李年赴边境就任未几，朝野间忽传圣心欲以李年取冯彦清而代之，谣言四起。冯大将军，劳苦功高，竟亦有不保之虞，何其悲哉？此事一出，满朝文武皆感兔死狐悲，然无一人为之鸣不平，皆因畏于引火烧身，故而缄口不言。

凤临府外，群臣聚集，皆欲质询韩相，辨明近日流言之虚实。无奈韩相心绪纷乱，除却早朝，余时皆闭门谢客。如此，连绵数日，百官虽屡次登门，却终不得其见，唯有悻悻然，各怀忧心，散去于暮色之中。

此日朝会后，刺史方致远趋步上前，拦韩元直于回廊之中，声低而密，似有重事相询：“闻圣上欲颁推恩之诏，韩相可知晓此中深意?

于斯时也，韩元直左右顾盼，见四下阒寂无人，于是引方致远至檐下，低语道：“昔时与北魏一战，国帑耗竭，金银散尽，至今未复昔日之盛。圣上颁行推恩令者，实欲激南唐世家之争，待其内讧之际，敛财入库，以补国帑之虚。”

方致远闻韩元直之言，面色微凝，沉声道：“圣上此举，犹如利刃悬于颈侧，令人寒心。如此一来，吾等恐难独善其身，望韩相能予一二提点，以避祸之不及。”

韩元直闻言，眸光闪烁，缓缓道：“方刺史勿需过虑，你我皆为朝中重臣，只需适时进献财帛，圣上自不会轻易加害。至于彼等微末小吏，俸禄菲薄，无甚油水，更无须为此惶惶不可终日。”

方致远俯身行礼，感激道：“多谢韩相解惑，然则，那些身家颇丰，或于朝中孤立无援者，恐难逃此祸。”

语竟，二人身影渐远，而玉小刚自暗处缓步而出，双手紧握，目中阴云密布，似有不忿之意。

翌日，朝堂之上，明宣帝御口亲宣，加封汝阳太守之子殷衡为工部尚书，令其携半数家财入洛。宜阳太守之子费凌则被任命为工部侍郎，需缴宜阳兵权至洛阳。

此等明升暗贬之举，朝中聪慧之臣自是洞若观火。于是，转投韩相门下，或入太子府者，络绎不绝，皆欲在此朝堂风云变幻之际，寻得一线生机。

“臣汝阳殷衡、宜阳费凌，叩拜圣上。”二人至洛阳后，于朝堂之上，俯首参拜明宣帝。

“免礼，平身。”明宣帝轻挥龙袍袖，示意二人起身。“唐三，稍候取官印，引他二人前往工部交接。”随即，命人清点银两，收纳兵符，将二人随意打发。

“臣等叩谢圣恩。”二人齐声应道，心中五味杂陈。

“二位，请随奴才前往吏部任职。”唐三语竟，引领二人前行。

“有劳唐公公。”二人恭敬道。

唐三在前为二人引路，至吏部取得官印后，执于左手掌中，不发一言。

“唐公公，这是何意？”殷衡见唐三迟迟不肯交付官印，心中疑惑，开口问道。

“洛阳有洛阳的规矩，二位若想于洛阳官场立足，少不了人脉，与……”唐三右手轻抚铜板，示意二人，意有所指。

“大胆，吾乃朝廷亲命之官，岂能受一介阉人胁迫！”殷衡怒气勃发，挥拳打翻唐三，使其摔倒在地，哀嚎连连。

见唐三倒地，殷衡欲再上前施暴，费凌将其拦下，在他耳边低语：“殷兄，此处乃宫内。”

殷衡闻言，心中一凛，冷静下来，于地上拾起官印，拂袖而去。

韩元直归府，与孙女韩玉凝言道：“今朝于金銮殿上，观殷衡、费凌二人神色，似对圣上之举颇有微词。此二人日后或许可为吾等所用。你择良机，将此事禀于太子殿下，探其心意如何。”

韩玉凝答曰：“孙女明矣，祖父整日操劳，用膳后请早些歇息，保重身体。”

戌时之际，唐三返回长乐宫，面见明宣帝复命。只见他面有伤痕，神色略显疲惫。

明宣帝目光锐利，一眼便看出异样，询问道：“唐三，你面上伤痕，乃何人所为？”

唐三躬身答曰：“回禀圣上，此伤乃因汝阳殷衡所为。彼人刚愎自用，不愿遵从洛阳之规，争执间不慎伤及微臣。”

明宣帝闻之，怒火中烧，厉声斥道：“殷衡大胆，寡人一片好意，邀其入洛阳，加官晋爵，他竟如此回报朝廷，即刻传殷衡入宫。”

“遵旨。”唐三见明宣帝欲为自己主持公道，心中一喜，疾步趋出殿外，吩咐侍卫速传殷衡入宫，以待圣上裁决。

待殷衡入殿，明宣帝问曰：“殷衡，你何故殴打内侍，可知此乃重罪？”

殷衡俯首，声音中带着几分愤懑，答曰：“启禀吾皇，实情乃唐三欺人太甚，竟向微臣索求钱财，臣一时怒不可遏，方失手伤之。”

“汝休得胡言乱语！”唐三正色道，面对殷衡的辩解，他毫不退让，“圣上明鉴，绝无此事。”

“住口，长乐宫岂是尔等胡搅蛮缠之地！”一声断喝，威严之声响彻大殿，“罚内侍唐三一月俸禄，殷衡领五十大板，以儆效尤。”明宣帝将此事决断。

“圣上此举不公。”殷衡在侍卫的挟持下，仍不甘心，高声呼喊，声震四壁。然而，明宣帝面无表情，显然已对他的辩解置若罔闻。

侍卫们不敢怠慢，迅速将殷衡押解至行刑之处。

长乐宫外，哀声连连，殷衡高呼：“啊，圣上，微臣实乃冤枉！”

酉时之际，月色微凉，殷衡在费凌的扶持下，踉跄返回居所。卧于榻上，冷汗如雨，殷衡低吟：“费兄，轻些。”

“早知今日，何必当初。”费凌摇头，无奈之色溢于言表，“早便劝殷兄谨言慎行，如今落得如此境地。”

凤陵府内，韩玉凝闻殷衡受刑之事，对韩元直道：“此时，或可为拉拢费、殷二人之良机。玉凝欲备伤药，亲送二人，祖父意下如何？”

韩元直沉思片刻，道：“你且将伤药送去，但莫提及此事，过犹不及。”

韩玉凝颔首：“多谢祖父指点。”随即命如兰备好伤药，准备前往。

夜色深沉，月光如水，韩玉凝携如兰，手提药箱，悄然行至殷衡与费凌居所。夜幕下，侍卫首领玉小刚警觉身影，疾步而出，询问来者：“何人？”

韩玉凝停步，轻启朱唇：“相府韩玉凝。”

玉小刚闻言，面露敬意：“原来是韩小姐，自太渊山一别，多日未见，若有冒犯之处，还望海涵。”

“玉统领巡查城防，劳苦功高，小女子敬佩不已。”韩玉凝温言道。

玉小刚又问：“未知韩小姐深夜造访，所为何事？”

韩玉凝低语，言辞恳切：“今日闻殷衡公子与内侍唐公公争执而受刑，祖父念其二人初至洛都，恐与朝中诸臣未有交谊，故命玉凝送来些疗伤之药。”

玉小刚闻言，颔首道：“既是如此，韩小姐请便，不敢耽误您行程。”

语竟，玉小刚侧身让路。

韩玉凝轻步至殷衡、费凌住所，将精心准备的伤药交付二人之手，未作多言，即刻转身离去，身影在夜色中渐行渐远。

玉小刚将此事一一呈报明宣帝。帝闻之，怒火中烧，一脚将玉小刚踢倒在地，厉声质问：“寡人委你重任，授以宫内统领之职，你却私通外人，擅自放行入宫，莫非收受韩府贿赂？”

玉小刚挣扎起身道：“臣对圣上忠心耿耿，天地为证，二十年前如此，今日亦然。”

明宣帝闻言，怒意未减：“你这是在怨寡人二十年前有负于你？”

“臣不敢。”

“你这是不敢，而不是不怨。”明宣帝道，“自今日起，卸去你这侍卫统领之职。”

“臣，领旨谢恩。”玉小刚擦拭掉嘴角的血迹，神色落寞，缓缓离去，背影在夜色中显得格外落寞。