“二爷，大爷被老爷行了家法，太太派人过来了，说是让二爷去求情。”蒲草慌慌张张地进来传话。

正在读书的薛蝉赶紧放下手中的文章，往大书房去。心中焦急万分，不知道哥哥又犯了什么错，惹得爹爹动怒。

“孽畜，不在学堂里好好地念书，反而跟着一些混账东西出去鬼混。枉我以为你纵有千般不好，只一样，肯听话。哪知你阳奉阴违，小小年纪就贪恋美色，真是该死！”

薛蝉还没进门，就听见老爷的叱骂。

薛蟠全然吓破了胆，哆嗦着求饶。

薛蝉听着哥哥的哭求声，连忙进门。定睛一看，薛老爷拿着厚厚的戒尺打儿子呢。

“爹爹，究竟是谁带坏了哥哥？前几天，袁夫子还跟我说哥哥最近进益了，让我也用心呢！”

薛蟠虽然不成器，不爱圣贤书，不通商贾道，但是却是个好孩子，孝顺父母，重视亲情。薛蝉与他一母同胞，平日里多受他照拂。今日看见他挨打，心中极为不忍。

薛老爷听见小儿子这么说，也起了疑心。蟠儿一向听自己的话，哪里来的胆子胡闹？

“果真如此吗？蟠儿，你说，是谁引诱你去那些不干净的地方？”

薛蟠正瑟缩着跪在地上，涕泗横流。闻言立即招供了。

“爹爹，是，是京城来的李老爷家的三爷让儿子去的。儿子本不愿意去，说老爷知道了要动家法的。可是李三爷不肯罢休，说连王爷都要给他几分薄面，让我不要不知好歹。儿子实在，实在没有办法。”

薛老爷轻抚胡须，听儿子口角利索地答话，气就消了三分。再听到涉及九爷派来的人，无奈地叹了一口气。胳膊拧不过大腿，一个不知和九王爷拐了几个弯的破落户也能欺负到他们薛家头上了。自己给金给银，好吃好喝地待他们，他们反倒带坏自己的儿子。

“爹爹息怒，哥哥也是没法子。”薛蝉好声好气地劝慰，又问：“不知李老爷是哪家的大人，竟然如此跋扈。”

薛老爷一瞬间老了许多，“那是九王爷的人，你们万不可得罪他。”又对薛蟠说：“蟠儿，起来吧。去看看你太太，免得她担心。”

薛蟠挣扎着起来了，一瘸一拐地安静走出门。走远了，才听见他的呻吟声。

薛蝉早已顾不得了，他急切地压抑声音问道：“爹爹，难道咱们几家投了九王爷吗？”

薛老爷坐在高堂，神情复杂，“他们选了八王爷。”

“这样凶险的事儿，咱们为什么还要掺合进去呢？前几年，为着头上那两位爷，填进去多少人命？幸而咱们家是老臣，万岁慈悲不计较。为什么还不肯罢休呢？无论将来谁上位，总会善待老臣的。”

“你懂什么？这是你舅舅和姨夫共同的决定。他们岂不比你这个无知小儿更明白朝局？你好好念你的书，能顺利考过最后一次童子试，就是尽孝了。”

“爹爹，若是事败，谁又能逃得掉呢？就是儿子中了状元也无济于事。这是抄家灭族的大罪呀！”

薛老爷长叹一口气，“儿啊！我岂不知这是死罪？实在是没办法呀！你年纪小不知道，贾家替万岁担了银子，欠了国库的钱，咱们家也填进去不少。眼见是还不上了，贾家也不愿意还。一大家子人，替万岁还完了银子，去喝西北风不成。贾王薛史，同气连枝，只能共进退。八王爷说了，咱们都是为皇家办事才举债的，没道理还要问臣子要钱。若是咱们助他事成，他不仅不计较之前的欠债，还许我们继续向国库借钱，甚至加官晋爵！”

“咱们家是做生意的。这天下还没有哪个商人愿意把自己家的财宝分给伙计的！”薛蝉满腹狐疑，出言质问。

“蝉儿，一朝天子一朝臣。我们现在就已经落寞了，将来，还会有我们薛家的一席之地吗？若是皇商的名头丢了，咱们家也只不过是士农工商里的贱籍罢了！”薛老爷自嘲道。

“一定要赌？”

“不能不赌。”

薛蝉失魂落魄地回到书房温书，他回想着父亲脸上的脆弱，暗暗下决心，哥哥不能承继家业，他定然要为薛家争一口气，不忘先祖紫薇舍人的荣光。

薛宝钗只觉得怪异无比，明明刚刚服侍妈妈睡下，劝解她不要理会嫂子。横竖家里是哥哥当家，家里的事儿总要交到嫂子手上。索性撂开手，关起门来，不管他们的事。

接着又领着香菱回来，安慰她，让她安心在自己房里服侍，不要随意走动，免得又生出事端。

三更天了，才好不容易歇下，怎么忽然换了天地？

原来她来到了一处秘境。这里纯白一片，烟雾缭绕，奇花生香，却什么也瞧不清楚。

兜兜转转，薛宝钗怎么也走不出去，正倚在在石头上喘息。她轻轻地叹气，大概是热毒又犯了。

迷茫中，她好似听见些梵音，不知是谁在念经，偏又听不清楚。远远望去，只见一行人去观里打醮。这可奇了，又是佛又是道的，到底是哪位仙人的洞府呢？

不待细想，转眼间，这些又全部消失不见。

薛宝钗顿觉天旋地转，双耳生痛。一段仙音刻进脑中：“……可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。薛宝钗，去罢。”

“停机德，咏絮才……玉带林？是林黛玉！颦儿！怎么会？”

薛宝钗猛地睁开眼，她满头大汗，呼吸急促。

“是梦，还好。”她定了定神，觉得口干舌燥，说：“莺儿，给我倒一盏茶来。”

来的却是一个陌生丫头。

“二爷，可是口渴了，我去倒杯茶来。”

薛宝钗心中警铃大响：二爷？这是男人的房间吗？可是床上并没有别人。她顿时不敢说话。

偏偏这时，那个丫头端着茶回来了。眼见她就要掀起帘子，薛宝钗连忙扯住床幔，不让她打开。

拉扯中，床幔破了，茶杯也碎了。

丫头赶紧上前，“二爷恕罪，是我没拿稳杯子。二爷可是吓着了？”

薛宝钗惊恐地看着她上前安慰自己，心想：她看见了我的脸，为什么没有露出一丝异样？她不觉得奇怪吗？

她心惊胆战地答话：“没事，不要紧。”

丫头快手快脚地又倒了一杯茶来，服侍宝钗睡下，把地上的碎瓷片收拾了，自去睡了。

没等薛宝钗想个明白，大量记忆涌入她的脑中。

原来，她就是那个丫头口中的“二爷”。

究竟她是薛宝钗占了薛蝉的身体，还是薛蝉觉醒了薛宝钗的记忆呢？

庄子，你能否为晚辈指点迷津呢？

一夜苦熬，好不容易等到天亮，薛宝钗利索地起床。

看着镜子里剑眉星目的自己，她才终于有了实感，她真的变成薛蝉了。

给母亲请安时，看到了意气风发的妈妈，乖巧听话的哥哥，和，还活着的爹爹！薛宝钗忍不住流泪，冲进薛老爷怀里大哭。

哭声震天，好似要把一生的委屈都哭出来。

薛太太吓了一跳，一叠声地问：“我的儿，这是怎么了，可是在哪里受了委屈？”

薛太太最是知道这个儿子，他再不肯服输的，从来不会掉眼泪。

薛蟠也问：“谁欺负弟弟了，我帮你揍他。”

薛宝钗听见母亲兄长关心自己，只得抬起头来，“并没有人欺负我，我只是昨晚做了噩梦，梦见爹爹一个人往前走，任凭我怎么叫，爹爹都不回头。”

薛老爷倒是心中有数，大约是昨天被自己吓着了。一边轻轻拍他的背，一边安慰小儿子，“没事，爹爹在呢。”

薛宝钗看着慈爱的父母，暗暗提醒自己，断不能叫薛家再到前世那一步。

又看着薛蟠，“哥哥也要好好读书才是。”

薛蟠不意弟弟突然关心，皱着眉毛，看着“凶神恶煞”的父亲，摸了摸自己身上的伤痕，只能点头。

“我也很努力的。只是，爹爹，妈妈，我再怎么用功也没办法向蝉弟一样考科举的。”

听着薛蟠颤抖的辩白，众人都在心里叹了一口气。

薛太太连忙安慰大儿子，“蟠儿，不要紧。咱们这样的人家，何须你读书苦熬。你只要读书明理，将来能看得懂账本就行了。咱们家一年的收成不知能抵多少个当官的俸禄，再不要你费心。蝉儿也是，不要为了功名，伤了自己的身体。”

薛老爷暗哼了一声：妇人之见！却也明白自己这个大儿子不是块读书的料子。

薛宝钗看着乐观的父母，满怀无奈，可是哥哥经商更是一团糟啊！

“哥哥别难过。薛家诺大的家业也要继承，哥哥正好跟着爹爹学习经营之道。说不准将来哥哥帮爹爹把薛家发展得更上一层楼呢！”

薛老爷听了小儿子的笑言，觉得有几分道理。蟠儿于读书上实在没有天分，不如早早和自己学习商贾之术。将来和蝉儿一个官一个商，互相助力。再者有自己看着，也可以免去蟠儿被李老爷的儿子带坏。

此后，薛老爷带着薛蟠经商，薛太太照管家里，薛宝钗越发用功读书。

可惜好景不长。