灯火通明的太子府。

檀香自花瓷瓯炉中袅袅升起。香气芳香馥郁，又带些冷冽辛辣的气息。

太子坐在正厅，满面怒气地听着侍卫的禀报。拇指上的翡翠玉谍被他来来回回地拨弄着，心中的烦躁愈加浓烈起来。

谋士魏以观静默坐在一旁，眉头紧锁。

“没用的东西！”太子一脚踢在紫檀花梨四方桌上，一只桌子腿没站稳，摇摇欲坠之际，侍卫飞扑过去，桌子砸到他怀里，他闷哼了一声，又轻轻把桌子扶正了。

“太医院百十余名太医，竟没有一个人能把陈尚书医好的？”太子语气愠怒，向前伸着脖子，露出不可思议的神色。

来报的侍卫嗫嚅着回答：“陈尚书失血过多，苏醒后吐泻过度，现在又晕了过去。太医们把黄芪、熟地、川穹、当归、白芍等熬了一锅，根本喂不进去……”

太子重拳捶在了大紫檀雕螭案上，发出“砰”的一声巨响，魏以观也跟着抖了一抖。

“殿下息怒，”魏以观手执漆木兽茶壶，为太子倒了杯蒙顶甘露，又咳嗽了一声。侍卫得了他的默许，赶紧退下保命，走之前还识趣地关了门。

“我让陈尚书做的事，他没有泄露吧？”太子没有接蒙顶甘露，只想起一件要事。

魏以观笃定地摇头，回答道：“属下可以笃定，陈尚书绝不是因为事情败露被刺杀。此事牵涉之人众多，但刺客只向陈尚书下了手，而且下手极狠，像是来报私仇的。”

太子长吁一口气。

魏以观用右手食指在桌上画了两个圈，对太子说道：“殿下，当务之急有两件事：其一，查清楚刺客的来历和目的，肃清异党；其二，若陈尚书无力回天，安排接替人马。”

太子点头。

被公开立储以来，日子已经不急不缓地过了十五个年头。父皇不许拉帮结派，但他仍是暗地里紧紧握着兵部和户部这两大命脉。粮银乃国之根本，军队可牢固皇权，纵使六部之中，剩下四个老奸巨猾，不肯仰他鼻息，有兵部和户部在，他的太子之位便稳如泰山。

如今，年年白发催得父皇老去。自己在朝堂中与一些官员逐渐多了走动，父皇也视而不见。本以为皇权更迭在即，一切稳操胜券，谁知今晚这场宫廷宴……

“刺客是怎么混进宫的？捉拿到了吗？”太子望向魏以观。

“殿下，听闻寻味坊少了一位叫横波的舞女，打晕了谧宓宫的小宫女，将舞服换掉逃脱，应当是此人所为。还没有捉拿到她，不过天罗地网已经设好，定叫刺客逃脱不了。”

“谧宓宫？”太子已经很久没有听过这个名字了。

“是，”魏以观点头：“自从临才人被皇上厌弃，已经多年没有人关注过谧宓宫了。那里地处偏僻，也鲜有人去。这次皇宫侍卫们甚至没有到谧宓宫去搜查，是十二皇子奉命搜查完偏殿之后，去拜见临才人，发现宫女在谧宓宫门口被打晕了，才上报皇上的。”

“老十二……”太子想起这个在朝堂默默无闻的弟弟。

十二皇子的母亲临才人是萝蔓族人，多年前因为和亲被送至中原时，也曾得皇上宠爱，有幸生下儿子。后来萝蔓族屡屡来犯，临才人渐渐被皇上不喜，看在她在萝蔓族的宗亲都已辞世的份上，皇上才开恩留了她一条性命。

听闻谧宓宫现在只有一个宫女，日常洒扫洗衣都需要临才人亲自动手。

想到这里，太子摇摇头，挥掉脑子里方才一闪而逝的念头：“老十二在朝堂毫无根基，临才人又出身蛮夷小族，掀不起什么风浪。他要是有意包庇刺客，也不会泄露刺客逃跑行径的。”

魏以观附和道：“是的。十二皇子从不多管闲事，处事也有分寸。皇上得知谧宓宫的情况，下令十二皇子彻查谧宓宫周围宫殿，十二皇子请辞，说应当避嫌，想来也是因为与刺客无关，才无需遮掩。”

“哼，”太子不屑：“老十二这种胆小怕事之人，怎敢谋图霸业？那年他治水有功，深得百姓拥戴，父皇以为他借机结党营私，他就立马回京陈情，还是礼部的苏尚书给他善的后。”

“苏尚书那年也是时运不济，”魏以观回忆道：“这治水本来也不是礼部的事儿，苏尚书也是被临时抽调过去的。谁能想到，一个爱妻如命、素日里都不愿离开上京城的人，却因为十二皇子甩手不干，硬生生拖了近半年才回来，水边湿气重，还把本就不好的身体也拖垮了。”

“所以这剩下的四个尚书里，我最不愿走动的便是他——费尽心思把他拉拢过来，万一哪天他就归西了呢？”太子嗤之以鼻。

“殿下，”魏以观语重心长劝道：“苏尚书在朝中德高望重多年，也颇得皇上赏识。虽一时难以拉拢，但他拥趸众多，万一对殿下起了反意……”

太子一想到苏淮那副苦大仇深的老学究脸，便不耐烦地打断魏以观：“你还是太年轻，忘了陈年旧事。他连为他出生入死、掏心掏肺的温秋白都可信手背弃，前车之鉴如此惨烈，纵然明面上拥趸众多，有几个是真心的？此事不要再提。”

魏以观知趣地闭嘴。

不管怎么说，太子对忠心于他的人，还是很体恤的。这一点确实比苏尚书好太多。

“所以无论如何，这个叫横波的刺客必须抓到，并且绳之于法。这朝中谁不知道陈尚书是我的人，若就此过了，不再追究，以后谁还会为我赴汤蹈火？”太子吩咐道。

“是，”魏以观点头：“属下务必给殿下一个交代。只是不知，殿下心里有没有合适的人选接替陈尚书？”

太子给了魏以观一个询问的眼色。

魏以观立马掏出一纸信笺，递给太子，开口道：“属下在赶来见殿下的路上，草拟了一份名单，请殿下过目。”

太子接过信笺展开。

名单上密密麻麻地记了十几个人的名字、履历、籍贯、风评等。

魏以观继续说道：“属下认为，户部侍郎胡退之和右曹郎中杜守节可堪此任。二人皆是贤能之人，区别在于：胡退之父亲胡誉居翰林院编修，位分不高，却也颇有声望；而杜守节是从江南科考来的，父母亲皆是农户，他在朝中无依无靠，是以行事更小心谨慎一些。”

“小心谨慎，”太子回味了一番这几个字：“小心谨慎固然是好事，也要看这小心谨慎是对谁了。”

“殿下，胡退之此人，擅长审时度势，做事灵活，户部事务繁重，需得有个八面玲珑的人，方能把事情照顾得面面俱到。”魏以观提醒道。

“这样的人容易生出野心，不能确保他长久忠诚于我。” 太子不认同他的说法：“反观农户之子，在京中无依无靠，纵然是升到右曹郎中，也仍是好拿捏的。”

“殿下，”魏以观苦口婆心道：“殿下莫忘了，若他谨小慎微、墨守成规，那我们在户部的事情，若被他搅和……”

“他敢？”太子扬眉道：“任何人皆有软肋。他纵然不贪慕钱财美色，他在江南的父母亲的安危，他也不顾吗？”

魏以观低下头，神色复杂地咬了咬牙齿。

他又瞧了瞧太子的表情，回禀道：“待过了初七，我私下会见一番胡退之和杜守节，探探口风，再与殿下商量。”

太子点点头：“时辰也不早了，今夜除夕，你早点回去与家人团聚吧。”

魏以观叩谢太子，正欲走出门去。

“慢着！”太子高声呼和他。

魏以观转过身，一脸疑惑。

“你方才说拉拢苏尚书之事，我心中倒有了一样计较。”太子缓缓摸了摸下巴，脸上微不可察地浮现出一抹笑容。

“什么计较？”魏以观忙问道。

“联姻。”

“联姻？殿下看上了苏尚书哪位女儿？苏尚书没有嫡女，庶女嫁过来做妾的话怕是也有点……”魏以观有些迟疑。

太子笑容加深，眼睛微眯，嘴角上扬，靠在太师椅上，露出一副志得意满的神情：“你觉得，今晚在宣政殿上，被赵紫仪泼了酒的那位姑娘，如何？”

“殿下说的是，苏尚书夫人救命恩人的女儿？”魏以观小心翼翼地试探道。

太子笑得更加意味深长，漫长岁月雕出的眼纹也跟着加深了：“若我娶她来做妾，明面上不算拉拢苏尚书，可苏尚书偏疼他夫人，难道不会因为这层关系归入我麾下？”

他又给自己倒了杯水，自斟自饮，一杯下肚，顿觉身心舒畅起来：“更何况，这姑娘被赵紫仪欺负，以苏尚书中立的态度，怎敢向赵尚书表达不满？可她若嫁给我，赵紫仪断然不敢在她面前专横跋扈，她岂不是要对我感激涕零？”

一想到那位惊鸿一瞥、却美得不可胜收的姑娘，太子突然觉得损失个陈尚书也不算什么了。他信心满满地总结道：“真是一石三鸟之妙计。”

“第三鸟是什么呢？”魏以观追问道。

太子不答，笑容更加意气风发。

魏以观心领神会：“属下这就着人探查这位姑娘的来历，若家世清白，那就恭贺殿下喜得美人了。”

太子颔首。