是逃荒来的吧？那进来，进来吃点东西。”

面对妇人的热心招呼，三人都不知所措起来，还是王羌最先说话， “我们……我们不吃。”

他说完，拉着包福和齐保一溜烟朝山上跑去。

妇人一愣，“你们跑什么，山上危险！”

听到她声音的三人越跑越快，妇人一跺脚，朝外走去，“不行，奇奇怪怪的，得去报官，别是走丢的小孩。”

另一边，三人跑了一会儿就没气了，包福靠在树上，气喘吁吁的道：“为什么不进去歇会儿，我都要累死了。”

“那婶娘不认识我们还请我们进去吃东西，是个好心人，她要是知道我们要上山挖土，那肯定不让我们来了，大人都这样。”王羌道。

齐保点点头，包福还想说什么，王羌催促道：“快走，等会天都亮了。”

他们原本是计划趁着夜晚偷溜出门来，直接去山上挖了黑土就下来，还能赶到学堂早上上课，这样谁都发现不了。

但没想到等他们走到半山腰，云连山上起了大雾，三米之外是树还是石头都分不清了。

王羌强装镇定，在原地坐下，掏出包袱里的饼子分给齐保和包福吃，“没事，我们先吃点东西，就在这儿挖土带走，我看不用上山头，这的土也算的上黑。”

齐保向来以他们马首是瞻，点了点头，包福却开始觉得有些害怕，他搓了搓手臂，“要不咱们回去吧，这里空荡荡的，怪吓人的。”

“到都到了，你想空着手回去啊？”王羌蹲下去，就用他的小胖手把地上的土扒拉进筐，“很快的，装点土我们就回去了，快点的！”

他吼了一声，包福扁了扁嘴，蹲了下去，但还没开始挖，他就觉得不远处闪过了什么东西。

包福搓了搓眼睛，推了推齐保，“你看见了吗？”