锦霞簇秀，旭日明辉，苇叶渡口，一只客船正在候客。李元夕步下码头，刚要登船，却无跳板，遂道：“船家——”

一个轻快的男声道：“稍等，等我祭了船。”

闻言，李元夕在石阶立定，举目眺望，江水粼粼，水天辉映，甚是开怀解乏。

她是昨日傍晚赶到这金鸿县的。

整整三日，人马疾奔，累得不行，遂寻个客栈歇下，今日早起，跟店家打听清楚路径，径来访查，可喜苇叶渡不远，她便步行前来，令青鬃马歇脚养力。

很快，她的视线落在船头，那里烟气升起，火光焰焰，却是一个年轻艄公在烧纸钱。

烧完，那艄公过来放下跳板，请客人登船。

“船家，今日祭船，是何种习俗？”李元夕拿块碎银付了船钱，故作好奇道，一面止住艄公不用找钱，多的打酒喝。

艄公喜道：“求个平安。客官有所不知，这西江多有水鬼，人若不敬，必来缠闹，轻则船翻，重则丢命。每日出船前，烧些纸钱，水鬼手里满了，心中高兴，自然无事。”

哦，还真是百里不同俗。李元夕恍然道：“既如此，何不弃船经商，就像江员外那样，水鬼再厉害，也上不了岸。”

艄公一愣：“什么江员外？”

“就是十五年前在此摆渡的江霆贤啊，他现在在博州府，家大业大，听说他把渡船卖了，作为本钱，盘下米店，不到三年就挣到了千金。”李元夕道。

“他呀——”艄公含酸道，“他的买卖一般人可做不来。”

“不就是经营米店吗，有何难处？他也只是一个脑袋两只手，并无特别。”李元夕不解道。

“你不知道，客官，行行有门道，不是说谁想做就能做的。别的不说，单这本钱，一艘渡船才几个钱？开店做生意，没有几百两银子，休想。”艄公无奈道，“他江霆贤，不过是运气好，可别忘了，三十年河东，三十年河西。”

话中似乎别有深意，李元夕刚要再问，却有客人上船，她遂打住话头，借故下船。艄公要找还银子，她摆摆手，跳上码头，已去得远了。

穿街绕巷，抄近避远，在当地人的指点下，李元夕很快找到了制炉高手张一炉的家，一座二层小楼，楼前一只细犬，见有人来，呲牙竖毛猛吠。

“豹子，休得无礼。”一个沉厚的声音从门内传出，“请进，如老夫不能迎候。”

闻声，细犬立刻收声，让开门前。李元夕遂推开贴有神荼郁垒的木门，道声“叨扰”走了进去。

一个雪发银须老人正围炉品茗，茶香袅袅，暖气袭人。

“客官可是要打炉？”老人往火炉里添了块碳。

“在下特来拜会张匠师，想请您帮看个炉样。”李元夕注意到老人身侧的鸠头杖，知道他正是张一炉，当地人提醒过，老匠人腿疾严重，行动不便。

“请坐。”张一炉斟茶，请客人自取竹椅落座。

李元夕取出图样，双手递到茶桌对面，趁其端详之机，迅速打量楼内。空空落落，只墙上挂着幅《钟馗斩鬼图》。

好寡淡，难道是上了年纪不爱收拾之故，但也不至于此吧。李元夕暗自咂摸，目光落在侧首的楼梯围栏上，栏杆断了四根，断茬齐整，像是一刀斫断。

这时，张一炉开口道：“姑娘，这图样，你是从何得来？”

“敢问老匠师，这可是您的作品？”李元夕不答反问。

张一炉点头道：“不错，是老夫拙作。还请姑娘告知，从何处得来？”

“这是失物，我奉命追寻，但怎么也寻不见，想着实在不行，就请您再打一只。”李元夕亮出腰牌。

“你是博州府捕快，”张一炉道，“这炉可是博州府江家丢的？”

“您怎么知道？”李元夕惊道，端着茶盏的手悄悄捏紧。

“苍天有眼，十五年了，十五年呐。”张一炉说着，双目闪动，泪花盈闪，“李捕快，你是公人，老夫要出首，还请你替我呈上诉状。”

他把图样放在小茶桌上，从怀里取出一叠纸，递给李元夕。

李元夕打开，见起首写道：金鸿县匠户张一青，为告舟人江霆贤谋财杀人事，特此上状。

江霆贤！李元夕眸色一紧：“老匠人，请把此事，原原本本讲给我听，若是推官问起，我好应对。状子虽清，口述也要紧。”

这只是其一，请其复述，也是核对，若是凭空编造，必然会口不对词，漏洞百出。

“此事说来话长。”

张一炉清清嗓子，望着炉中火焰，慢慢开口：“十五年前，济州盐商尚贞夫妇来金鸿县卖盐，因雪大难行，留下过年。其间，他们带儿子尚志来订做了一只手炉。那尚志特别喜欢稼轩词，特别要求在炉底刻上‘一夜鱼龙舞’五个字。

“手炉是在正月十二做好交讫的，尚家人付完尾款就此别过，说过完灯节就要启行归家。

“不料，正月十六一早，我刚开门，就见尚志浑身湿漉漉地跑来，说他父母与两个伙计都被船家所害，弃尸西江，请我帮帮他。

“我问明白后，就带着尚志去了县衙。谁知，县尹并不听信，说黄口小儿一面之词，不足为凭，且无见尸首，也无凶器等物证，并不准告。

“之后，我又带着尚志去过几次，都被乱棒打了出来。——之后便搁下了，这一搁就是十五年，现在好了，既有物证，青天老爷们总该准状立案。”

李元夕却不乐观：“只是一只手炉，还不足以立案。再者，您非苦主，出首的动机，令人猜疑。弄不好，别人说您是贼喊捉贼。”

“岂有此理。”张一炉怒道，“我张某人，清白一世，诚信行事，说我是贼，简直笑话。”

“您别急，有几个问题，您得说清喽。”李元夕给他斟上茶。

“那尚志既说他父母与伙计都被害，那他是怎么逃出来的？尚志只说是船家，您又是怎么知道是江霆贤的？还有，抛尸西江，就没捞到吗？现在，尚志人在何处？他是正经苦主，怎么不出首，反推在您老身上？”

“不，尚志没有推脱，这十五年来，我相信他时刻不能忘记。你是没见过他，他是个好孩子，一定会替爹娘伸冤雪恨的。”

张一炉叹道，“我急着出首，是怕来日无多，耽搁不起啊。你先递上这状子，再找到尚志不就行了吗？”

“他在哪里？”李元夕立刻问道。

“不清楚，他没告诉我，只说四海游荡，做些小生意。对了，这是他年前带来的茶食。”张一炉指着茶桌上的江米条道。

李元夕眨了眨眼睛，确实是江米条，糖霜很厚，她小心地拿起一根，放在嘴里轻咬，甜中带苦，不觉蹙眉。

张一炉以为她不信，又道：“你放心，我现在回来住了，他肯定还会来的。到时我让他去找你就是。”

闻言，李元夕想到了另一件事：“老匠师，您为何不在此安居，而要外出呢？一走十多年，真是为了见识风土人情？”

“一个跛子，可能吗？”张一炉恨道。

“我是住不下去了，不得不走哇。就在我跟尚志去县衙举告后半年，家里突然来了几个恶汉，连砸带杀，我老婆、徒弟都给杀死了，我后心也吃了一刀，昏死过去。醒来，我仔细想了，这是灭口哇，我个炉匠，何曾结怨，唯一得罪人的便是同尚志出首——那江霆贤是何人，他可是西江一霸。当年他在苇叶渡，再无第二家渡船，但凡过江，只能坐他的船。”

原来如此。李元夕不觉攥紧了双拳。

张一炉继续道：“可他再霸道，也大不过天去。天公有眼，早晚让他偿报。尚志从他刀下活命，就是明证。——他以为七岁孩子落江必死，却不知尚志水性甚好。尚家留下这根苗，就是来降他的。”

李元夕的心拧了一下，疼跳跳的：“您老远行，那尚志呢？他只有七岁……”

“唉，多亏了大慈禅师，将他收养在大悲寺。”张一炉道。

“大悲寺？”李元夕重复道，“可是青云山的大悲寺？”

张一炉道：“正是。我们第四次被打出来，遇到化缘归来的大慈禅师，他就把尚志带走了，让我专心打炉。”

连上了。

李元夕抿唇，曙光乍现，要淡定，更要仔细，一个偏差就会屈杀一条人命。

现在需做进一步确认。念及此，她收好诉状与图样，辞别张一炉，回客店牵了青鬃马，赶往青云山。

青云山在金鸿县东北八十里，挥鞭即到。

苍翠映目，钟声贯耳，李元夕见山路宽缓，即策马直上，径到寺门，门前两尊叱咤金刚。

“马兄，你自己小心点儿，不要惹怒二位护法。”李元夕拍拍马头，步入寺中。

迎面走来一个头陀，蓬发浓须，横眉嗔目，裂声道：“可是李檀越？”

李元夕暗惊，对方如何知道自己姓氏，莫非——，她警觉地按住剑柄，顾目四望：方方正正的院中，两株巨柏，大雄宝殿前的石香炉里，香烟袅袅……

那头陀又道：“方丈让我在此等你，他下山做法事，明日才得回来，让你在寺中歇息一晚。你跟我来。”

“可是大慈禅师？”李元夕问道。

那头陀睁眼道：“大悲寺还有第二个方丈？”言外之意，多此一问，好不晓事。

但出门在外，警惕总不是坏事。李元夕坚持，嘴上客气得很：“多谢师父，麻烦您了。”

一刻钟后，李元夕在客寮用饭，白菜豆腐萝卜米饭，清汤寡水，却好吃得很。

难道这就是传说的斋饭异香？不，是饥了吃糠甜如蜜。李元夕揉揉咕咕直响的胃袋，竹筷不停，一气吃个干净。

小僧送上清茶，收走碗筷，请她歇息。

“小师父，贵寺的龙吟潭在哪儿？听说用那潭水洗目，到老不花眼，我需试试。”李元夕道。

“在后山，很远，檀越要去，可得快些，天黑前务必回来。”小僧叮嘱毕，又指点了通往后山之路径。

李元夕答应着，两杯茶后，就溜溜达达地转出寮舍，去寻龙吟潭。

确是不近，那石径弯来绕去，李元夕走了足足半个时辰才听见水滴声。

原来这龙吟潭上有一石涧，涧水嗒嗒，正落潭中。

那潭水清洌无比。李元夕掬起一捧，慢慢喝下去，甘润柔和。

好水。她喜道，双目却是紧紧搜寻，很快，在潭碑石后丈远处，一丛绿草吸引了她的目光：长尖尖的叶子，蔓藤藤的条柄，叶间粒粒黑果——正是胡蔓草。

这胡蔓草也开黄花，不熟悉的人，会认为是金银花。

凶手在江恺的金银花茶里混入胡蔓草，想来对此十分了解。

还真是处心积虑，但千虑一失。

李元夕盯住那胡蔓草，看起翠绿喜人，宜林宜山，杀起人来，立竿见影。

凶手也是此种人吗？

这个念头一起，她立刻打个寒颤，老话讲的防人之心不可无，还是有道理的，毕竟人心叵测。

忽然，鼓声传来，隐约还有马嘶声。

忘了，还有马兄。李元夕立刻返身回赶，可是等她奔至寺院时，寺门已关，门外静悄悄的。

“马兄，马兄，你在吗？”李元夕喊着就要提身上墙，这时身后传来一个粗喊：“你那马在侧院，有草有水，你折腾什么？”

是那个头陀，手提戒刀，要不是早见过，还以为是个夜叉。

“多谢师父。”李元夕真心实意地见礼，又问清了路，便急急去看青鬃马。

青鬃马正就着灯光饮水，见主人来，甩甩尾巴以为致意。

李元夕冲它笑笑，转身去草棚里拿豆秸。

不妨草棚里有人，她一退五步远，手按上剑柄：“谁？”

一个老僧踱步而出，笑道：“如此胆小，吃佛祖莲子时的无畏何在？”

噫！从前糗事突然被翻出，李元夕惊恼之余，欢喜顿生：“莫非是大净禅师？”

那老僧道：“梅子酒香熟，敢饮两栀否？”

这大悲寺敢饮酒的再无他人，李元夕抱拳：“大净禅师，别来无恙，小仵作这厢有礼了。”

“不敢当，大捕快。”大净道，说完，两人同时大笑，一如初遇时节。

五年前，青云山发现了一具男尸，李年丰奉命前来验看。当时金鸿县的仵作中暑不起，县尹申报到博州府，新上任的夏伯渊就点派了李年丰。

李年丰赶到驿馆，下车时一个不妨，踩空梯凳滚了出去，好巧不巧，右手扑上路边乱石，扎的鲜血淋漓。

受伤不要紧，误了公事才是罪过。李元夕甚是了解父亲，遂提出由她主验，父亲在旁协力。

其时她已跟着父亲习看多年，虽未正式入行，但博州府人都知道，李家有女初长成，不爱脂粉爱尸虫，有那调皮嘴快的，直接喊她“小仵女”。

李年丰思前想后，这是最便宜的法子，毕竟天热尸变甚快，越早验看越好。于是应允，李元夕也不负父望，利落地验看完了那句腐烂不成形的男尸，系失足滑落伤及太阳穴而亡，属意外，非他杀。

检看已毕，正是晌午，身为保人的大慈禅师请他们父女入寺歇息。李元夕痛快冲了个凉，把尸臭洗净，换上干净衫裙，便去殿中游看。

走到大雄宝殿时，见廊下一桶莲蓬，便坐下剥吃。夏日新莲，嫩嫩甜甜，甚是适口，她正开心，就见一小僧急急赶来，说这莲蓬是供佛的，吃不得。

吃都吃了，还能吐出来不成。就在她欲辩无词之时，大净禅师出现了。

“你是没瞧见你那时的表情，急躁躁的，像个小皮猴，哈哈——”大净禅师斟上梅子酒，跟小朋友满饮一大碗。

“我不知道嘛。那莲蓬放在廊下，又没在殿中，也没放香案上，我以为就是给人吃的。那小僧还不信，说我不告自取是为贼，这罪名扣的也太大了。”

李元夕笑道，“多亏您信我，才没争到方丈面前，不然我且得吃我老爹的罚呢。大恩不言谢，我再敬您一碗。”

两人碰碗，一干而尽。

李元夕道：“禅师，后来怎么办的？我留银子您也不要，说莲蓬自会有，这大悲寺又不种荷花，哪里来？”

“自有人送。就是那送莲蓬的施主，他听闻莲蓬被你吃了，立刻又遣人送了十二桶上来，供佛用不了，全寺上下连吃了四天。”

大净禅师道，“这可不是塞翁失马焉知非福？”

“还有这等施主，好人呀。”李元夕慨叹一笑，刚要说“若得见面”，就恍觉全无可能，茫茫人海，你来我往，熟人尚且难聚头，何况一陌生人？

于是扯开话题，说些旧事前闻，说着说着，李元夕道：“听说大慈禅师收养个小孩，是哪个小师父呀？可得了方丈真传？”

“尚志那个小崽子，你问他作甚？”大净禅师道。

“这不是闲聊嘛。能入大慈禅师慧眼之人，定是慧根匪浅。”李元夕一脸好奇，“哪像我，朽木不可雕也。”

“错了。你块璞玉，加以雕琢，定成美器。那小崽子不成，尘念太深，师兄领回来时，我就断言，他守不得青灯古卷，果不然，连带发修行都做不到，非要下山。”

大净禅师道，“佛法无边，不度无缘之人。可惜师兄的一片心呐！”

“他叫尚志呀，好名字，好男儿志在四方。只不知他可一展抱负否？”李元夕给禅师斟上酒。

“尚志却下作，陷在钱眼里。不过，他倒是挣了几个铜板，年前来寺里，一出手就是五百两，——都是命，手握金钱痣，家缘不可计。”

闻言，李元夕立刻道：“什么金钱痣？我能点个不？我也想发财。”

“天生的掌心痣，男左女右主大富，点画哪儿成？”大净禅师道，“你个捕快，不一心破案，也爱这铜臭气？”

“捕快也得吃饭呀。饿着肚子也没法破案不是？”李元夕笑道，“您不知道，破案也得用银子，可费银子了，我正想寻点外快呢。这尚志经营有道，我得跟他取取经，就是不知他在哪儿？”

说着，眼巴巴地望着大净禅师。

“我也不知道。那小子四年前下山，至今就回来这一次，只说在外行商，至于做什么，一概不涉。”

“真人不露相啊。”李元夕叹道，忽然话锋一转，“他这么有钱，须得请人看家护院，我去怎么样？”

大净禅师摆手道：“用不着。你可别打这主意，那尚志自有护身之法。”

“他会功夫呀？可大悲寺不是非佛门子弟不授八卦拳吗？”李元夕追问道。

“唉，师兄心软，教了他防身暗器——梅花袖箭十连发。”说完，大净禅师立刻压低声音，“这是秘密，不可告知别人，我也是在后山偶然撞见那小崽子练习，才知道的。我这师兄呀，嘴还真严。”

对上了，必须赶快找到尚志。

李元夕决定一早下山，不料是夜下起了雨，雨势甚大，无法行走，她只好耐着性子等，一等又是一日一夜，正月十三清晨，雨终于停了。僧人都言是天公作美，故意留吉时给世人赏灯。

李元夕也不再耽搁，牵马下山，加鞭疾奔，奔回博州府。