从北苑到城中足有十几里地。

这段路，燕洄走了几乎一夜。

天光熹微时，燕洄到了有人烟的大道上沿路搭乘了一辆拉货的牛车进了城门。

燕洄向车夫千恩万谢地道了别，又一瘸一拐朝太守府走去。

燕洄嗓子眼里渴得直冒烟，更要命的是两双绣鞋的鞋面在走动间一开一合，向过路的行人不断请安。

临近太守府时，燕洄将头上的素色银器除下，在还算干净的袖口处仔细擦拭干净了，就珍重地揣进怀里。

这是在西街的首饰铺中租赁的，若有损坏要扣除一半的租金。

燕洄紧了紧红色的发绳，将一头乌发束好。

等检查妥帖后，燕洄从后门溜进了府邸。

天色尚早，大多数人都才晨起洗漱，无暇注意她。

燕洄将颊边的碎发收到耳后，弯腰钻进偏房中，一抬头的瞬间却被吓得魂飞魄散。

刘管事脸如锅底，正叉着腰凶神恶煞地站在台阶处，像是专程等着她回来。

燕洄每往前蹭一步，刘管事的脸色便黑上一分。

“你个惫懒的丫头！”刘管事是个炭火脾气，又强行忍了一宿，见她走到面前立时发作道：“好啊！擅离职守又夜不归宿，谁给你的胆量！还敢让莺儿给你打掩护，我原当你是个老实本分的孩子，没想到偷奸耍滑这一套学得倒快，这一晚上去哪了？”

离得近了，刘管事又发现燕洄穿着自己从没见过的藕荷色短袄和绫裙，不过滚满了泥土，灰扑扑的不细看辨认不出原样。

刘管事更是气恼道：“去做什么见不得人的勾当了，你如今是太守府的丫鬟，一举一动都代表着太守府的门面，看来也是个记吃不记打的主，上回罚你全都抛诸脑后了！”

说罢刘管事就要去唤人拿刑杖来。

燕洄慌了神，忙抱住刘管事的腿，告饶道：“奴婢知错，只求刘管事先听明原委再行责罚。”

刘管事停下脚步睨着她冷笑道：“你也不是身娇体贵的千金小姐，挨打也更能长记性。”

“我……”燕洄张了张口，却是辩无可辩，双手紧紧攥着衣裙，声如蚊讷。

刘管事甩开她的手就要走。

燕洄慌不择言，脱口道：“刘管事请慢，我……我昨晚其实……其实始终与沈二爷在一处！”

刘管事听了这话怔愣了片刻，拉住燕洄怒目道：“你敢编纂瞎话，打量着蒙我呢？沈二爷何等高贵，找你个小丫头做什么？”

今日这事若拿不出合理的缘由只怕不能善了。

燕洄心中又急又怕，思忖着若抬出沈星溯，那么刘管事也不便责罚她。

那几十起步的刑杖砸在身上，七尺的男儿都痛得昏厥，又岂是她一个小丫头禁得住的？

燕洄拿定了主意，当即低垂着头，面上浮起红云，羞答答地说道：“奴婢并无虚言，刘管事去找沈二爷别院的下人一问便知。”

刘管事见她作态不似伪装，心中狐疑，掂量着先去找人问话再来罚她也不迟，沉声警告道：“若让我发现你敢拿沈二爷做幌子，仔细你的皮！”

燕洄将头垂得低低的，只等着刘管事匆匆离开才敢动作。

莺儿在前院当值，屋中空无一人，炕桌上却搁着两只白水煮蛋和一碗放久了的冷茶。

燕洄抱着衣裳先去洗刷了一身的脏污，才一边擦拭着滴水的长发安静坐下来用饭。

苦涩的茶水就着寡淡无味的白蛋。

燕洄却狼吞虎咽，吃得津津有味。

自从穿过来成了一名粗使婢女，鸡蛋对于她来说已经算是来之不易的奢侈品。

几口吃完了简易的早膳，燕洄用手轻抚，将桌上的碎屑抄在掌心中，走到墙角，再将碎屑扬到渣斗里。

莺儿却在此时风风火火地闯进来，一把握住燕洄的肩膀，又惊又喜道：“小燕，听说你昨晚是和沈家二爷在一处？我真是轻瞧了你，没想到你还有这通天的本事，快给我讲讲，昨晚到底是怎么一回事？”

燕洄一夜未眠，本就萎靡不振，被莺儿大力地摇晃了几下，几乎就要断气，连忙高呼：“你先停手！”

莺儿忙松开手，帮她顺了顺后背，焦急道：“小燕快告诉我，我都要急死了，你瞧昨晚刘管事跑来问话，我可还帮你打了个马虎眼。”

燕洄哑然失笑，正待回答，就听到院子里响起一道熟悉的语调。

莺儿捂着嘴悻悻道：“你瞧我这乌鸦嘴，真是说曹操曹操就到。准是这老王八蛋又来寻咱们的晦气，好小燕你可千万别说我在这，若是被他发现我偷懒少不了一顿好骂。”

燕洄用食指抵住唇，示意她噤声，抄起桌上的红绳，将还在滴水的湿发草草挽起，一撩帘子迎了出去。

刘管事想必已从其他下人嘴中弄清了事情原委，神色不似平常的趾高气昂，素来紧绷的粗眉毛软踏踏地搭在眼睛上，红润油亮的胖脸上甚至挤出了一丝称得上和蔼的微笑。

他向燕洄招了招手，笑得愈发开怀。

方才他从燕洄这出去就打发人请来了沈二爷别院的护卫。

问了一通才得知沈二爷昨日下午确实是带了燕洄一同外出，不过沈二爷至今还没归府，只放了燕洄独自回来，这倒是一大疑点。

至少燕洄这小丫头确实没说谎。

送走了护卫后，刘管事将整件事在脑中回想了一遍，方才咀嚼出一点味来，狠狠一拍大腿，自责道：“难为我在太守府当差了十多年，居然没想到这一重意思！”

刘管事回忆起燕洄清晨回来时行走姿势极为别扭，有几道红痕沿着下巴一路隐于衣领之中，透着说不清道不明的暧昧。

沈二爷如今二十有一，正是情热似火的年纪，况且沈二爷这次来太守府贺寿又只带了贴身小厮和护卫等，并未带丫鬟。

不过……

以沈二爷的身份，怎么会看上燕洄这样的粗使丫鬟？

刘管事抬头，瞧着面前少女乌发如云，两抹弯月眉压着一对莹莹清润的杏眸，不笑时也平添娇俏灵动，却还不够美艳，如何能俘获沈二爷？

刘管事面上时不时漫上一层喜，又渐渐压上一层疑，目不转睛地盯着燕洄，直让燕洄后背蒙上一层寒霜。

“刘管事？”燕洄尝试着开口唤他。

刘管事霍然回神，立时笑道：“是我想的不够周全，竟险些冤枉了你，不过你这小妮子也是，怎么没早点跟我说沈二爷抬举你的事。”

说完，刘管事深怕燕洄尴尬，又找补道：“不过如今也不算晚，我还能替你张罗张罗，呵呵……小燕，如今你可真是春风得意，这满府的丫鬟都没你这等福气，日后我也得仰仗着你在沈二爷面前多多美言才是。”

燕洄听他说了这么一大通话，方才品出背后的深意，大惊失色下张口便想反驳，却又在注意到到刘管事的曲意奉承后强行止住了话头。

沈星溯仰仗家族势力，又兼品貌俱佳，素来高高在上，从不屑正眼瞧她这等丫鬟奴仆。

更遑论下午北苑那桩事，更是摆明了将想要攀高枝儿的她当成了一个笑话。

若想用正当的法子接近沈星溯，只怕难于上青天。

燕洄稍一权衡便知其中利弊，当即横下心作娇羞状，低声道：“刘管事低声些，这件事奴婢本不想声张，毕竟不是能放上台面来的。沈二爷那里还没允诺奴婢的名分，这样大张旗鼓的宣扬出去，只怕于沈二爷于奴婢的名声都有损呢！”

刘管事笑呵呵地看着她扭捏作态，心中却冷笑连连。

沈二爷是何地位？祖父官居内阁首辅，堪称一人之下万人之上。

沈二爷屋里的正室夫人就是国色天香的公主郡主也配得。

她燕洄又算是个什么东西？连做沈二爷的姨娘都不够格。

才爬上床就敢异想天开。

不过这样心思浅薄，脑袋空空的女子也好拿捏，足以让他为自己的前途铺路。

刘管事不显露心中所想，依旧如慈祥的叔伯般，对燕洄耐心道：“你不要妄自菲薄，沈二爷既然相中了你，就不会轻易始乱终弃。这可是百年难得一遇的福缘，你只听我安排就好，不用胡思乱想。”

燕洄喜上心头，知晓后续的琐事不用自己再费心，自然有刘管事这种想拍沈星溯马屁的人去运作。

也确实如燕洄所想，刘管事每日苦思冥想如何讨沈星溯欢心，却不得其所，如今可算让他撞见了沈星溯的一宗风月秘事，可不得表现一番。

刘管事抬手唤来几名小厮，细心嘱咐他们抬来两大箱笼鲜亮簇新的衣裳，又让许多婢女拉着燕洄坐到一个明镜前，正对着一只描花绘彩的黑漆木盒，

婢女细若葱白的手指捏住锁扣轻轻一抽，亮出各色打着名家字号的胭脂水粉。

燕洄暗道刘管事肯下本钱，一边任这群人装扮自己。

这些婢女将燕洄的长发散开，待晾干了便挽作云髻，用两枝桃色的堆纱头花装点。

又在榻上铺了两件黛色缎袄和缀花的白玉兰绫裙让燕洄换上。

燕洄从前在马房只做些粗活累活，成天风吹日晒，不便涂脂抹粉，骤然装扮上后弱不禁风地抚帘而立，倒真有几分明媚娇艳的官家女子气质。

婢女们将燕洄推出到刘管事面前。

刘管事“呸”地吐出嘴里含着的半片茶叶，颇为惊喜地打量着粉饰一新的燕洄，更觉得自己神机妙算，猜中了主子的心坎里。

“好了，我刚才得信，说是沈二爷已打马回府，现下天色还早，咱们快去一起拜见二爷。”刘管事心痒难耐，恨不得立即将燕洄双手送到沈星溯床榻上才好。

燕洄如线牵木偶，乖顺地听从他意，静静垂首跟在身后。

刘管事趁着夜色未及降临，点了几名机敏的下人一同跟随，秘密地向沈星溯的别院处去了。