司言微微一愣，“王爷这是何意？”
戚叶临叹了口气，面上有几分忧色，“当年，我将阿柔送去云影山拜师学艺，本就是不想让那孩子卷入朝局纷争之中。后来她大了，有了自己的想法，我也不愿过多管束。只是如今，大昭境内发生如此动荡，长祈城更处于水深火热之中。我想让她远离纷争，平安无虞，仅此而已。”
司言没有立刻答应，思索片刻，说道：“王爷是忧心，朝廷军挡不住北境叛军，长祈城恐怕会有危险？”
“林予哲想要夺取长祈，也不是那么容易的事。”戚叶临眼眸低垂，“但倘若真有城破之日……”
戚叶临没有再说下去。
司言沉默片刻，说道：“王爷，如果我带阿柔离开京城，二公子怎么办？”
戚叶临面露挣扎之色，“都是我的孩子，我当然也想保他无恙。可彦儿不一样，他是朝廷命官，有责任在肩，岂能说离开就离开？”
“二公子有责任在身，不能轻易离开。那阿柔呢？”司言反问，“阿柔就能够心安理得地放下家人，放下动荡的时局，毫无芥蒂地跟我离开吗？”
戚叶临苦笑道：“我了解那丫头的脾性，所以才与你单独商量。”
“王爷是为了阿柔好，小辈都明白。”司言放缓了语调，“只是，我不能答应王爷。”
“你喜欢她，见她徘徊于危险之地，难道就不会担惊受怕吗？”
“我喜欢她，所以更不能亲手折断她的羽翼，将她关在笼中。”司言神色认真，语调坚定。
戚叶临定定看了他良久，看得司言都有些心慌。戚叶临笑了一下，“京中许多青年才俊，柔儿都看不上眼。方才听你所说，我大抵明白那丫头为何认定你了。”
司言作揖行礼，“承蒙阿柔的喜欢，这是小辈的福分。”
“好了，既然你如此想，我也不多劝什么了。”戚叶临语重心长地道，“这世上的婚姻，大多是父母之命，媒妁之言，像你们这般两情相悦的，已是少见。往后的日子，定要相护扶帮，好生珍惜。”
司言感到心间一阵温暖，真心实意地答道：“小辈谨记王爷嘱托。”
……
离开宛阳城前，还有最后一件事要做。
此番西北战乱，牺牲将士四万余人，折损故渊门弟子二十九位，以极为惨痛地代价平息了这场荒唐的内斗。
更令人唏嘘的是，只有很少一部分忠勇义士的尸骨得以还乡，其余人则裸露在飞沙走石的荒漠，不得安葬。
也许史书不会记得他们每一个人的名字，但宛阳城记得，辽远大漠的骄阳与尘沙记得，西北边境的每一寸土地都记得。
而如今，这场战争的幸存之人，要同过去朝夕相处、合力杀敌的战友道别。
西北铁骑整军完毕。
戚叶临站在队伍的最前方，身着甲胄，头戴白巾，旁边则是戚思辰、楚思越等人。
戚思辰身体还未完全恢复，却坚持来此。他脸色苍白，身上没什么力气，但依旧挺直了腰背，不让任何人搀扶。
阿柔、司言，以及余下的故渊门人，也皆在队伍之列。
这是一场仓促而简陋的祭告。几万西北铁骑，跟随在景西王与景西世子的身后，举着白幔与灵幡，沉痛无声地前行。
这场仪式并未提前通知城中百姓。但在出殡的队伍路过寻常百姓的门前时，却有不计其数之人走出家门，面对着飘扬的灵幡，跪倒在地，叩首三次，继而目送英魂离去。
整个宛阳城都在参与这场漫长无声的告别。
西北铁骑的队伍行过宛阳城一圈，继而出了城外。没过多久，便见郊野之外立着一块小小的崭新的石碑。
石碑并不惹眼，甚至可以说得上是简陋——这也是无奈所致，以西北铁骑如今的情况，实在是分不出来多余的精力与财力去做一块宏伟而巨大的石碑了。
万千军士，跟随着他们敬仰的景西王，一同在碑前跪下。
一叩首。
“敬，英雄已逝，誓守疆土不曾负。”
二叩首。
“谢，江湖义士，心系苍生慷慨赴。”
三叩首。
“愿，家国天下，山河永固，事事顺遂，万世无恙。”
戚叶临在心中默默做出决定，待到一切事了，彻底平息了哈赤努尔与赫月六部的进犯，他一定会重新立一块高大雄伟的石碑，刻上战死之人的名姓，令其精神永存于世。
也许百年之后，他也将葬在此处，与万千将士一起，安然长眠。
此处便叫——英魂冢。
……
做完这一切，阿柔与司言便踏上了回京的路。
城门口，有许多人都来相送。阿爹、大哥、楚副将……还有鸦青、寒曜等故渊门人也都在场。
该嘱托的，戚叶临已经说过了。到了临别时刻，他也唯余一句话：“柔儿，在爹心里，没有什么是比你平平安安活着更重要的。”
阿柔顿觉鼻头有些酸涩，她忍着流泪的冲动，扬起笑脸道：“爹，我也是。在我心里，没有什么是比咱们一家人咱一块儿更好的了。”
一贯在战场上杀伐果断的景西王，此时此刻，慈爱地轻抚着幼女的发顶，温声说道：“好，等到这场战事平息了，咱们一家人，可要好好地聚一聚。”
上一次一家人完完整整地团聚在一处，是什么时候呢？
似乎是五六年前的新年。
算起来，当真是悠远而又漫长。
阿柔张开双臂，抱住了戚叶临，闷在他的怀里道：“阿爹可要说话算数。”
“好，一定说话算数。”戚叶临笑着回抱住自家幼女，又向不远处的大儿子招了招手。
戚思辰觉得有些别扭，但还是走了过来，加入了这个拥抱。
良久过后，戚叶临松开怀抱，“该启程了。”
“嗯。”阿柔点头。
就在此时，一个兵士慌忙来报，“王爷，世子爷，城外十里发现了哈赤努尔的军队，正在往宛阳城的方向来！”
原先宛阳城之外，通往赫月六部的路上，设有三道防线。只有攻破三道防线，才能勉强摸到宛阳城的边缘，这也是西北边防如此稳固的原因之一。
结果，一朝内乱，西北边军兵力大大削弱，三道防线尽数摧毁。
阻挡蛮夷部族的最后一道壁垒，是宛阳城的西北城墙。
戚叶临似乎并没有多意外，沉着冷静地下令道：“传令下去，守城，迎战。”
“是！”
“阿爹……”阿柔担忧地看着戚叶临。
“不怕，柔儿。”戚叶临声音沉稳，总能让人感到安心，“区区赫月蛮族，还踏不过我西北铁骑的脊梁。”
“我不怕，阿爹。”她只是放心不下。
“走吧，柔儿。”戚叶临眼中满是眷恋。
阿柔知道，她不能在这里耽搁下去了。
边境将要开战，阿爹和大哥要前往应敌，没工夫一直耗在这里。
她翻身上马，深深地看了眼这座留存着太多血泪记忆的城池，与血肉至亲挥手作别。
“走了！”
阿柔坐在马背之上，扬声说道。
说罢，阿柔一扯缰绳，与司言并肩而行，飞驰而去。马蹄踏过，扬起飞尘，不一会儿，那对年轻男女的身影便消失在了茫茫郊原之中。
阿柔其实很不喜欢这种感觉。
大战在即，她却离开了这座城池，倒像是临阵脱逃一般。只是如今的境况，容不得她凭着心意做事。
他们此行的目的地，长祈城，将会成为新的战场。
……
长祈城，庙堂之上。
李钰神情恹恹地靠坐在龙椅上，一手撑着面颊。
近日来接二连三发生的事情，每一件都沉重地打击着他。先是熙贵妃遭朝臣弹劾，李钰听信李晁烨的提议，设计令贵妃假死出宫。未曾想，出城没多久，人便被劫走了。
李钰怒极，将怀王狠狠地骂了一顿，斥责他办事不力。但碍于此事并不是一件能搬上台面的大事，李钰不能光明正大、大张旗鼓地追查熙贵妃的下落，只能吃这个哑巴亏。
而后又是林予哲谋反。
他原先是如此信任林予哲。
林予哲为人敦厚，从不结党营私，甚至主动将妻子与一双儿女交由他作人质，而后再未有子嗣。
却原来，这些都是做戏给他看的！
阶下，梁朝越手握笏板，禀道：“陛下，前些日子，叛军行至青函关，想要强破关口，直取长祈，被我军击破，现已退回河北地区。”
“哦？这倒是个好消息。”李钰的心情好转了些许，眯着眼睛想了想，“抗林军的将领是谁来着，朕忘了名字了。”
“回陛下，是江照人。”梁朝越回道。
“哼，朕就说了，大昭国运昌盛，岂是区区一个羌夷蛮奴能掀翻的，真是不自量力。”李钰轻笑一声，“江照人带兵击退叛军，劳苦功高，便封他个云麾将军吧。”
众臣皆道：“陛下英明。”
梁朝越趁此机会说道：“陛下，青函关之胜，既挫了叛军锐气，又长了我军士气，正是反击叛军的好时机。江照人正在青函关待命，只要陛下一声令下，抗林军立刻乘胜追击。”
李钰还在思考，忽而听得一个声音道：“陛下，此时并非反击之时。”
如今的朝堂之上，敢直接和梁朝越叫板的人不多。
戚思彦算一个。
其他人要么因为不通军事，不敢贸然进谏，要么因为不想引火上身，选择隔岸观火。
李钰因着熙贵妃的事，最近一直对戚思彦没什么好脸色，冷哼一声道：“你这样说，有何依据？”
戚思彦并不在意李钰冷漠的态度，他不卑不亢地说道：“青函关易守难攻，对我军而言，是得天独厚的优势。我们只需固守青函关，林予哲便无可奈何。待到叛军物资耗尽，才是最佳反击时刻。放弃青函关的优势，贸然进攻，于我军而言，并无好处。”
李钰虽然心里别扭，却也不得不承认他所说的话有几分道理，一时陷入思考之中。
可梁朝越的目的本就是提拔江照人，在军中安插自己的党羽，哪里能够轻易放手？
梁朝越不屑地说道：“戚少卿的意思是，我军之胜，只是因为撞了地形优势的大运？”
戚思彦觉得头大，却还是努力解释道：“下官并未否认军中将士之功。只是行军打仗，本就讲究天时地利人和。若只有勇武而无谋略，是万万不能的。”
“哦，如此说来，戚少卿对于行军打仗一事，相当了解啊。不愧是景西王之子。”梁朝越故意说道，“看来，戚少卿虽离开西北边境多年，竟未曾荒废研习兵法啊。”
李钰脸色瞬间就变了。
戚思彦的心也沉入了谷底。
梁朝越不愧是为相几十年的老狐狸，他太明白如何戳皇帝的心窝子了。
皇上当年召戚思彦入京为官，表面是施恩于景西王府，实则是将戚思彦作为一枚用以牵制景西王的筹码。
这是朝廷人尽皆知的事实。
李钰以为自己的制衡之术万无一失，却在林予哲那里翻了车。林予哲不惜出卖自己的血肉至亲，也要图谋这至尊之位。
那景西王呢？
景西王会不会选择出卖这个体弱多病，又与公主成婚，已再榨不出半分价值的二儿子，转而与皇家为敌呢？
再说这戚思彦，早先便已经脉全毁、武功尽废，缘何又惦记着行军打仗之事？
戚思彦眼睁睁地看着李钰的目光中多了几分怀疑与猜忌，心头升上一股浓浓的无力感。
即便如此，他依旧扬声辩驳：“梁相既认为陛下不该采用下官之意见，便说明在梁相看来，下官的谋略应当是远不及梁相的。下官是武将世家出身，自小看着兵书长大，若能讲出个门道，倒也不奇怪。可梁相如此雄才大略，莫非平日在府中，也喜欢看兵书解闷不成？”
“你！你这不知礼的小辈，真是好一张伶牙俐齿的嘴！”梁朝越神情淬上几分阴狠。
若放在从前，戚思彦纵然清高，也绝不愿意轻易忤逆梁朝越。
只是如今大敌当前，若是放任梁朝越掌控朝局，一定会出事。
“够了，吵吵嚷嚷的，成何体统。”李钰不耐地说道，“戚思彦，你是景西王府的人，平日里也该多注意言行举止，稳重些才是。”
“……是。”
梁朝越暗自窃喜，继而说道：“陛下明鉴。臣方才所说，也只是一些粗劣的见解，不成体统。究竟是追是守，当交由陛下圣断。”
戚思彦还待再说些什么，“陛下……”
“江照人是什么意思？”李钰直接出声打断了他的话。
“陛下，云麾将军已做好了万全的准备，随时可以取下贼首林予哲的首级。”梁朝越窃喜道。
李钰托着下巴思考着，神色显然已是动摇了。
“陛下，贪功冒进，绝非良策！”戚思彦言辞恳切。
“原来前线兵士忠君报国、拼死杀敌，在戚少卿眼里，竟是贪功冒进。”梁朝越讽刺道，“还是说，景西王战功赫赫，便不许别人施展将才，为君分忧吗？”
“如今只说应对叛军之法，又与景西王何干？梁相莫要转移话题！”戚思彦凌厉地道。
“好了。”龙椅上的人再一次制止二人的争论，慵懒而傲慢地一锤定音，“告诉江照人，十日之内，必将林贼首级送回朝堂。”
梁朝越笑容得意，“是。”