再与明澄闲聊几句军机，得知西祁近日增兵，且与北辽暗有往来，而赤霄军中因更戍传言，人心浮动，全靠老爹大力弹压。
之后，我便留下一袋药材，便告辞回家。
这趟出来得匆忙，来不及精心备礼，故而在王府医馆薅来两袋名贵药材，分别带给老爹和明老爷子。大哥和明澄一人得书一本，方小星臂有烫疤，我瞧江恒所用的烫伤膏管用，也带回两盒。原买了些精致糖人，天气炎热，早化成一坨，只能在定西临时买些糕点哄樊宝骏。所幸妆奁盒里首饰成堆，只是玉器易碎，便抓两把金饰，分别赠与方姨、二嫂和大嫂。
大嫂依然不露面，只能托大哥转送。
原先我闹不明白，其后年岁渐长，再琢磨大哥说亲前挨的那顿揍，以及老爹绞尽脑汁给他取字“慎行”，大概猜到三分。
这事在营里并不罕见，我私底下便听小子们说过几人，多感同情。天意弄人，生错男女身子，要是能换，我早与他换过，也省得阴差阳错，平白误多少人。
当夜，我满脑尽是明澄的开解之言。家中一众，就他读书最多，自幼我便对他万分依赖。他与江仙儿都那般斯文聪明，虽远隔数千里，说不准未识而神交，万一被他说中……
可……齐大非偶，若是赌错，我这土霸王，奈静王半分不得，只能像明洙那般，黯然和离，连辛苦诞下的血脉都只能拱手送人，何苦来哉？
哎……老天怎就生我为女，生他为男？当真不公平！
辗转许久方才入睡，似又梦见自家来了个漂亮婆娘，背挺腿长，姿仪从容，以扇掩面，在人群簇拥中款款步入新房。我猴急急跟去，西虎帮那群臭小子愣拉着我喝喜酒，硬灌下十八坛女儿红，才好容易摆脱众人，推门回屋，见那小媳妇端坐红帐，擎着竹扇挡住面容。我大步上前，着急忙慌扯开扇子，却戛然而醒，悻悻躺着出一阵儿神，方才穿衣出屋洗漱。
晨曦微明，那爷几个尚在酣睡，方姨已早起备饭，敦石头也醒得早，正在灶房外劈柴。
除刨宰烤炙外，我只会泡干粮，搭不上手，便去拾掇憨熊劈得满地的柴火。
“勤快啊，起这样早？嫁了人就是贤惠。”樊宝玉啧啧称奇。
我回头白他一眼：“咱家向来你最懒。怎地，憋不住尿？”
樊宝玉“嘁”一声，打着哈欠去墙角鸡窝，轻车熟路摸出两个蛋，又钻进灶房，不多时，便端着碗热腾腾的红糖鸡蛋，正欲回屋。
我逮住问：“吃独食？”
樊宝玉“嘁”一声：“铃儿不大舒服，专给她做的。”
“娶了婆娘就是贤惠。”我阴阳怪气，“十来年没见你孝敬我。”
“找你相公孝敬去。”樊宝玉懒得纠缠，轻手轻脚推门回屋。
不多时老爹也起身，正用早饭，他忽然问：“三儿，几时回京？”
我干噎一口饼，瞪眼问：“刚回来就催我走？”
“偷跑回关，还有理？”老爹训斥。
我懊丧垂头：“昨日没见着老爷子，今日探望过再说，成不？”
老爹忖度片刻：“也罢，多住几日，尽尽孝也应该。”
胖子如今已是马军都头，饭后自去日常操练。老爹也披甲巡营，我想跟去逞威风，被他瞪回。
日上三竿，我才去往将军府，先找明澄商议：“如镜哥哥，还记得先前你教我那套花枪不？我想给阿爷舞一套，你弹月琴，大哥照旧擂鼓。”
原先明洙尚在时，自创一套花枪娱亲。后来明澄依记忆教我，老爷子看后，很是欢喜。
明澄黯然垂眸：“慎行忙于军务，恐不得空闲。”
“再忙，擂个鼓总得闲。”我眨眨眼，“我去跟他说，你练练琴，可别生疏了。”
说罢我就一阵风出门，明老爷子已端坐正堂相候。
两年不见，他发须皆白，锐利的双目也见黄浊，恍眼看去，似一尊扎根多年的老树，枝干虬结，却已生朽痕。
我眼一热：“阿爷，三儿好想你！”
老爷子刚开口，又不住咳嗽，半晌才平复呼吸，慈爱训诫：“胡闹。东京比不得边地，你无旨私回边关，可是要引祸。”
“三儿机灵着。”我笑嘻嘻炫耀，“静王有处山间别院，我俩每年都去避暑，不让外人扰。这回我安排好替身，装病不出，妥当得很。”
明老爷子无奈摇头。我问他近况，他倒是不忧己身，只放心不下赤霄关，又叹武将颇受猜防，他有心举荐樊家，却力不从心。
我不忍见他忧虑，便连比带划说起西虎堂勇破贼窟一役。
老爷子抚须称赞：“你爹这三个儿女，宝山稳重，却少机变；宝玉聪明，心性不稳；你最胡闹，反倒最具灵性。可惜是女儿家，不然定能建一番功业。”
女儿家又怎样？明洙不也凭本事嬴来“小明将军”之称？
只是这件旧事，自不能在老爷子面前随意提起。我再捡几样京中趣闻来讲，见他精神不济，便告辞去寻大哥。
大哥自成亲起，便和大嫂搬去隔壁居住，只是他平日少回军属营房，多半时间同麾下兵士住在营地里。老爹严令禁止我往营里跑，只能拜托二嫂借送饭的名义，找胖子转口信。
不多时，樊宝玉黑着脸回来，见我就训：“铃儿不方便，你使唤她作甚？”
我讷然不知如何答，二嫂忙在后替我申辩：“玉哥哥，走几步路，不碍事。”
樊宝玉脸色变得飞快，转脸温言细语道：“快歇着，别理这黑猴子。”
小心翼翼扶爱妻进屋，樊宝玉这才横眉冷目问：“你找大哥干什么？”
我将擂鼓一事与他说，这胖子竟又训我：“你是生怕兴不起浪？鼓我来擂，别去招他心烦。”
说罢他转身就走，只剩院里几只母鸡“咕咕咕”逡巡叨念。
果真是嫁出去的女儿泼出去的水？我几时在家这样说不上话？
好没趣儿干立一阵儿，我才想起胖子说“不方便”云云，恍然大悟：二嫂这是……有喜？
我按捺不住好奇，轻敲东屋门：“二嫂，二嫂？”
二嫂立刻开门，我忙扶她胳膊：“快躺着，快躺着，别伤着肚子。”
她莫名其妙看我几眼，“噗嗤”一笑：“都怪玉哥哥小题大做。我这是……那几日，肚子疼。小姑想哪儿去了？”
我尴尬顿住，进退不是。二嫂一手扶腰，一手牵我在床边同坐下，叹道：“原先也不见这样娇气，来西北三四个月，日子总是乱，肚子也疼得厉害。”
“我原先去东京也是，吃不惯睡不好，还被罚站抄书，险些疼死。”我挠挠额，“早知这样，就带几张月事布回来。东京那群娘们，这东西用丝的！又细又滑，还香！”
“那可得见识见识。小姑下回托人送几张来？”二嫂笑盈盈问。
“好说。”我爽快应。
这时，二嫂忽然凑近耳畔，低声问：“小姑，你嫁人久，懂得多。我想问问……要是不想有，除了羊肠，还有别的法子没？”
我先是一疑，随即脸红瞠目，不禁缩脖后仰。
二嫂眨着杏目，诚心实意追问：“大嫂不理人，方姨又是长辈，我不敢问。玉哥哥说不急，可那东西冷不丁就破，吓得我胡乱吃药，也不知这日子乱，是不是吃药吃坏的。”
我窘得抓耳挠腮，支吾憋出一句：“听说有种东西叫……莲花杯，你让胖子问孙七贵吧。”
二嫂认真记下，点头道：“还是小姑见识多，我让他问问去。”
我可再不敢跟她掰扯这些私密事，忙将话题扯开，知她娘家是鄂州水军，曹父原先和老爹一处更戍，因而才相看中。她年纪小我两岁，嫌“二嫂”叫得老气，硬让我唤她闺名“金铃”。闲聊中，她得知我水性不甚好，还要拉我去营外河沟子里教凫水。
这样个活宝贝，怪不得胖子捧在手里怕摔，含在口里怕化。
我招架不住，寻个借口出来，又不禁暗想：霍文彦所说“郎情妾意，如胶似漆”，便是他二人这般吧？我与江仙儿，论身份，是上司与僚属，论交情，也至多算兄弟。
敦石头那憨子闲在院中，已劈了半日的柴。我叫他出门联络，看看西虎帮小子如今都在哪营，凑时间聚聚。
日方西斜，时日尚早，爷们都在外忙事，曹金玲在屋内休养，方姨在檐下纳鞋。我叼根草茎，蹲在柴墩上发呆，无聊得正以花色给母鸡命名，忽而惊觉一事：我在东京闲得闹慌，怎回西北来，反倒更闲？这是我自家营啊，近在咫尺，怎还摸不着了？
我骤觉憋屈万分，忽而想念起东京来。西虎堂好歹有支“精兵”，卧云阁还有群“丫头兵”，算上敦石头、范十月、范九月、黄齐山四大将，也堪成一支亲卫。
正是。有兵众，有四将，有我一帅，背后还挟一王。我这支兵，不比他爷仨的赖！
对。回去就扩军，将才也要挖。江怀玉性子软，可身板是真好，必得逼紧练。樊定邦既跟我姓，也不能闲，封它个兽军指挥……
“不就说上两句，怎还要哭呢？”
一道阴影挡在面前。
我抬头瞪眼：“我几时要哭？”
“那你哭丧个脸蹲着？”樊宝玉纳闷。
我将草茎一吐：“要你管？”
樊宝玉翻个白眼：“我问过大哥，那鼓就几个节点，好学。晚些咱去找如镜哥，合两遍就成。就怕你当两年贵夫人，枪舞不成。”
“我学枪比你拿筷子还早，比划比划？”我霍地从柴墩上站起，叉腰俯视。
“比就比！”樊宝玉拔枪一指屋内，“取你的枪来！”
我二话不说，回屋取枪。
方姨正在灶房生火，见我二人要动真家伙，忙出来劝：“使不得呀！”
曹金玲听见动静，探个头来，一双杏目睁得溜圆，三分担忧七分期待。
“方姨你躲屋里去，别伤着。”樊宝玉叮嘱方姨，又对曹金玲傲然一笑，“瞧你相公嬴个漂亮！”
曹金玲拍手助威，又冲我挥拳鼓劲。
这胖子过场真多，我可不惯他，喝一声“看枪”，便当先一刺。
胖子举枪格挡，精铁相击，铮鸣刺耳，反震的劲力倒是大。我回枪连刺，枪影纷飞，不出几下便试出他反应迟钝，发力不准，比那张万寿还不如。
况且他匆忙应战，甲都未卸，这又非生死相斗，多耗几下，他劲越大越吃亏。
我胜券在握，玩心便起，绕他游走，忽刺忽挑，忽劈忽扫，点崩拦拿，穿架绞花，明家枪十三式，挨个舞遍。
精铁铮鸣，呼啸生风。母鸡“咯咯哒”窜上房顶，鸡毛与尘灰乱飞。
胖子满头热汗，气喘不止，憋红脸正欲劈击。我侧身一闪，收枪背手：“不打了，灰大，小心犯气喘。”
这时，院门外传来三声掌，竟是老爹抄手倚门，不知观战多久。
“爹……”樊宝玉懊丧拄枪，不住喘气。
“才学几年？招她作甚？”老爹皱眉摇头，又训诫我，“枪法没生疏，做事越来越不像话，今日可审出你不少荒唐事！”
我又怂又怒，也不知是哪个小子嘴不严实。
“擦把脸，喘口气，吃饭。”老爹吩咐樊宝玉。
曹金玲吐吐舌头，一边拉樊宝玉进屋，一边安慰：“玉哥哥好威武！我听说宝珠是赤霄关枪法第一人，你和她周旋八百回合，可算是第二人！”
我忍不住笑出声，老爹一眼瞪来，低声教训：“打闹也留点颜面。今后老子蹬腿去，你仨得相互扶持。”
我咋舌摆手：“不吉利！不吉利！快收回去！”
老爹不置可否，手掌一摊。
我笑嘿嘿双手奉枪，他细观改制过的枪身，挥舞两下，轻笑一声：“刁钻。”说罢就扔回枪来，进屋卸甲。
待胖子喘过气，敦石头也办差归来，我忙使眼色，叫他别声张。饭后消过食，我与胖子一道去找明澄。
明澄见他来，倒是不意外。我仨寻处空地，合过几遍，将就成个样，便约好次日舞给老爷子看。
回程路上，樊宝玉埋怨道：“你个女儿家，白抢一副好身子，老天不公平！”
“你抢我男儿身，还冲我喊委屈？”我反唇相讥，“我瞧金铃顺眼，要不换你当小老婆去？”
胖子吃瘪不回话。
闷头再走半路，我找话安慰：“你这毛病，说不准有治。我原先刚去东京，头昏气闷两三月。静王通医术，我跟他请教过，大略那意思是说，西北气薄，中原气厚，我这样的去到中原，气厚压得头晕，你这样的去中原，说不准反而变好。”
“当真？”樊宝玉问。
“反正我回西北这几日，就觉喘不太上，应是气薄不适应。”我真诚道。
樊宝玉恼道：“你损我？”
“怎地？你当你今日输在气喘？”我斜他一眼，“我这身本事，是打小干仗干出来的。你那枪法一身匠气，我还没出招，就知你要怎来挡。你力气再大，全被我牵着走，怎能嬴？”
樊宝玉懊丧垂头，我又安慰：“不过阵前杀敌，也不看谁功夫高，农夫配上精甲宝马，也能乱杀一片。今日咱是比着玩，不然凭你一身甲，我跟你斗命就吃大亏。况且你多读几年书，长在智谋上，功夫过得去就成。那两本兵书，大哥有，如镜哥哥有，不就是你有？你要看，谁还不给了？”
樊宝玉沉默半晌，嘴硬道：“算你有良心。”
“哎？”我肩撞他一下，“你那身甲，我穿来玩玩？”
樊宝玉讥笑一声：“你个矮猴子，穿不下。”
他虽如此说，回去还是让我穿上玩。我头回穿全甲，腿裙都快垂地，步子也迈不开。那甲少说三十斤，别说胖子穿上喘不动，我多跑几步，也喘。
次日我拉上樊家爷几个，去将军府热热闹闹舞过一出枪，老爷子满眼欣慰，暗含热泪。
其后，我又将那一切根源的崔景温召来，瞧着倒是个眉清目秀的。熙元四年，他尚只七岁，对崔家无太多印象，连静王也不记得，骤然因此得到关照，满怀感激。明澄见这小子天资聪颖，恐埋没人才，因而特许他上半日去学堂旁听，下半日再去军械库当值。小子好学，时常候在将军府外，求明澄解惑。
西虎帮“旧部”多半已入伍，操练的操练，值岗的值岗，聚是聚不齐了，我只能抽出个傍晚召集大半人马，打半局野球，再喝一顿酒，叫东京那几个替夜光虎添油加醋吹嘘一番，便早早散去。
临行前再让胖子牵来风火轮，叫上马光汉，牵上白无常，在营外纵马跑两圈，吃一嘴的沙。
这小子是个哭鼻涕虫，白无常叼我裤腿呜咽，他扯我衣袖抹泪：“三哥，你就带我去东京吧，我陪你打马球！”
“我头天拐你走，你爹第二日就要闹兵变。”我开玩笑拍他肩膀，“在赤霄军好好干，说不准三哥还用得上你呢。”
马光汉抽抽噎噎勉强答应，又指天发誓会养好白无常，求我千万别带走。
谁稀得要这肥狼？家里已养鸡，东京也有猫，哪儿都没这狗东西待的地方，倒跟我同病相怜。
匆匆五日，一晃而过。老爹亲自送行五里，临别时，又板脸教训：“嫁了人，就懂点事。下回回家，先请旨。”
“噢。”我应一声。猜防武将，猜防武将，这旨多半请不下来。
“女婿不指望见，下回，抱一对外孙回来。”老爹边说，边别过脸去，偷揉眼中沙。
“哦。”我含糊答应，辞别而去，不时回头张望，见那飞扬赤旗与寥寥数骑，逐渐隐没于黄沙中。
赶回定西，霍文彦难得办成件事，探得那隆德山大匪叫做童传虎，原是平凉城一方豪侠儿，也并非欺男霸女之徒，不知怎地，两三年前无端端落草为寇，据传已聚集百人之众。
平凉至定西是直通西祁的重要商道，来往商队不走隆德山官道，就得绕道长武，一路翻山越岭，方才能从龙泉关出西祁。
商队若运重货，必不能走长武，只能老老实实在平凉上“孝敬”，求官府护送。也有个把不信邪的，聚众结伴而行，必遭劫掠，人命伤得不多，但货物无一幸免。
苦主有说劫匪只十来人，也有说三四十个的，倒是没谁亲眼目睹过百人之众。
我弄来张舆图，咬指节深思，一点那隆德山：“端它。”
霍文彦大惊失色：“这可不是东京，惹上山匪，死都没地儿埋！”
我抬眼皮睨他：“家门口有块绊脚石，不踢走？”
“不招惹就是。走永宁，过陇安，还能去武灵山游览一回。你何苦找事？”霍文彦争辩。
我皱眉问:“霍五，你这一趟，赚多少？”
霍文彦两眼一空:“两成？三成？呃……爷只管送，又不管账。”
我白他一眼，一指舆图：“我走镖，得知商税。今年赔了岁币，又要修这修那，商税从百五提到百十，已算重税，再加这层层孝敬，贩杂货的商队没利可图，就会翻山走龙泉，不走赤霄。边地苦寒，就指着商队弄点东西来。”
“我们就三四十人，怎么端？祖宗，你可别事事冲动，自投险境啊！”霍文彦急急苦劝。
“不慌。有援军。”我高深莫测，抄手而笑。
两日后，援军便到。
说是援军，实则宿敌。两年不见，碧眼狮已当上番寨副统领，锤炼打磨，更见英俊。
只不过从前约架，他总是戎服披发，如今大约是发达了，穿一身绯色圆领窄袍，头束羊首冠，肩披流苏巾，腰缠金蹀躞，挎环刀，踏乌靴，耳垂的金环比原先大两圈，项上更是戴好几串宝石链，花枝招展赛胡姬。
一见我，他歪头狡黠一笑，耳环碰得叮当响：“就听说你溜回来。怎地？野蛮儿想我？”
花孔雀远行押镖，灰头土脸，见这高鼻深目的金狮子，满脸警惕，问我：“他是谁？”
“宿敌。”
我俩异口同声。
“他是谁？”野利峻睨一指霍文彦，用蕃语问。
我眼珠一转，以蕃语答：“酒肉朋友。”
碧眼狮意味深长收回手，指上红宝石戒熠熠生辉，照得灰孔雀脸色更黑。
公鸟都爱争奇斗艳，我懒得管，正色将隆德山大匪一事与野利峻睨详说，又煽风点火：“番狮子，这贼堵咱商道，我在东京不妨事，你家门口忍得了？”
野利峻睨抄手忖度：“这小贼我听过，只是照你这一说，背后怕是有官府勾结。”
“怕什么？赤霄军加大番寨，还压不住个平凉县？我爹多半是嫌这耗子肉小，说远不近的，懒得理。”我继续鼓动。
野利峻睨撇我一眼：“那你怎不喊赤霄军来？”
“我是外嫁女啊，喊不动人。”我话里夹枪，“你乃堂堂大番少统领，怎地，也喊不动？那我找德顺军去。”
“德顺军你认识哪个郎？不吃这套激将法。”野利峻睨轻蔑一哼，“狮爷爷我早想端它，事忙顾不上而已。谁都像你，后院逗雀雀，闲成风干肉？”
“我闲，我闲，闲废了。这不特来请狮爷爷出手相助嘛？”我拱手恭维。
宿敌难得低头，碧眼狮颇为受用，商议后定下计策，他便回去调度人手。
霍文彦酸不拉唧道：“从不见你这样好说话。”
“他有用，说两句好话怎地？”我斜眼一笑，“你也有用，在东京管用，这儿不管用。”
霍文彦冷哼一声：“冷血娘们。用人朝前，不用人朝后。”