令孟康意外的是，霍铮马首的目的地非将军府，反去了京城第一赌坊——水云间。

霍铮的名讳广为流传，赌坊众人无人不识，他们对这位贵客兼稀客，点头哈腰，谄媚有加。

“我找你们的张公子。”

白日的赌坊，冷冷清清，零散有几桌斗牌的，闻之这不同寻常的动静，不约而同停手张望，目睹那张硬朗的脸庞，齐齐倒吸一口凉气。老天爷哎！怕不是没睡醒眼睛迷糊了，活阎罗怎会出现在这？

“去去去，玩你们的，不关你们的事！霍将军请上楼移步雅间，吃盏茶稍候，小的即刻向张公子传达。”一行好几个伙计簇拥着霍铮，其中一个瘦长脸的，先数落完赌徒，马上变脸低三下四恭维他，其他人则把他往楼上让。

虽靠众赌徒们口袋里的银子过活，但水云间的伙计们，八成都瞧不上这帮烂人，不曾给过他们好脸色，吆五喝六不过是家常便饭，厉害的，轻则暴打一顿，重则断手断脚。左右他们的主子，手握权柄，与各路官员贵人交好，寻常人气不过来寻仇，且得掂量掂量自己几斤几两。而霍铮，是例外中的例外，分毫不能得罪，这是张公子耳提面命警告的。

霍铮不喜外人近身，战场上打仗是特殊情况，避免不了，现在置身这等下九流腌臜窝，可不必有所顾忌。

孟康作势拔剑，冷喝：“手脚干净点，当心刀剑不长眼。”

伙计们讪讪地躲开，未敢作声。

引至地方，霍铮屏退那起见人下菜碟的，自行寻位子坐了，至于奉上的茶水，一星不沾。他嫌脏。

孟康带刀守在门口。

少顷，一身花花绿绿打扮的年轻男子怡然走入，听伙计们的口气，这便是张公子了。

闻名不如见面，张公子真人更叫人瞠目结舌。观年岁，不过二十五六；观形容，上乘；只是这通身的颜色，未免太花哨，非但扎眼，又配不上他横行一方的名声。

那张公子见了霍铮，十分客气，自称在下：“霍将军的大名，在下如雷贯耳，今得此一会，实乃三生有幸。”

“我急事在身，不便与张公子过多客套，就开门见山了。”霍铮权当他的巴结讨好是为放屁。

张公子不恼，笑眯眯道：“霍将军果然不是等闲之辈。既如此，霍将军但说无妨。”

霍铮道：“贺家的赌金，我来偿还，张公子可否把之前那份，原路退还？”

贺家的变故，他有所耳闻。他深感痛心，不是为贺勉，不是为贺惇，恰是为贺家唯一一个有良心的人，贺景。

他恨铁不成钢，一个大男人，怎么就沦落到“卖身筹钱”的境地？若贺家人值得，那也罢，偏偏真心喂了狗，衬得自个活像个软柿子，任人搓扁。哪怕来求他，也好过依附一位几面之缘的女子。

孟康知晓他自有考量，故而全程噤声。

反观张公子，惊讶，戏谑，接连上脸：“霍将军何必插手此事，既费了财力，又违背了自己当出立下的誓言。”

十年前，霍铮割袍断义，立下血誓，从此不做贺家人，贺家是死是活，再与他无干。这桩案子轰动一时，彼时只有十多岁的张公子，亦孰知。

那般锥心之恨，竟也会被光阴冲刷么？

张公子心底升起耻笑的情愫。

看来他也不过尔尔。

“张公子不如听完，再做决定。”

一段段，一幕幕，犹在眼前，霍铮终身难忘。

母亲教他心存善念、以德报怨，可她良善一生，生生死在数九寒天，尸首无人敛，甚至“没有资格”葬入贺家坟茔。是他顶着刺骨寒风，背着母亲冰冷僵硬的尸体，蹒跚来到城外，寻了处僻静之地，用手刨了三天三夜，才让母亲有个遮风避雨的场所。

泣血之仇，怎可淡忘？

母亲没教他杀人偿命，但他誓要手刃仇敌。

张公子伸出手，比画一个“请”的手势，表示洗耳恭听。

“我希望张公子配合我演一场戏，酬劳应有尽有。”霍铮抬高眉眼，凌厉的骨骼在清光的映衬下，有种别样的妖冶感。

从来散漫的张公子，不由为这诡异的画面所震慑，不觉挺直脊梁骨，正襟危坐，却远不及对面那道如刀削般的身形。

换言之，霍铮的戾气、压迫，是由内而外的、与生俱来的；他的，充其量仅算东施效颦。

“霍将军需要在下上演什么好戏？在下很是好奇。”张公子不断以笑来掩饰处于下风的现状。

霍铮也笑，浅淡地笑：“迫于我的淫威，无奈将赌金尽数归还钟家。欠债还钱，天经地义，谁做的债，由谁负责。”

张公子脑子灵光，瞬间了然他的用意：“霍将军这是逼着贺家来求你？”

“正是。”他依旧在笑，笑中凉薄更甚，“这场恩怨，是时候做个了断了。”

父子，手足……这世间最无用、最累赘的东西，多纠缠一日，都是对母亲惨死的背叛，都是对毅然将生死置之度外的、十五岁的他自己的侮辱。

“帮是可以帮，不过在下的条件，霍将军能否接受，就另当别论了。”张公子从来不做亏本买卖，大名鼎鼎的霍铮欠他人情，如何也要大捞一笔才合算。

“说来听听。”霍铮倒想见识见识，狮子大张口，究竟能张到多大。

“霍将军所享的荣华富贵，古今罕有，在下这间小店，如若能得霍将军庇护，累世长存，在下死而无憾。不知将军，可能看得起在下？”伸手不打笑脸人的准则，在张公子身上，展现得淋漓尽致。

霍铮道：“有何不可？”

他从不打无准备的仗。张公子的底细，他摸得一清二楚。

其人，背景复杂。生母是妓子，生父不详。自小受尽白眼，吃遍酸楚，但也由此练就了一套不可小觑的识人之术，以及果敢狠辣的手腕。凭此，敛财不少。机缘巧合之下开了这水云间，不断拉拢结交达官贵人。十年间，做大做强，一跃成为京城第一赌坊，同为传递各类讯息的枢纽，往来之人中不乏部分不安定分子。

水云间不端，此人不除，后患无穷。

呵……且看这位张公子的命数，足不足亦撑得起不停膨胀的野心好了。

他霍铮，从未以正人君子自居，说是奸诈小人，也不会叫嚣冤枉。

*

宋知韵抵达府邸时，一眼望见了游廊尽头的霍铮，他仍着绛紫官服，想来退朝回来不多久。

联想到歇宿在沈家的胡先生，她心底阵阵发虚。

到底该以各种方式开口好呢？既要保证他颜面上过得去，又要说服他乖乖接受诊治……太难了。

兀自愁苦烦闷着，视野前方的光影，暗了半边。举目相视，一副强健的胸膛近在眼前。

假使换个视角，从侧面来看，毫不浮夸地讲，宋知韵好似一只坠入狼窝的兔子，尽被危险的气息环绕，结局犹可预见——被那匹披着羊皮的饿狼所生吞活剥，落一个“尸骨无存”的惨状。

“今日回得挺早的……”被盯上的猎物——宋知韵，依稀感知到了不寻常，音量足足小了一半。

“要务在身，不得不快马加鞭赶来解决。”对方低缓的声音擦过头顶，打乱一腔情思，呼吸也随之不顺畅了，出于本能反应，她退后一步，逃脱这愈渐稀薄的空气，竭力表现得临危不乱。

她温温柔柔一扬唇，道：“是什么要务，能告诉我吗？”

视线碰撞，她在他的眸底读出了揶揄。

“夫人既心怀疑虑，为何不来问我，反而求助到旁人跟前？”这层窗户纸，久违地捅破了，畅快、满足、期待，侵袭着霍铮的身心。

他的质疑，正如迎头一棒，敲得宋知韵万分错乱，如鲠在喉。

他这是何意？

他全都知道了？

……糟糕，大事不妙。

“我竟眼拙，未能猜透夫人如此迫不及待。”霍铮驱身接近已经陷入混乱之人，两片嘴唇微微张开，吐出极轻的一声笑。

“不是的，我……我没有迫不及待，我只是……”只是什么？宋知韵无言以对，脸不由自主红透了。

仿若有只猫爪子在霍铮心尖上抓挠，勾得他心痒难耐，热血沸腾。

“夫人不擅长撒谎。”他伸手刮擦她滚烫的面颊，一举一动满是爱怜，言不由心的她，比任何时候都要可爱。他倏然折身凑近，看向她酡红的耳根，道：“夫人不是好奇我中不中用吗？为夫很是乐意为你解惑。”

有力的手臂搂住细软的腰肢，盈盈一带，圈个满怀。

嫣红的玛瑙耳坠左摇右摆，叮叮作响，扣人心弦。

“你快放我下来……，周围多少双眼睛，我这脸面还想要呢……！”宋知韵羞愤交加，眼下无藏身之所，双手又因保持平衡不得已环着他的脖子，无法抽走，只好把脸深深窝在他胸口，抵挡下人们的眼光，保存丢到八百里外的颜面。

“好说。”

一个不经意的扫视，看红火的下人无不背脊发凉，四窜避难去了。

“人都散干净了，夫人可以抬起头了。”伴随稳健的步伐，霍铮继续撩拨她。

宋知韵臊得词穷，只一拳捶在他身上作为回应。

“夫人不必故意收着力气，大可铆足劲多打几次。”

等会提不提得起力气报复他，难说。

因而，现在的慷慨，便算作对“冒犯”她的歉意罢。