三十年前，南唐运城之地，天罹旱魃，赤地千里，禾黍焦枯，仓廪空虚。民不聊生，饿殍载道，惨状堪比末世。

城墙倾倒，瓦砾堆中，一孱弱小儿孤立其间。衣不蔽体，面如土色，目光中犹带求生之渴。其目送行者匆匆，冀望能得一二慈悲，或施一饭之恩。奈何灾年之下，人人皆为自保，谁有余力顾及他人?

运城太守莫怀空，心怀黎民，目睹灾情之严重，黎民之疾苦。大开府库，散粮以救饥民，以解燃眉之急。然灾民如潮，粮草有限，终难周全。情势所迫，莫怀空不得不挥毫上疏，恳请朝廷施以援手。

然而，朝廷音讯久未至，莫怀空心急如焚，日夜翘首以待，唯愿朝廷速发慈音，以解民倒悬之苦。因不忍亲睹子民受难，于是闭门不出，独坐府中，苦思赈灾良策。

某日，一云游道人，飘然而至运城，左右各伴一小童，一负书筐，一携药囊，风姿绰约，似谪仙降临尘世。弱小童子见有行人，伏地而跪，伸手牵其衣裾，以乞食。

“大胆，汝敢污吾师之衣。”左侧小儿怒斥道。

“宇儿，不许无礼。”道人从容，自怀中取干粮，施予乞儿。

众灾民见道人手持食粮，一哄而上，欲夺之。忽一队官兵疾至，制之。

“运城太守莫怀空，见过慕容先生，祈请先生为吾城百姓解困。”莫怀空语竟，对其俯身行礼。

被称为慕容先生的道士，单手扶起莫怀空，“慕容此行，正因此事，莫太守心系百姓，此礼非不当受。”

“恭请慕容先生移步府中，共商大计。”莫怀空恭声道。

“莫太守，请。”慕容先生颔首，随莫怀空而行。

似觉察身后有乞儿追随，慕容先生侧旁少女自怀中取出数枚饴糖，递与乞儿。

“我名慕容黎漱，你呢？”少女浅笑，宛如冬日暖阳，慌了他的心神。

半晌，乞儿回神答曰：“沈、沈巍。”

“师妹。”慕容先生身旁少年轻唤，引少女离去。

那日，是沈巍与慕容黎漱初见。

慕容先生随莫怀空入府，莫怀空即令仆役备晚宴，以表敬意。

宇儿见席间尽是野蔬，碗中稀粥几近清水，难以啖食，尝一口后便搁箸不动。慕容黎漱亦感难以下咽，于是寻了个借口回避。

时至戌时，天色已暗，慕容黎漱腹饥难耐，欲出府觅食以解饿。行至门前，忽闻微弱呼声，回首一望，原是白日那小儿沈巍。

“你为何在此？”慕容黎漱问。

“想来你等初至此地，或不适莫太守府中之食。”沈巍递还部分慕容黎漱赠与之饴糖。

慕容黎漱接过饴糖，还未道谢，身后却传来呵斥之声：“家师被莫太守奉为座上之宾，怎会于饮食有所怠慢？”来者正是宇儿。

“莫太守廉洁奉公，爱民如子，若有盈余之粮，定已散于百姓。故我猜测你等皆未进食。”沈巍道。

宇儿本欲辩驳，奈何腹饥难忍，无力与其争辩。沈巍见状，将手中饴糖分与他共享。

宇儿接过沈巍手中饴糖，转身背对，不复言语。

“我师兄出身显赫，往昔骄矜，今日之事，切勿介怀。”慕容黎漱道。

此时沈巍不解其所谓名门之意，唯感那必是不会忍受饥饿之地。

翌日，慕容先生与莫太守于府内筹谋赈灾之策，沈巍三人藏于暗处窃听。

“未知慕容先生有何良策？”莫太守问。

“可向邻近城池借粮，待朝廷赈济至，再行归还。”慕容先生道。

莫太守以为可行，于是令使者持其亲笔信函赴潼关，前往于太守处借粮。

“且慢！”慕容黎漱一时疏忽，竟让沈巍自暗处走出。

“你是何人？”莫太守问道。

“乞儿沈巍，拜见莫太守。”沈巍答曰。

莫太守道：“何故阻拦本太守？”

“禀太守，运城灾情或早为潼关所悉，而于太守至今未伸援手，应是未得朝廷旨意，不敢妄动，纵遣使前往，亦会无功而返。”沈巍道。

“荒谬之言。莫太守与于太守共朝为官，岂能因无朝廷诏令而对运城百姓置之不理？”宇儿道。

“你又是何许人？”

“成国公府白宇，见过莫太守。”

“原来是白公子。”成国公府，世袭罔替，手握重兵，莫怀空自当以礼相待。

“白宇愿持太守书信，赴往潼关借粮。”白宇道。

“那便有劳白公子为本太守走这一遭。”莫太守将书信递予白宇，命其送至潼关于太守处。

白宇接过书信道：“必不负太守所托。”

白宇离去后，慕容非携慕容黎漱与沈巍返回居所，对其言：“你方才断言宇儿赴潼关将徒劳无功，不知你有何良策？”

沈巍道：“可将朝廷昔日所颁诏令改作赈灾之用，以此欺骗于太守，即使事后朝廷追究，亦可辩称为形势所逼，不得已而为之。”

慕容非道：“欺世盗名，终非正途。”

沈巍答曰：“若不欺世，为世所欺。”

慕容非见沈巍年幼却误入歧途，决心收其为徒，加以教诲。

“不如你我打赌如何？若宇儿带回粮草，你拜我为师，聆听教诲，日后不得再行此偏激之事。”慕容非道。

“能为先生之徒是沈巍之幸，若白宇未能带回粮草，还请先生依我之言。”沈巍道。

“允诺。”二人击掌立誓。

白宇携莫太守书信至潼关，果然被于太守以未得朝廷召令为由拒之门外。

见白宇徒劳而归，慕容非依约将朝廷昔日所颁发的旧诏修改为赈灾所用，交付沈巍，遣其前往。

白宇见沈巍离去，与慕容非道：“师父，昨日宇儿已亲赴于太守处，沈巍复往，恐亦难取粮草。”

“此即为师给予他的入门试炼，若他此行能带回粮草，为师愿收之为徒，倾囊相授。”慕容非道。

当年慕容非收白宇为徒，皆是因其背后白家运作，今欲收沈巍为徒，令慕容黎漱颇感意外。

沈巍抵潼关后，广布运城灾情，使潼关百姓人心惶惶。

继而，又揭露莫太守曾向于太守借粮遭拒之事，于市井高声疾呼，引得群情激愤，于太守得知此事后亲至。

“潼关虽近运城，然而未得朝廷诏令，你何故于市井毁我名誉？”于太守质问。

“大人所言非也，在下所行皆为大人谋名，何谈毁誉？”沈巍道。

于太守怒极反笑，“本官倒要听听你有何辩解之言。”

“大人救济运城灾民，必受运城百姓拥戴，此其一利。”

于太守思之有理，只闻沈巍继而道。

“大人为莫太守解困，日后朝堂之上，莫太守必以大人马首是瞻，此其二利。”

“其三，今日吾携圣上旨意而至，圣上有旨，命于太守开仓赈灾。”沈巍高举伪造圣旨，示于众人。

于太守跪地接旨后，命侍卫开仓，将潼关之粮送往运城。

沈巍取得粮草后，于太守将其引至僻静处道：“假传圣旨，乃杀身之罪，纵得圣上宽恕，日后亦难再涉仕途。”

沈巍见于太守已识破伪造圣旨一事，坦然道：“若能留得性命归来，在下愿为世人而行。”

于太守闻言，对他刮目相看。

沈巍携粮草归运城。十五日后，朝廷遣赈灾大臣赴运城，获悉沈巍伪造圣旨之事，上奏于明哲帝。

明哲帝听闻此事，传令将沈巍带至朝堂，慕容非与他同行。

“运城之事，寡人已知悉，你假传圣旨，置朝廷威严于何地？”

“草民，甘愿领罪。”

“圣上，沈巍虽伪造圣旨，然情有可原，请念其拯救诸多运城百姓之功，免其刑责。”慕容非道。

明哲帝未置可否，转而问群臣：“众爱卿如何看待此事？”

“沈巍此举确有过失，不如圣上亲书当日伪造之圣旨，赐予沈巍。如此，朝廷威信不失，亦显圣上英明。”韩元直道。

“虽有韩相与慕容先生为你求情。然而，功过须分明。庶民沈巍，伪造圣旨，欺君罔上，终生不得入仕。”明哲帝道。

“叩谢圣恩。”

自朝堂而出，慕容非与沈巍道：“此时，你可愿拜我为师？”

沈巍跪地：“承蒙不弃，愿侍奉先生左右。”

慕容非将其扶起，受拜师之礼。

此事过后，慕容非带三人归隐霍州，沈巍与白宇二人随慕容非学习，获益匪浅。

斗转星移，转瞬十载。此十年间，沈巍、白宇二人均对慕容黎漱萌生情愫。

一日，慕容非授课时问二人何谓“法”。

“天地之法，执行不怠。当以法驭人，为君之忧而忧。”白宇道。

“乱世求生，盛世求名。当以刑止刑，使法为我所用。”沈巍道。

闻二人之言，慕容非未置评，而是与二人道：“留一题与汝等，霍州府主庄禹，日前接一案，涉案之人，一为宦官之后，另一为平民。一时犹豫不决，现命你二人前去为其决断。”

“老师，将以何等结果告知？”白宇问道。

“依你二人心中所想即可。”慕容非语竟，执书卷离去。

沈巍、白宇至霍州府，庄禹知二人来意后，便将此案详情细细道来。

“陶熵、舒望因争购一幅画卷而生纠纷。陶熵虽贫，却深爱此画，于商贩处付定金，约定按月偿还。而舒望则以重金欲购此画，店家犹豫，致二人争执不休，现已为本官拘押，囚于牢狱之中。”庄禹叙述道。

白宇闻言道：“既是店家先与陶熵有约，何故背信弃义？”

沈巍道：“商人趋利，易变其志。”

庄禹引领沈巍、白宇见陶熵、舒望。二人各执己见，互不相让。

“不如你我各执一方，胜者得黎漱为妻，败者离鬼谷而去，如何？”白宇提议。

“吾不愿以黎漱为赌注。”沈巍答。

“这是你唯一的机会，不要忘记你的出身。”白宇于沈巍耳畔低语。

沈巍的出身，犹如心中之刺。多年来，虽钟情于黎漱，却因身份之限，不敢逾越雷池半步。无奈，只得应允白宇之议，沈巍以陶熵为棋，白宇执舒望为饵。

沈巍问陶熵道：“店家与你立约之际，可有文书为凭？”

陶熵回答：“自是有的，文书现存于家中，大人可自行取来。”

闻陶熵所言，沈巍询问其宅邸所在，而后独行而往。

白宇则对舒望道：“此画价值几何？”

“回大人，不过二十两银。”舒望答曰。

白宇洞悉局势后，趁沈巍外出寻找文书之际，分别给予陶熵与店家各五十两银，令其翌日公堂之上翻供，二人悦然从之。

沈巍抵达陶熵住处后，取得文书，留做明日之用。

翌日，公堂再会，陶熵突然改变供词，令沈巍措手不及，加之店家在旁为证，沈巍最终落败。

沈巍落败后，依约离开鬼谷，云游四方。三年后，偶遇昔日店家，得知真相，然而此时慕容黎漱早已嫁与白宇为妻，恩师慕容非亦故去。沈巍自此心灰意冷，远离南唐，浪迹天涯，终定居于西秦。

后得秦帝嬴元赏识，得以入仕，倾尽毕生所学，为西秦，定国策、兴科举、平叛乱、御外敌、宦海沉浮十余载，终登相位。