元之荞尽量写得小而精，笔触控制得浅，避免使用太多纸张或留下印记，继而引起别人怀疑。长期在白鸽工作，她已经习惯了下意识隐藏和掩饰，尤其是在接触重要资料时。

元之荞刚写完记忆最深刻的部分，准备继续往下写，忽然就听见了外面说话的声音，像是领导进门时下级的通报，她立刻撕下纸张，塞到了口袋中。

当克勃德以拜访外宾为理由进来时，看见元之荞在画画，他不经意地凑过去，发现元之荞画的是圆滚滚的小动物。

克勃德的视线从纸张瞟到元之荞脸上，而元之荞抬起头，也看向克勃德。克勃德目光犀利，像锁定了猎物的鹰。但元之荞没有如他预想那般，露出胆怯或瑟缩的神情，而是局促又尴尬地笑了笑，宛若被家长强行带出来与陌生人社交的小孩。

克勃德也笑了笑，看不出意图地与元之荞聊天。元之荞应付着，听得懂就答，听不懂就看向翻译，她的尺度拿捏得很好，克勃德依旧没发现问题。等克勃德离开，元之荞留意到看门的卫兵正悄悄盯着她，便不再画画，而是找到无人的机会，将写好的资料转交到杜盛云手中，让他保管。

接近傍晚，华常委终于发来了电报，报上内容为同意元之荞向苏方采买。拿到肯定，元之荞很快又去找了负责人，但因接近下班时间，负责人不想加班，于是让元之荞明天再来。

第二天，双方确定了合作意向，就订金、数量以及运输方式等具体情况，又做了进一步协商，最终敲定合同时，天已经快黑了。

元之荞精疲力竭地瘫在沙发上，一动不动地望着窗外橘金色的夕阳，虽是盛夏，苏国的落日也来得很早，眨眼间便只剩下余晖，被黑沉沉的幕布压了下去。

接待员之前询问过元之荞需不需要在苏国境内游玩一圈，元之荞果断拒绝了，对她来说，外交和商谈都比做生意要难，毕竟不是所有人都能胜任华常委的工作的。

第三天，元之荞等人离开苏国，她让杜盛云把资料夹进协议合同，减少出关被查概率。

离开时，元之荞再次见到了克勃德，而负责检查的女士对她格外仔细，甚至没经过她的同意，就将她的口袋摸了个遍。

另一边的杜盛云和翻译也遇到了同样的事，但对方检查到协议时，因文件很薄，仅有几页纸，且封面用苏文书写，主标题还标注了“保密”二字，检查人员便不敢乱翻，只稍微看了一眼，就将其还给了杜盛云。

查验均无问题，放行后，元之荞坐上返程车，这才发现克勃德仍在盯着自己。

苏国的情报机构发源时间比白鸽要早，当然，他们的规训也比白鸽严苛，学的东西也比白鸽要多，堪称精英特工。在元之荞了解的历史中，苏国第一批派去丑国的特工整整训练了十年，直到这些特工在口音、习惯、饮食以及兴趣爱好，都像一个地道的丑国人时，他们才能出去接任务。

苏国特工靠着所学技巧，在冷战期间，给苏国输送了大量的丑国资料，有的特工甚至还去竞选州长，并且赢得了相当高的选票。这位特工在担任了几年州长后，又去竞选总统，差点就将丑国变为了第二个苏国。

也许就是这种长时间的训练，让克勃德变得如此敏锐，就算逻辑没问题，他还是靠着直觉盯上了元之荞。

离开苏国后一路转辗，元之荞等人安全到达了三省。她还要在三省再待一段时间，直到当地的白鸽雏形建立完整，除此之外，元之荞写完了军工厂内的资料，有模糊不清的地方她会专门标注，以免发生误导，造成偏差和无用功。

回蒲城已是大半个月后，元之荞将协议和学术资料交给华常委，还有一只玩具坦克。

这个坦克做得十分精细，内部构造也一个不少，几乎说是一比一还原。元之荞觉得这个玩具可以帮上武器专家，于是将其一同交了出去。

汇报之余，元之荞也说了英国那边有她需要的材料一事，华常委点头，表示他来联系英国那边。

杜盛云将那份四万多字的报告交给了刘冬，刘冬见了果然双眼放光，一边快速翻看着报告，一边直赞杜盛云是党国干城、得力大将。“我就知道，没有小杜你干不成的事！”他美滋滋地抱起这一叠厚厚的文件，宛若怀抱金砖，迫不及待地飞过去找段公邀功，“老天真是眷顾我，给了我这么一个出色的秘书，这下老子的升官发财之路，又顺利了！”

元之荞禀报完工作，华常委给她放了假，等到元之荞需要的材料齐全，她再回来继续工作。

家中元知荷不在，元善需静养，不宜过度活动，而梁桦小脚，也不便长时间走动，所以经常跑腿的活就交给了元知宁。

元之荞回来后想帮忙，却被元善和梁桦一齐制止，“之荞难得在家，在家就好好休息，知宁去的地方不远，他怕丢，跑着去跑着回，很快就回来了，莫要操心。”

元之荞看元知宁因往返奔跑变得红扑扑的脸蛋，短头发圆脑袋，脑门蒸腾起稀薄的热气，像一个小火炉，觉得可爱却也觉得心疼，于是以散心为借口，要和元知宁一起出门，顺便帮他拿东西。

有了元之荞的陪伴，元知宁可以不用跑着赶时间，他高兴地带元之荞去他的秘密基地。“姐姐你看，这里是不是很漂亮？”

元之荞跟着钻进防护栅栏，抬头，发现这里是钟公馆。

琉璃彩窗因枪弹变得残缺不堪，洁白墙体因无人打理爬上了杂乱的植被，地上随处可见破损的纸袋与脏污的空瓶，它们稀稀拉拉，虚掩着早就干涸的血迹。

这栋华丽壮观洋楼，如今了无生气，但在那些未经世事的孩子眼中，那些温饱线下挣扎的百姓，以及欲壑难平的权贵眼中，它依旧是美丽的。

“嗯，漂亮。”元之荞点点头，望向上方硕大的钟字。她未曾见过钟公馆的辉煌，但在这富丽堂皇的蒲城，这座钟公馆，应比陵城那座更要奢华。她想起了钟以墨，这时的元之荞还不知道钟以墨改了名，只知道他被孙老师等人救下，虽然不像书中那般被寄养到小叔钟平安膝下，毕竟钟平安已死，却也跟着钟家医生去海外学医了。

果然，他还是走上了医学的道路。

钟以墨原定的命运被元之荞劈开了一个豁口，豁口延伸，成了另外一条路。元之荞不知道钟以墨走上的这条岔路，究竟是一条全新的路，还是和父亲、姐姐之前那般，不过是命运的殊途同归。

她和元知宁在钟公馆看了看，然后把弟弟带了出去，“这里像被小钟太太挂牌出售了，说不定以后就要装修，知宁就不要常来这里玩耍了。”

“哦……”听到这话，元知宁垂下头，但很快，他又扬起了脸盘子，“那下次我发现好看的，再带姐姐来。”

“好，下次我再和知宁去，”元之荞的目光从钟公馆移开，看向了弟弟，因为怕热，元知宁主动将头发剃得短短的，仿佛一个刚还俗的小和尚，元之荞摸了摸元他的圆脑袋，有些扎手，像摸一颗毛栗子，“我们该回去了，不然妈妈又唠叨了。”

“嗯，”元知宁的话语重新变得活泼，将元之荞的手从他脑袋上扒下来，主动牵了上去，“姐姐我们回去吧。”

元之荞回头看了一眼钟公馆，算算年龄，唐曦如今也七岁了。战争会在唐曦十四岁时结束，然后再经过两年的内战，才会迎来真正的和平，建立全新的时代。这样算来，战争还要再打七年。

唐曦十六岁时会见到张修正，而唐曦十八岁时，会再次遇到钟以墨。

元之荞看向前路，希望再见时，他也能摆脱原命运，成为书里最开始希冀的那样，自由而热烈。

两人到家后，梁桦果然开始絮叨，先说元之荞浪费钱，鸡不知多贵呀，能抵上好几斤米，元之荞竟然想也没想就买了，后来又见元之荞掏出了葡萄，梁桦顿时又是心疼又是高兴，用惋惜的语调感叹，“之荞，你买的葡萄都熟透了，放不了几天，不吃就浪费了……哎呀，要是能多放几天，一天吃一点就好了。”

元之荞听到这话也不恼，笑着跟梁桦学看怎么选水果。

如今的梁桦，比陵城那时的梁桦，干练自主多了，她不再只依附元善，不再全无主见，很多时候，她都能与元善相互商量，甚至在元善不在时，她也能自己做出决断。

元善自然也变了很多，虽然他依旧有着大家长的心态，但对孩子和妻子，他不再像以前那般强势，并且学会了收敛善心。该帮的会帮，但不会忽略家人的情况，无所顾忌地去帮。不过唯一不变的是，元善依旧爱洁，每次归家，元善定要清理身上尘灰，也见不得元知宁在外玩得脏兮兮地回来。

除此之外，元善也依旧没放弃医馆继承人的心愿。眼见元知茂参了军，元知荷要成记者，而元之荞则是板上钉钉的新军重要成员，注定不会回来继承医馆。于是元善把视线对准了元知宁。

元知宁和他的哥哥姐姐们一样，从识字起就开始学习认药材，但长大后要不要接手元氏医馆，还得看他自己的意愿。

“之荞，你喜欢鸡翅，妈待会专门给你做一对蒜香鸡翅，”梁桦坐在小板凳上烫鸡毛，看到元之荞高兴地点头，梁桦也跟着笑，只是这笑容并未在她脸上停留很久，像是怕元之荞看出什么，梁桦低下头，装出的语气轻松随意，“之荞这次回来，可以在家住多久？”