乾清宫外，晨曦透过薄雾，投射在重檐庑殿顶的黄琉璃瓦上，金色的微光像是给大殿鎏了一层金身。殿前的汉白玉月台上陈放着铜龟和铜鹤，龟鹤遐龄，龟鹤延年，万寿无疆。

月台正南方的甬道镶嵌着汉白玉石雕栏杆，绵延五十米直至乾清门。

乾清门内侧，东至日精门，西至月华门，日月同辉，君权神授，江山永固。

寅时末，宰相和六部九卿的大臣们身着锦绣朝服，自左、右掖门入皇城，一路向北，途径皇极殿、建极殿，至乾清门外颔首等待。

昨日大雨如注，暴雨倾盆，雷电争先恐后的降临人间，山雨已来风满楼，纵使今日有放晴之意，殿外青砖上的湿意仍来不及褪去，不可避免地沾染到各位大臣们的皂靴。

殿前的看守小太监忙抱来几块毯子，供几位大臣净靴、整理仪容，以免脏了殿内金砖、污了圣上龙目。

大臣们自府邸乘坐轿撵而来，至午门落轿换为步行，皇城遍地青砖铺砌，本无污泥，污水却不可避免。

好似身在高位，如何能够不沾染尘埃。

几人净靴之际，忽然一名黑衣锦衣卫疾步跑来，屈膝下跪：“八百里加急，锦衣卫题本上奏！”

乾清宫内灯火渐明。

“皇上，进丹的时辰到了”，司礼监掌印太监王德全毕恭毕敬地捧着青玉镶金龙盘，弯着身子步上台阶，呈至龙椅前。

龙椅之上，明黄色的龙袍应声而动，轻阖的双目微启，虽已至知命之年，眼神却深邃有力，尽显九五之尊，天子威严。他便是见惯了血腥杀戮，从伏尸百万，流血千里中走出来的开国乾武大帝。

王德全御前侍奉数余年，领会了圣意，端着金龙空盘退下台阶，命人撤了下去。

鸣钟声响起，宰相和九卿依序进入乾清宫，行一拜三叩之礼：“吾皇万岁万岁万万岁！”

近日皇上龙体欠安，只召了近臣每日到乾清宫处理政务，省去了钟鼓司奏乐和鸿胪寺上报入京官员等流程。流程虽可省，大臣们不敢有丝毫懈怠。

龙椅上的乾武帝睥睨众人，神色晦暗不明的看向伏在地上的大臣，声音却一如既往的祥和：“众爱卿平身！”

“臣有本启奏！”，兵部尚书沈知滨往前一步：“边关来报，瓦剌勾结蒙古各部，不断在我朝长城边界挑起事端，摩拳擦掌，伺机而动，敌军游牧民族、兵强马壮，可我军军粮匮乏、战马稀少，兵部请求调拨军饷、军粮与战马，以备战事”。

乾武帝眼中露出一丝杀意：“往来十五载，残元不灭，我心难安”。

工部尚书李邛往前一步：“陛下，黄河以南各州县遭受春汛，近百堤坝被大水冲毁，事关民生；皇陵修建一事自去年选址，今年大抵动土开工，事关国运，不可不修、不建啊！”

礼部尚书周云礼进言：“陛下亲政二十年，君临万邦，乾国强盛，威名远播，今秋万国来朝，正是彰显我朝国威、震慑属国之际，事关国本，不宜草草办矣”。

刑部尚书邢慎见兵、工、礼三部尚书均已进言，上前一步道：“启禀陛下，各州、县狱反馈，狱犯二十余人挤一室，难容新犯，不可不扩建也”。如今大乾律法严苛，大案要案频发。死刑犯有之，非死刑犯众多，监狱实乃容不下那么多人呐。

诸位尚书趁纷纷上言，言尽今年要事，若今日不言，往后更是不好开口。

“户卿，国库存银如何？”

初春，乃今年之始，亦去年之末，税收几何已有定论。

户部尚书户勉之缓慢地往前迈了一步，呈上手中的奏本。

王德全连忙接过，双手呈给陛下。

“启禀陛下，去年国库收入折合白银共两千二百五十二万两，其中农税一千六百八十万两，工商税二百二十三万两，杂色收入等三百四十八万两”，户勉之略有停顿，收入看似无甚问题，可谈起支出……

他额头上渗出细汗：“去年军费支出一千万两，官员俸禄五百万两，宫殿修缮四百万两，防洪工程三百万两，典礼祭祀两百万两，赈灾济贫一百万两，外交使节五十万两，共计支出两千八百万两，国库存银……存银一千八百三十万两”，户勉之汇报时特意省去了宫廷支出二百五十万两。

话音未落，户勉之看到适才呈上的折子朝自己飞扑了过来，来不及躲避，连忙伏地跪下，颤颤巍巍道：“陛下息怒”。

财之将尽，皇上雷霆盛怒，他躲得开折子，却躲不开接下来的局面。

“区区一千八百三十万两！”乾武帝咬牙切齿的重复着这串数字：“户部是干什么吃的！空握财政大权，年年超支，竟只剩下这点碎银！”

户勉之万不敢抬头，国库一千八百三十万两，按照往例，只够半年预算，半年之后该当如何？坐等残元攻入，南寇挑衅，大水泛滥吗？

国之将不国。

但他总不能当着宰相和六部九卿的面告他们的御状，兵部军费超预算，工部宫殿修缮超预算，礼部典仪超预算……

雷霆雨露，皆是君恩，他只能全数收下，暂时充当陛下发泄盛怒的出口。

乾武帝眉头紧蹙，右手撑在龙椅扶手，扶额沉思。

“陛下，是否令各部下去列个详细的单子，详列今年事项与预算，报给户部。”宰相林益谦见局面严峻，帮陛下分忧解难他义不容辞。

“也罢，就如林爱卿所言，非必要的就不要再列了。”

众人应允，各自揣测何为必要，何为非必要。

王德全见大臣们政事已商议完毕，走至龙椅前，低声道：“皇上，锦衣卫有祁宁县的八百里加急呈上”。

东厂和锦衣卫都是皇上亲厂亲卫，所呈消息只有陛下想让大臣知道，大臣才能窥得一二。

乾武帝微微点头：“宣他进来”。

王德全见陛下不避讳大臣，宣门口跪等的锦衣卫觐见，呈上了题本。

乾武帝摆手道：“你来读”。

“锦衣卫镇抚使祝九为浙江省杭州府祁宁县钱滚滚知县事题”，读到祝九，王德全不由得顿了一下，这人怎么从未听说过……随即反应过来，祝即朱，这是九殿下的题本。

半月前，陛下忽然下旨，令十八岁以上的皇子分别去吏、户、礼、刑、工五部和督察院、大理寺等处历练。

为何要到这些部门历练，王德全不知，但为何偏偏不去兵部和五军都督府，殿内众人心照不宣。

军权，一旦被某一皇子染指，整个朝局都要翻了天。

“臣奉旨前往祁宁县缉拿钱滚滚，遇近万百姓阻拦，究其原因，钱在位三年，赈贫救灾，广赊税粮，广聘农户，谕以治生之道，兴养立教，另寻回一失踪幼童，受百姓拥戴，但幼童失踪案波及甚广，近万百姓抱于马前，锦衣卫寸步难行。谨题请旨。”

乾武帝听完有些动怒：“略施小惠竟能让朕的百姓拥戴如此”，就差把藐视皇威宣之于口。

林益谦连忙道：“乌合之众，愚民焉知圣心。皇上乃千古一帝、明君圣主，秦皇帝曾言‘亡，亦将身化龙魂，佑我华夏永世不衰’，可惜蒙古窃国，对我汉族人施以暴政，百姓民不聊生，幸得陛下救万民于水火，延续华夏文明，没有陛下，也没有这天下苍生。”

乾武帝稍感慰藉：“林爱卿不愧是肱骨之臣，以你之见，该当如何？”

“臣以为，儿童失踪案钱滚滚既已寻回一子，可令锦衣卫与钱一同查查，限一定时日内破获回京复命。”宰相宦海浮沉数年，深谙中庸之道，此回答既安抚了民心，又让钱滚滚回京变得名正言顺，万民再无阻拦之理。

至于九殿下为何出现在祁宁县，帝王心术鬼神不言，他万般不敢揣测。

乾武帝稍感宽慰：“林爱卿深得朕心！就依你之言。”

林益谦不敢邀功：“陛下圣心独裁，微臣刍荛之见。”

乾武帝目光扫至跪着的黑衣锦衣卫，漫不经心道：“这个祝九表现如何？”

锦衣卫双腿发抖，十分惶恐，既因天子威仪，又因三日马不停歇的赶路：“镇抚使大人神机妙算，我等难以望其项背”。

他一五一十地将镇抚使大人到了祁宁县衙发现无人，钱府发现也无人，推测人在祖祠的经过汇报出来。

心下忽然浮现那句“五人出，半人归”，想起三日前凌晨遇见的神眉老道和白衣少女，此等滑稽之事还是不说为妙。

乾武帝冷哼道：“不舞之鹤，倒皮换毬”，言语中透露出对祝九优柔寡断，无勇无谋，把皮球踢回皇城的不满。

“传朕口谕，限祝九半月之内破获孩童失踪案，若案破，令其携钱滚滚进京论赏；若案不破，令他提钱首级来见！”

锦衣卫双腿更加颤抖，说话也磕巴了起来，领旨谢恩，起身时差点绊倒。

钱滚滚调查了两月有余还毫无头绪，半个月怎么可能……这仿佛是一场必死局。

“户勉之，派人核查杭州府土地贫瘠与否。”

“令盐运使加征杭州府盐税。”

“李邛，派人加征杭州府车船税。”

户勉之和李邛连忙应是，他们宦海浮沉数十年，若是此时不解圣意，岂不太蠢。

三声令下，皇恩浩荡，三箭齐发，均指向——杭州府祁宁县。

倒是可怜了杭州府的其他州县，白白地陪祁宁县遭殃。

众人应旨退朝。

“王德全，派人到祁宁县监税、监矿。”

王德全领会圣意。

祁宁，看来势必要掀起一番腥风血雨。