晚宴快结束时，平安把孙伯坚打扮成小宦的模样，一路猫着腰进了太子所住房间，向梦龄、林林叮嘱道：

“这是殿下要见的人，你们看好了，别让外人进来。”

林林和梦龄点头应下，一起守在门口，平安赶紧跑去前院找太子。

那孙伯坚便独个待在里边，他生得斯文白净儒雅清俊，偏生眉眼里蕴着一股文人傲气，虽然穿着小宦的衣服，身姿却挺拔如松，很奇妙的，整个人集温润如玉和锋芒毕露于一体，有种矛盾而统一的美感。

门口的梦龄注意到，他的眼睛一直盯着紫檀桌上的茶壶，不时地舔舔干裂的嘴唇。

原来孙伯坚被曝晒了两天，早已渴得不行，但乍然被放，又被带到这里，不知是敌是友，那股子书生意气促使着他静静坐在原位，始终不曾开口要茶，最后，他干脆闭上眼睛，不看，也不想。

少顷，轻微的脚步声朝自己靠近。

睁开双目，一盏清茶奉至眼前，一缕清音传至耳畔：

“公子，请用茶。”

“多谢。”

他忙伸手来接，抬头一看，一张娇美明艳的脸庞映入眼帘，正是白日里惊艳到他的那名少女。

当时他被绑在木桩上，干熬了一天一夜，体力已经抵达极限，精神亦经受着凌迟，浓烈的日头在头顶晒着，他陷入恍惚，似乎自己被困在灼热的无间地狱中，看不到出口，得不到喘息。

绝望之际，远处驶来的车驾里探出一名少女，她微仰着脸，眼角带着笑，尽情地感受窗外的世界，在她那里，阳光是暖的，风儿是自由的，与自己的境遇截然相反。

他心生渴望，如果她的空气，能分给自己一些就好了。

奇妙的是，遇见她之后，上天竟真的给他辟了一条出口，让他得以喘息。

此时此刻，过目难忘的人儿出现在眼前，心下不由得激动起来，手上一个不稳，茶盏倾斜，茶水登时洒了一袖。

“哎呀。”梦龄赶紧抽出帕子递给他，“快擦一擦。”

绣着水莲的丝绢散发着淡淡幽香，那是独属于女孩子的味道，他脸上一红，立马接过来，把茶盏搁至一旁，低下头快速擦拭袖口，掩饰自己的慌乱。

擦完，正要把手帕还给梦龄，忽地发现，上面沾染了一缕血迹，是方才擦拭袖口时，碰到了腕间被绳索勒出的血痕，他面现歉意：

“真对不住，姑娘的帕子被小生弄脏了，拢共多少银子？小生想法赔给您。”

“无妨。”

梦龄则拎来茶壶，重新为他斟了茶，笑道：

“一条手绢而已，我那里多的是，何需你赔？”

他微一思量，试探着道：

“敢问姑娘芳名——”

话才出口，门外一声咳嗽打断。

两人同时扭头去看，是太子微沉着一张脸站在那里。

“殿下，您回来啦。”

梦龄含笑迎过去，帮他脱去外袍，闻着他满身酒气，道：

“喝了这么多酒，还好奴婢备的有醒酒汤。”

太子嗯了一声，摆了摆手：

“退下吧。”

“是。”

梦龄退至房外，为他们关上门扇。

直到她的身影消失在门扇后，孙伯坚才反应过来，绢帕还没还呢！

太子斜眼瞅着他，语气里带着一丝嘲讽：

“见了当朝太子，连个礼都没有，你读的是哪门子圣贤书？”

孙伯坚回过神儿，急忙把绢帕塞进袖里，起身作揖：

“小生孙伯坚，见过太子殿下，方才失礼，还望恕罪。”

“哼。”太子白了他一眼，“能不失礼么，一心盯着人姑娘瞧，眼珠子都快长到人身上了。”

孙伯坚不禁又红了脸，见他来者不善的样子，干脆挺直了腰板，一脸坦荡道：

“所谓窈窕淑女，君子好逑，又言秀色可餐，小生曝晒两日，又逢干渴之时，看见佳人，自然心下愉悦，不免多看两眼。但小生始终以礼相待，未曾逾矩，殿下若是因为这个召小生前来，那请您随意处罚吧，小生死都不怕，何惧刑罚？”

“嚯。”太子气极反笑，“你倒是个狂生！”

孙伯坚下巴一昂，傲骨嶙嶙。

太子又道：“却不知是否当之无愧！”

孙伯坚眼神一凛：“殿下这是何意？”

太子不答，撩袍落于主座，睨眼看他：

“要是因为多看了几眼就降罪，那以我们梦龄的姿色，恐怕全天下的牢房加一起，都不够关的！”

“梦龄......”孙伯坚眼神一软，口中喃喃：“她叫梦龄啊，梦帝与我九龄，长寿永年，好名字。”

啪！太子愤而拍桌：“梦龄是你叫的么？”

孙伯坚忙道：“小生失礼。”

“哼。”

太子又狠狠剜他一眼。

“那——”孙伯坚疑惑，“殿下召小生来，所为何事？”

太子没好气道：“自然是为民生大计。”

“哦？”孙伯坚大感意外。

太子端过桌上的醒酒汤，不紧不慢地喝进肚里，方悠悠道：

“你私自昧下本地灶户上缴食盐六万引的事，细讲讲吧。”

“是。”

孙伯坚敛了神色，缓缓讲述起来：

“内官熊保奉命来沧州采办五万引长芦盐，说是采办，但这些宦官行事，与强盗无异，半买半抢都算是厚道的，更有甚者，直接横征强索，只要盐批递过来，盐司官员为了巴结他们，不仅不要银子，实发数还远远多于批文上的数字，至于亏空部分，那就要另想办法弥补了。”

太子了然：“所以他们就推你出来做替死鬼了？”

孙伯坚点点头：“也是小生平日里不懂逢迎，在人情世故上一塌糊涂，又不愿睁一只眼闭一只眼，账面上总爱较真，都转运使一不做二不休，亏空部分，就全落到小生头上了。”

太子又问：“你既掌管文书账簿，那来往账目可有抄录下来？”

孙伯坚叹了口气：“当时小生正要抄录，可笔才提起来，他们便来了人，直接将小生下入大狱。”

“哦......”太子微微失望。

“不过——”孙伯坚话锋一转，“小生都记到了脑子里。”

“当真？”太子一喜，瞬即坐直了身。

“当真。”孙伯坚微笑，“小生自小醉心算术，对账目极为敏锐，有过目不忘之能。”

“好！”太子精神一振，“你可愿出面指证？”

“当然！”孙伯坚毫不犹豫，“小生今晚就回去默写下来，明日来递交诉状，当堂指证，便是刀山火海也不退！”

“不着急。”太子笑着按了下手，“只有账目还不够，明日一早，你到府衙后门的小巷里等着，届时我与你汇合，去盐场微服私巡一圈，瞧瞧那些个灶户。”

孙伯坚登时肃了颜色，端端正正作了个揖，由衷道：

“殿下心系万民，实乃万民之幸，小生先前心存误解，言语间有所不敬，在此请罪，还望殿下见谅。”

“你这人，倒是好笑。”太子也变得和颜悦色起来，“好啦，时候不早了，回去歇着吧。”

“谢殿下。”

孙伯坚躬身退出，直到他去得远了，太子猛然惊醒：

“哎呀，忘了要回梦龄的手绢！”

翌日清早，太子让平安穿着自己衣服，假装生病卧床，谁来都不见，便是官员请了大夫，也只给一个背影。

自己则和梦龄打扮成小宦，悄没声的溜出后门，来至无人小巷。

孙伯坚早在巷口等候，瞧见他们，赶忙迎上作揖：

“殿下。”

“在外莫要行礼，只把我们当平常人便是，免得惹人怀疑。”

太子一面嘱咐着，一面和梦龄同时脱去宦官外袍，露出里面的寻常衣饰，搁进随身携带的包袱里。

当摘下三山帽，梦龄的一张脸完完整整露出来，孙伯坚才发觉她也跟了出来，立时又惊又喜：

“姑娘也去啊。”

“嗯，我要随行侍奉殿下呢。”

梦龄笑答着，将她与太子的帽子都装进包袱，然后牢牢系上。

“好，好。”

孙伯坚脸上洋溢着无法掩饰的喜悦。

太子暗暗白了他一眼，随即转向梦龄，以命令的语气道：

“别动。”

“啊？”

梦龄才系好包袱，正要抬头，听他如此说，便乖乖停下不动，疑惑道：

“怎么了？”

“簪子歪了，我给你扶扶。”

太子语气轻柔，动作也轻柔，扶好发簪后，他还故意当着孙伯坚的面轻拂两下梦龄的秀发，端详了两眼，夸道：

“嗯，我们梦龄扮上男装，也是名俊俏的小公子。”

梦龄呲起一口白牙，回他一个甜甜的笑。

两人相视而笑，神态亲昵，那孙伯坚在旁看着，眼神果然落寞了几分。

这还不够，太子又故意瞧向梦龄后颈，道：

“呀，脖子后边好像沾了什么东西，你的手绢呢？快擦一擦。”

提到‘你的手绢’四个字，特地瞟了孙伯坚一眼。

孙伯坚经他提醒，连忙从袖里抽出那条绣着水莲的锦帕，双手奉于梦龄：

“昨夜回去，小生仔细浆洗了一番，上面血迹已经洗净，现归还于姑娘。”

“有心了。”

梦龄点头致谢，接过锦帕往后颈擦去，擦了一会儿，拿下来一看，奇道：

“咦，什么都没有啊？”

“噢，是我看错了。”太子语气淡淡，“走吧，去盐场。”

西周至明初，沧州的长芦盐仍以煎煮方式产盐，直至嘉靖年间，才改为摊晒，现是成化二十二年，自然依旧是煎煮产盐。

太子一到码头，便见识了本地制盐的壮观景象：

万灶青烟袅袅，灶户们忙活不停，剔透晶莹的盐粒出锅，冷却之后，一锅锅倒进麻袋，装满系紧，依次堆放如山。

那些住在小街巷的穷苦劳力，一碗热汤下肚，扁起袖子撸起裤管，大喝一声，扛起重重的盐包，一步步送上停靠在岸边的漕船。

人如蚁聚，帆影片片，繁荣喧哗里，不知暗含着多少底层民众的辛劳血汗。

太子这厢正感慨着，那边有名灶户认出了孙伯坚，立马指着他道：

“好你个孙伯坚，昧了我们那么多盐，还敢冒头？”

此种情况，太子早有预料，来时便已交待过孙伯坚如何应对，因此孙伯坚也不躲，向前走了几步，与太子、梦龄拉开距离，朝那人拱了拱手：

“兄台此言差矣，小生有什么不敢冒头的？”

“哈，没脸没皮！”

那人被气笑，继而向四周大声招呼：

“大家快来看，孙伯坚这个卑鄙无耻的玩意儿，还敢大摇大摆的过来，不要脸到家了！”

其他灶户闻声，纷纷搁下手中活计，一起围了过来，指着孙伯坚你一言我一语的骂：

“坏良心的东西，我们辛辛苦苦制的盐缴上去，你这一昧，全不作数，我们又得再缴一轮，真是害苦了我们！”

“我们每年就指望着缴完盐税，留些余盐卖钱养家呢，这下可好，全家都得喝西北风！”

“把你绑在木桩上曝晒十日都算轻的，大卸八块，才能解我们心头之恨！”

说着说着，群情愈发激愤，一个个双眼猩红，恨不得生吞活剥了他，眼看事态即将失控，孙伯坚高举右手，大声道：

“想要赔偿的，请听小生一言！”

此话一出，现场瞬间静了下来，你看看我，我看看你，均不敢相信自己的耳朵，还是最开始认出他那名灶户开了口：

“赔偿？你认真的？”

“当然！”孙伯坚一身凛然正气，“小生要没有这份心，哪敢来这片地？”

在场众人又是你看看我我看看你，被他这气势唬住。

孙伯坚朗声道：“小生知道，那些被昧下的盐引，关系到大家生计，无论小生怎么自诉清白，也都无人在意。既是如此，大家把自己多缴的盐引都写下来，咱们都签字画押，一式两份，各自留存，将来，小生自会给你们个交待。”

“交待？怎么交待？”先前那名灶户追问，“赔盐还是赔钱？”

孙伯坚道：“现下小生还说不了，你们只管按小生说的照做便是。”

一众灶户纷纷狐疑：

“我们凭什么信你？”

“就是，我们从前信你，结果呢？反被查出你私下昧盐！”

“万一你跑了怎么办？”

“要跑小生早跑了！”孙伯坚厉声打断，“哪个贪了巨银的不是趁早跑路？真昧下那么多盐，早把上下打点好了，还用被绑在木桩上示众？”

众人噎在当场，一时鸦雀无声。

“像小生这样家产被抄，折进半条命，还留这儿的，图什么？不就图个沉冤昭雪，追回大家的盐引吗？”

孙伯坚目光如炬，环视着他们：

“你们信便信，不信请自便，反正一条贱命，大不了横死街头！”