齐芳烈在京里为霍玉娟引发的事端闹心，秦象在西南也在为募资的进度发愁。

“大人，您可是在为募捐一事忧愁？”师爷给秦象斟上一盏茶，拿起桌上的清单，边掐算边感叹：“从募集的金额看来，并不顺利。”

“是啊，倒也在意料之内。”秦象端起茶杯，用杯盖拨开几缕叶片，细细品了一品，继而又放下：“端午京中大雨，十室九溃，我以京中水道需要修缮为名向他们要钱。另外，年底皇太后大寿、西南与西北交界的匪患猖獗，这些都是需要花钱的。拿了皇家特许的西南皇商总该出力。”

“这些人到也愿意掏钱，不过每户就出了皮毛，凑到一起竟然不过几十万两。要知道，那盐商之首黄真曦，一顿寻常的餐食就要百两银钱。他吃的禽畜，都用人参和虫草喂养。熬粥的大米要过筛，米粒必须颗颗相似，不能大了也不可小了。蒸鱼蒸菜不能用水，都得是现熬的百鲜汤。如此挥霍，一个月光吃食的开销就要将近万两。”

“四月初八浴佛节，这帮人向西郊的寺庙捐了四十八尊汉白玉佛像，意为四十八大愿，那些佛像各个黄金莲台，金缕袈裟。”

“还有端午节，用金箔包了上百斤的粽子，边游湖边投掷，就为了戏耍民众，看他们下水抢夺的样子。”

“还有那些个戏园子、龙舟船队……”秦象面赤如丹，额头隐隐青筋暴起，“诸此之类，不可胜数！算下来，西南这些富庶的商贾们，今年的开销至少也要百万两了。要知道，自大旱那年起，为了民间能够休养生息，除了该有的税课，朝廷也好，西南官府也罢，从未向他们征讨过其他浮费，原来这些钱竟都被这样挥霍了。”

“这黄真曦竟然只纳了两万两。”师爷指着清单上的一行不可思议。

“是啊，就这两万两是先做足了姿态。百般牢骚，千般诉苦才掏出来的。”

秦象一行端午后返回西南总督府，抵达当地没做休整，当天就召集了衙门的官员，传达修缮京中水道等诸多事宜需要筹措捐输，令各府衙知县命治下的巨商富民报效。

前两天毫无动静，直到第三天最为富裕的鹚头县盐道总商黄真曦认捐了两万两白银后，其他的商民才陆陆续续把自己的份额报了上来。

若是从前，依照秦象明哲保身的处世原则，绝不会强人所难。最多就是再花些心思规劝，双方拉锯几番，最后再多掏出一些，他对上有了交代，这事儿就翻篇了。

可如今，这每一两银子都是他女婿功劳秤的砝码，是他未来外孙前程的垫砖，三瓜俩枣可不能够打发他。

“黄真曦，不愧是西南盐霸，果真是一呼百应啊。他不交，无人敢动，他刚一交，其余的就打马跟上。捐输的金额也跟商量好了一样，没有多于两万的。”

“他是户部主事的门人，户部主事又是皇后的父亲，这道关系让他成为了总商之首。盐法的制定和名下的散商都受其裹挟，就连盐政甚至巡盐御史都常常因为他能直达天听而得让他三分。”

“看来要让他们心甘情愿掏钱是不可能了，咱们得用点儿手段。”

“要说办法也是有的，只不过……”秦象捻了捻胡须，从怀中掏出一封书信，“瞧我这一家子，能文能武。儿婿出人出力，女儿给老爹出招！”

师爷赶忙接过，读后仰天大笑：“好！好！看那姓黄的还怎么嚣张！”

此刻，西南总商黄真曦正于家中设宴，在湖中心的凉亭里款待几位同样是西南巨贾的友人。

在座一位中年男人，拿着勺子在汤碗里慢慢搅合，半天也没有送入口中的动作。半晌过去索性放下碗，烦闷地朝上坐的黄真曦问道：“黄老爷，您说我们这么办，那总督大人会不会找大家麻烦？我心里可打着鼓呐！”

黄真曦没回答，他低头吹了吹还有些滚烫的汤勺，待温热后送入口中。他眯起眼睛细细咀嚼，在嘴里嚼了十余下才咽入喉中。然后，用手帕微微擦拭了一下嘴唇和胡须，慢条斯理地说道：“怎么，这百鲜鱼羹您都厌饫了？诸位可别小瞧了这一碗鱼羹，看着平平无奇，实际大为讲究。光这汤底，就用了人参虫草喂养的鲜鸡，五谷鸡蛋和蜂蜜喂养的猪，还有金华进贡的火腿为主料，再佐以十几种其他辅料，熬制整整一天而得。而这羹里的肉更是大有文章，有鲫鱼舌、鲢鱼脑、鲤鱼白、斑鱼肝、黄鱼膘、鲨鱼翅、鳖鱼裙、鳝鱼血、乌鱼片等几十种水产。为了增加口感，出锅前又配了火腿丝、和新鲜的香菇、干贝和竹笋丝稍加文煮，最后才得了这么一小碗鱼羹。”

“任老爷，您老莫非是不好海鲜？那也没关系，来人呐，再上一份用莼菜、人参鸡和火腿丝炖的鸡火莼菜汤给任老爷换换口味。”

“黄老爷，您就给我们个准话吧！要是没您这颗定心丸，这回家后大家也提心吊胆的。”那位姓任的老爷看看了其他人，急切又焦躁。

话音刚落，在座其他客人也都依依点头随声附和。

“诸位稍安勿躁，且听黄某一言。”

“当今圣上、太后都躬行节俭，不事奢华。要说今上，那是难得一遇的好皇帝，当年还是皇子的时候去西北赈灾，他倾囊相出，甚至把自己的家底都掏空了。这样一个以民生为念，以百姓为先的皇帝，又怎么会舍得役民、役商之财来兴缮宫室呢？”

“不过，你我都靠着皇家的买卖讨生活，取资于商也是给我们机会尽到本分。此番秦大人收集捐输也是用心良苦，他是让我等有个报效的机会，让朝廷晓得西南还有咱们这些忧国奉公的商人。所以你我有一个算一个，都不可推诿不捐，至于捐多捐少，各位尽力而为即可。”

众人听后没有动静，你看看我，我看看你，心里还是七上八下，虽有顾虑但无人开口。

“这二来吗……”黄真曦对众人的心思了然于心，他先吃了口酒，之后摇头晃脑地说道，“黄某前日收到了一封来自京城的信函，信里说端午节前的那场大雨造成的水道壅塞确实需要疏浚修治，不过不至于大兴土木，因此有个十几万两也就够了，即便户部自己掏钱也不至于紧吧。至于匪患更是小题大做，一群毛贼不足为惧。你我的那些钱就全当孝敬太后她老人家了。”

听到“京里”二字，任老爷立马心领神会，众人也如释重负，这下场面才终于和缓。

“还得是咱们黄老爷，京里的大事小事都逃不开您老的火眼金睛。”有人如是说道。

黄真曦会心一笑，也不跟他客套，抬手招呼大家享用美食美酒，不多时湖中心笑声朗朗，经久不息。

这时，新做好的鸡火莼菜汤也盛了上来，任老爷正捧着那碗制作讲究的鱼羹，三两口便下了肚。这份新做的他是吃不下了，对黄真曦说道：“黄老爷一言，任某茅塞顿开，就连食欲也高涨，这时怕是还能吃下三碗。”

众人哄堂大笑。

“我再这么吃下去，怕是要跟您再蹭一顿晚饭了。不如您再留我一顿，咱们商量商量新开盐场的事情。”

“好啊，择日不如撞日，一会儿我那不成器的儿子也该回来了，他一起听听，要不整天都泡在戏园子里不务正业，是时候学学正经生意了。”提起儿子，黄真曦没了适才的气定神闲，语气颇有些恨铁不成钢。

“哎，您不能这么说，令郎的家班在西南家喻户晓，去年编撰的新戏本《瀛水记》和《荒凉游》可是传唱南北。尤其是《荒凉游》，流离失所的饥民辗转来到西南，被富家公子施以援手济其困厄，那饥民是令郎家班的名角刘莫怜演的，唱腔哀婉悠扬，扮相也是凄切可人，那梨花带雨的样子观者无不动容。听说去年还被请去给京里的哪位老爷唱了一场，之后来自天南海北的邀约便络绎不绝，人人都想一睹风采。”

“可不是吗！”不远处有人得意地说道，众人闻声转身看去，正是黄真曦的儿子黄书骐，他前脚刚踏进园子，听见有人夸他的戏班子就忍不住接话。

黄书骐此时走到近处，给在座的叔叔伯伯们问了个好，接着下人给他添了个座。他大口灌了两盏茶，润了润嗓子后接着说道：“不管逢年过节，还是贺喜添寿，各地贵人老爷们都来请，我这班子登台的日程都要排不开了。原本今年还要开新戏，新行头都置办个七七八八了，但人没时间练。等今年入冬封箱，谁都捞不着休息，都得老老实实在家学！”

“行了，你任伯伯就是客气两句，你还当真以为自己有什么本事。你有时间少去琢磨没用的东西，多干点有用的事情，钻研钻研生意，要不将来哪来的钱养戏班子。”

黄真曦嘴上教训儿子，但面上却依旧笑盈盈的，哪有一点苛责的样子。

“怎么就没用呢？我想了个新戏本，几个乐师把唱词和音律打磨了一整年，戏服找了几十个秀娘赶制好几个月，这戏开出去绝对空前绝后，等明年咱们往京里一送……”

“行了！”黄真曦厉声训斥，把三才碗丢到桌上，杯身碰到盘子叮当作响，砸得碗盖也翻了个面。被凶了一通，还得了个白眼，黄书骐暗叫不好，赶紧缩了缩脖子噤声。

众人见状也连忙岔开话题，又聊回盐场的事情了。