被唤作谢阿如的是一个年纪很小的小少女，梳着双丫髻，一副怯生生的模样。她是冯穗穗院里的女使，因着年纪小，也没什么正经差事，平日便跟在老嬷嬷的身后，供她们使唤。

她一出面，冯母立时就认出了她。

“你是姑娘院里的人。”

谢阿如闻言先抖了抖，忙又上前两步跪下，哆嗦道：“回太太的话，奴婢是姑娘院里的人，平时守在院子里，嬷嬷姐姐们若是有事，便打发我出去跑个腿儿，做些杂事。”

冯母“唔”了声，随即看向霍悯：“她在这回事里，是个人证？”

霍悯点头：“没错，是个顶要紧的人证。”又转头同那谢阿如道：“把你听见的，知道的，一字不落，全都说给太太听。”

来之前就已经被交代再三，如今听他说得郑重，语气中甚有威压，那谢阿如忙点头如捣蒜：“不敢隐瞒太太。”又忙道：“大约是中旬，有天午后，主子姑娘说要蒸花露，杏儿姐姐便差使奴婢去后花园采些新鲜的花瓣。我提着篮子到了后花园，正忙着采花，就听见有人远远的说话。我一时好奇就走了过去，瞧见那说话的人正是蔺大娘和小洪哥。”

蔺大娘仿佛想起了什么，脸色微变，立时插嘴道：“太太，太太啊，奴想起来了，那天奴是在后花园的长廊下同这个洪小哥儿说了几句话，可也没说什么要紧的，都是寻常的话儿。”

谢阿如忙争辩道：“你把姑娘的事儿都说给小洪哥听，还敢说都是寻常的话儿。”

这可把蔺大娘惹急了，大喝一声：“小贱蹄子，竟敢冤我。”人就扑将过去，一把揪住谢阿如的发髻便撕扯起来。

她常年在厨房里做活儿，吃得膀大腰圆，手脚有力。那谢阿如不过一个八九岁的小少女，本就年幼，生得也是细脚伶仃，这场撕扯，还没开始便已决出了胜负。

冯母眼睁睁看着，那纤细的小丫头才刚辩了一句就被扯倒在地，蔺大娘仿佛一头狂怒的黄牛，很快就把那孩子的衣衫扯得凌乱，发髻也散了满头，气得浑身直打颤，哆嗦着指着下头，怒道：“放肆！你放肆！”

霍悯忙指挥了人将蔺大娘拉开，并按倒在地。

蔺大娘这会儿还在气头儿上，即便被按在了地上，嘴里还骂骂咧咧个不住，左一句贱蹄子，右一句小浪货儿，把个冯母听得眉眼儿乌青，恨不得亲自下场撕烂她的那张臭嘴。

正是闹哄哄，忽听一道蕴含恼怒的声音说道：“都是耳聋了还是手断了？太太跟前，这般的污言秽语，还不赶紧堵了她的嘴。”

霍悯闻声望去，就见一道青翠如修竹的身影快步走上了石阶。

“姑娘来了。”他说着，上前端正行礼。

天光明亮，映得满室光辉灿烂。

冯穗穗一眼就瞧见了沐浴在光明之下的霍悯，不禁顿住脚，停在了门槛外。

“霍管事好。”她颔首回礼，目光在他的脸上微停，随即移开，抬脚迈进了门槛儿。

霍悯见她眸光清亮，脸色红润有光，知晓她并没有因着绑架之事而受惊消瘦，不禁略略心安，随即后退两步，让开了中间的路。

冯穗穗抬脚往里走，目光落在厅堂中央，脸色登时难看起来。

在她的印象里，蔺大娘一直都是个温和可亲的妇人，不但手脚麻利，做出来的汤饭菜品也都极合她的口味。却不曾想，有一日竟看见她如此撒泼的模样，满口胡言脏语，还是当着母亲的面儿，当真是不把主子放在眼里。

蔺大娘被堵了嘴，又死命挣扎了一会儿，似是忽地想到了什么，人猛地一怔，目光忙往堂中的两个主子脸上看去。见她们眉眼肃然，皆带怒意，眸中顿时灰败一片，眼泪滚瓜似的大颗大颗从眼角跌落。她也不再挣扎，只趴在地上，呜呜咽咽地哭了起来。

她已然回过味儿来，但为时已晚，很明显的，两个女主子对她都有了意见。心里骤然生出许多不安，蔺大娘呜呜哭泣着，只盼着能叫主子们心软，就放过了她这一回。

冯穗穗的确是于心不忍，但这会儿不是心软的时候，撇过眼同那谢阿如道：“蔺大娘同小洪哥说了什么，你不必害怕，只管说来。”

谢阿如发髻衣衫被扯得凌乱，正忙收拢衣裳和头发，闻言忙垂手伏地，哽咽道：“蔺大娘把姑娘日常吃了什么，做了什么，同什么人来往了书信，都说给了小洪哥听。小洪哥还专门问了姑娘同朱姑娘的事，蔺大娘说县令家的千金前阵子不在家，前两日已经回来了，虽还不得空闲，没寻姑娘出去耍，只怕也忍不得两日，便会捎信儿邀约姑娘了。还有其他的一些琐碎事，都是姑娘院里头的事儿。“

冯穗穗的脸色倒还挂得住，冯母却是气得不轻，捞起几面上的茶杯就砸了过去。

那小洪哥垂着脑袋正打哆嗦，杯子飞了过去，正砸在额角上，顿时血流如注。

冯穗穗惊了一跳，忙唤人给他包扎。

小洪哥却一把推开过来给他上药的丫头，就这么满脸淌血地扑上前，跪在地上不住地磕头，哭道：“小的是一时鬼迷心窍，并非有意出卖姑娘，还请太太姑娘开恩，就饶了小的这一遭吧。”

冯穗穗被那糊了满脸血的脸吓得一个激灵，忙往后躲了躲，将脸撇向一边。

冯氏也跟着心惊肉跳，忙稳住心神，厉声问道：“那我问你，是谁让你问了这些？”

小洪哥哭道：“是个不认识的瘦脸小哥儿，那人同小的说，只想问问家里的小姐一日三餐吃了什么，又做了什么，就是听个新鲜，给了小的一些银子。小的以为不过是些寻常事儿，便说出去了，也没甚大碍。小的也没想到他们竟是居心不良，打的竟是绑架勒索的主意。若是小的知晓，便有千万个胆子，也不敢做了这事儿。”

见他口无遮拦，竟将那件好容易压下去的绑架事儿说出口来，冯母气急败坏，浑身直打哆嗦，指着他尖声喊道：“来人，快来人，给我堵了他的嘴，绑了他的手脚。”

立时有人上前来，将这哭得浑身哆嗦的小洪哥堵了嘴，绑了手脚，扔在地上。

冯穗穗攥紧了帕子，额角直沁冷汗，见这厢终于安静，才抬头同霍悯对视一眼。

霍悯点点头，示意这话是可信的。

冯穗穗吩咐道：“把蔺大娘放了。”

蔺大娘才解了桎梏，立时扑过来死死抱住了冯穗穗的腿，哭道：“姑娘，我的好姑娘，奴真的不知道洪小哥儿是被人收买了，才过来扫听姑娘的事。奴以为他是大小伙儿动了春心，这才挖空心思想知道姑娘的动静。奴寻思也不是什么不能与人说的，不过是寻常的吃吃喝喝，他问了，奴也就说了。奴哪里知道，后头还藏着那么大的阴谋呀！”

冯母气急败坏地骂道：“你个下作的贼妇胡忒忒什么呢？敢败坏姑娘的名声，我要了你的命。”

蔺大娘吓得半死，赶紧磕头如捣蒜：“不敢不敢，奴真的不敢，太太饶命，求太太饶命……”

可冯母正恨得入骨，又哪里肯放过他们，冷着脸硬邦邦道：“今日敢将主子们的屋里事儿卖了钱来花用，明个儿还不定做出什么欺上瞒下的恶事。你们这样的奴才我可是不敢用了。”

说着一拍桌子：“来人，把蔺大娘一家打发走，以后不许他们来冯家帮工。还有这个姓洪的，先打他十板子，叫人把他带去给他老子。告诉他老子，他是我从娘家带来的，跟着我也有几十年了，忠心耿耿，尽心尽力。看在他的面子上，虽我再不肯用他们一家子，却也不忍心将他们发卖。身契给了他们，叫他们自谋出路去吧。”