路通与李元夕等在中厅。

二人甫一下车，便有那腿快的小厮跑着去通报大掌柜，但不知为何，都快一盏茶的工夫了，袁志兰还没有露面。

路通有些尴尬，也有些担心。往常，袁志兰都是即时就见他的，曾未如此怠慢。路通时不时地往后院瞧瞧，他很想直接过去看看，以前也不是没有过，可现在，他偷偷看了眼气定神闲的李元夕，没好意思。

也许是起晚了吧。

入秋以来，袁志兰就有些失眠，路通去济仁堂拿了助眠的金银花茶给她，效用显著，甚至有些过头，能让她酣眠到天亮。

这是李元夕第一次来袁记马行，职业习惯使然，一路行来，早已打量记牢了个遍。

袁记马行是座四进宅院，前店后宅的布局，前院辟成账房与马棚，二院是伙计马夫护院歇息处，三院才是待客的厅房，最后面便是东家大掌柜的宿房。

日市寸土寸金，每家商户都是最大限度地利用宅舍，或住或囤或用，至于那些风雅点缀，则是能减都减。袁家也不例外，何况还有骡马进进出出，盆花瓮草的，更不相宜。

是以偌大的庭院，甚是洁净，毫无姹紫嫣红，就连这待客的厅前，也是无瓣无叶，好在厅内墙上挂着四副山水挂屏，颇有万山秃中一点翠的意味。

瞅完挂屏，见路通担忧地望着后院，李元夕不觉心中一沉，她想了想，这才安慰搭档：“袁姐姐在补妆呢，你急什么！”

路通小声道：“志兰才不讲究这些花哨营生，她……”

他的话没有说完，就被一阵香风倩影打断。袁志兰款款而至，一身新衣，一脸脂粉，靓装美容，把路通给看得呆住。

袁志兰却没有看他，一双含水深眸直直迎上李元夕的浅笑：“稀客，稀客，李捕快，快请坐。”

“袁姐姐客气，妹妹今日叨扰，还请姐姐勿怪。”李元夕笑道。

“哪里话，请李捕快指教还来不及呢。”袁志兰说着，望了望厅外。无有人影，日光静静地铺在地上，隐有一两声马嘶骡哼。

“指教谈不上，但我确有些体己话想跟姐姐说，不知姐姐方便否？”李元夕淡声道，目光却是一刻也不曾离开袁志兰。

“好呀，那就请李捕快移步，咱们去内间。”袁志兰笑道。

听到这里，路通越发糊涂，这两人何时如此熟稔了？他记得，两人只在他家旧院见过一面，还不欢而散，可看现下模样，完全是好姐妹的姿态。

啊，女人的友谊还真是奇怪，说来就来！

路通虽有疑问，却也不好多问，毕竟有些话只有她们才懂。

袁志兰引着李元夕向里走，还不忘吩咐贴身婢女给路通上香茶。

袁家中厅是大开五间，当下袁志兰请李元夕进了西侧最里间。

“李捕快，请直言吧。”合上雕花木门，袁志兰脸上的笑意倏忽消散，语气也冷了十分。她直视着李元夕，目光尖如羽箭。

“袁老板，你从慈幼堂五次购买四十名童女，她们现在何处？”

袁志兰一怔，随即否认：“你在说什么呀，我听不懂。李捕快，买卖幼女，可是大罪，你不要乱讲。”

“是吗？”李元夕从怀里拿出一张纸笺，放在袁志兰座前的香几上，“你不懂，自有人替你记得。”

袁志兰只瞥了那纸笺一眼，顿时脸色大变，旋即就抓起纸笺，撕了个粉碎。

“唉，白白浪费我的笔墨。但这只是抄本。”

闻言，袁志兰的双肩塌了下去，如被抽调脊骨的黄花鱼，绵软无力。

半响，她开口道：“你到底要做什么？你要多少银子？”

不愧是大掌柜，事事都想明码标价，破财免灾。但犯过的错，造下的孽，可不是几个臭铜板就能抵消的。

李元夕轻轻摇了摇头，罢了，对这种重利之人，说理是无用的，还是直指路径的好。

“救出那些女童，弥补过错，将来过堂时，或可减消一二罪罚。”

这是李元夕能想到的最好法子。熟料，袁志兰听后却猛然大笑了起来。

“什么？你要抓我？”袁志兰站起身，隔着重重雕花木门，望了厅中一眼，因为透雕，隐约可见路通伫立等候的身影。

“你就是嫉妒，嫉妒我跟路通成亲，嫉妒路通答应我之后要相帮马行，不能再做你的搭档，你才成心刁难。——你以为我怕你！你可是在我袁记马行。”

李元夕眨了眨眼睛，尚未来得及反驳，就听袁志兰继续道：“我知道你看不起我！你以为我重利，只知钻营，为了几两碎银蝇营狗苟。可你哪里知道，我养活了几百口人，马行马场前前后后，有多少人受益！”

“你以为我愿意做那些子肮脏破烂事！可不这样，那些污吏贪官时时上门骚扰，生意还怎么做！”

李元夕无语，她知道商人处处被打压，女子做生意更是艰难，但这不是作恶的理由。只是这些话，她说不出口，因为袁志兰根本不会听。

“你别看我！收起你那高高在上悲悯一切自以为是的眼神！你以为你是谁！你就是个捕快而已，还想扳倒我！”

袁志兰的话音刚落，一声闷响传来。

李元夕只觉得什么倒了，她向门外一望，不见路通，再看，他已经躺在了地上。

“袁志兰！”

“怕了？”袁志兰一扫先前的颓丧，斗志昂扬道，“我的男人，我自会负责。你还是先救你的小命吧。”

“来人！”

无人现身，袁志兰又喊了两遍，毫无人影。

“省省吧，袁老板。”李元夕淡定道，“看在路通的份上，我愿替你争取最大宽宥。”

袁志兰快走了两步，这才恍然：“那些喜饼……”

李元夕点头，她早早提货，为的就是麻翻众人，以便暗中取事。她本想保全袁志兰的脸面，让她戴罪立功，可显然对方并不领情。

“好哇，好生算计。但你休想！”说着，袁志兰推开房门就往外走。

李元夕立刻追上，擒住她的胳膊：“袁老板，得罪了！”

“放开她！”一个愤怒的男声传来，接着就见隔间的房门被推开，谭冰拿着尖刀顶住了路通的脖子。

“住手！”袁志兰与李元夕同时喊道。

谭冰充耳不闻，只是又说了一遍：“放开志兰。”他双目血红，胡子拉渣，一身黑绸曳撒满是泥渍。

只扫了一眼，李元夕就心下了然。原来慈幼堂账簿上“袁氏马行”后面的“谭”字是指谭冰。

她早该想到的，但却因为急着周全路通而忙忙赶到了这里，现在倒好。

李元夕非常懊恼，却不退缩。

“谭冰，你不要胡来！放下刀，凡事好商量！”

“放了志兰！”谭冰手下用力，路通脖子上现出一线血红。

袁志兰急道：“住手，不许伤他！此事与他无关。”她又对李元夕递了个眼神，“你快救下路通。”

“袁姐姐，你可慢慢走过去。”李元夕会意，松开了手，她对谭冰道，“我放人了，你快收刀。”

谭冰望着袁志兰，她向着他走近一步，他的刀离远路通一分。忽然，他目光一闪，瞧见李元夕暗自握上剑柄，随即大笑：“巫女，你敢使诈！”

说话间，羽箭齐来，齐齐扎向李元夕。

李元夕挥剑格挡，又担心路通安危，急忙前去救护。但两敌相争，拼的就是瞬息。

就在她自顾不暇之际，谭冰已抓住袁志兰，快步跃出厅外，翻墙而去。

“谭冰！”李元夕气得跺脚。

*

“啪——”一记耳光重重甩在谭冰脸上。

“停车，放我下去。”袁志兰喊道，见谭冰不动，她起身就要推开车厢门跳车。

谭冰伸手就把她勾了回来。

“老实点，袁志兰，你乖乖听话，咱们现在走，来得及。”

“我为何要听你的！我的马行怎么办！路通怎么办！你只顾你自己，你个蠢货！”

说着，袁志兰就感到双臂剧痛无比。是谭冰加大了手力。

他紧紧箍住她，如钉子嵌入木板。

“我是蠢！蠢到不辨是非黑白，蠢到甘做你的使唤仆役！”谭冰咬紧后牙，“但人总有蠢够的时候，袁老板，你是不是该补偿我呢？”

袁志兰的眼中涌上泪水，却依旧不肯示弱：“你个蠢货，放开我！”

谭冰的心猛抽了一下，就像被鞭子抽打那样。他最是见不得她的眼泪。

五年前，他初遇她，就是她被惊马踏伤，疼的泪水涟涟。他带她去医馆，帮她驯服烈马，给她介绍生意，不知不觉间两人熟识。

但他总觉得不够，他不要只做她的搭档，他要成为她的依靠。所以当她提出要走些门路以扩大生意时，他立刻就替她办了，自此一脚踏入深渊，无可回头。

他以为如此便能赢得佳人芳心，但万万没想到，佳人心有他属，就是路通，那个他介绍来马行做牧管的路通。

“你可是要回去找路通？”谭冰不死心地问道，“他若是知道你做的事，一定不会娶你的。哈哈！”

“那我也不会跟你！你休想！”被戳到了痛处，袁志兰脱口而出的话也更加伤人，“你是个什么东西！痴心妄想，你也配！”

“啪——啪——”

袁志兰的面颊上印上十道指痕，她顿时怔住，愣愣望着已经青了脸的谭冰。

“不是你，我自当我的捕快，堂堂正正。不是你，我何用背井离乡，东躲西藏。不是你，我岂会落入李元夕手中！”

一早，跟长喜他们分开后，谭冰就赶到袁记，让袁志兰跟他走，至少去避避风头。袁志兰不肯，两人谁也说服不了谁，分辨争执间，小厮来报，路通与李元夕来了。

袁志兰当即让谭冰离开，她故意重新换装梳洗，这才迟迟出去见客。

“是你自己不走，怪谁！”袁志兰恨道。

“怪你，怪你让我放不下你！”谭冰喊道，“我也真是蠢，还巴巴地赶回救你！不是我，你现在就在大牢里了！可你呢，你满眼还是只有路通。为了救他，你能跟李元夕合伙诈我！亏我早有防备！”

“袁老板，你是大掌柜，明白万物有价的道理。”谭冰抬手捏起她的下巴，让她与自己对视，“你说，我为你做了这么多，当值多少银子啊？”