迟水拖着步子回到城北王爷府时，见府前竟无护院小厮，只留下个紧紧锁着的府门在风中摇曳。

迟水嘴角抽搐：这，这是全王爷府都背着她逃跑了不成？

在王爷府前伪装成一菜夫的谢家棋子大声喊她：“姑娘，你是王爷府上的厨娘吧？老夫方才见王爷带着府上一众人浩浩荡荡往闹市方向去了。”

迟水暗自思忖：闹市？这一府子人看起来倒像闹事。非也非也，莫非是去买什么大物件？须得全府人一起搬抬的物件？

“老翁，多谢。”

迟水抬腿往闹市去，没走出几步路，肚子就“咕噜噜”响起来。

这一大早就忙着跟出城外爬山，到这会儿了，她都还没顾得上吃一口饭。

顶着叫了一路的小肚儿，迟水总算碰上了一家糕点铺子，买下三四块糕饼统统塞进嘴里，才解了全身无力的难受。

闹市处比往日更添了几分热闹，只因不远不近的几家卖吃食的铺子摊子都坐满了人。

熙熙攘攘的说笑声团在一块，罩在这一大片地方。

迟水在糕点铺前填饱了肚子，才注意到那边热腾腾的喧闹。

待走近了，才发现占满了全部竹条凳子的人，皆是王爷府上人。

那萧鸣涧，在一圈小厮中间十分显眼。

他正在吹凉勺子舀起来的一个馄饨。

他垂眸，长而密的睫毛微颤，在眼睑处落下一片阴影。

热气铺到他的脸上，水雾散去时，他抬眸便看见了迟水。

方才迟水见到这一幕，才想起来今日竟忘了自己的厨娘身份，在山上耽搁的时间里，错过了给王爷府做午膳的时辰。

她硬着头皮走过来，心里直打鼓，不晓得这次能否蒙混过关。

王爷府上众人见寻了一早上的人终于出现，那些丫头们都比萧鸣涧更先一步做出了反应。

尤其是云桃，直接一个跳步，扣上了迟水的肩，语气里皆是担忧：“阿水，一早上都找不着你，我们可担心你是被杀手给抓走了。”

众人都附和道：“是啊是啊！”

迟水支支吾吾地，只道：“劳你们烦心了，我不过去府外转了转。”

萧鸣涧嘴边笑意浅浅，声音清朗：“迟姑娘可是昨夜被吓着了？”

他伤口处包着的布条换了新，此时只染上一点血红，垂在了他的左手边。

离昨夜那档子事发生不过几个时辰，他倒是平静得不像在场的人似的。仿佛秋烟烟的刺杀只是滴落深潭的一点雨，一下子就被波澜吞食。

“没，没。我就是心血来潮忽然想去城外看看。”

“城外？今早本王和愉放几个也去了城外，怎的没遇上迟姑娘？”

萧鸣涧笑意不改，迟水却忽然慌了神，不知他的笑里是否藏了试探的刀。

“哦，哦！是了，王爷和愉放要去城外安葬秋姑娘她们来着，”迟水脸上扯开不太自然的笑，“我只在城门处瞎转了转，没往山上呢。”

“城门啊……”萧鸣涧若有所思地点头几下，话就被云桃那丫头抢了去：

“阿水，城门又没什么有趣的，你为何待了这般久？让我们可好找呢！”

“我瞧这皇都城门人来人往，好不热闹，就忘了时辰，没给你们备午膳，属实是我的过错。那你们在这是？”

“本王还怕迟姑娘是被王爷府的不太平吓跑了，想着也不能让大家伙饿肚子，便带了他们来这随心吃点。迟姑娘可吃过饭没有？”

“吃了，吃了，方才在那边买了几块糕饼下肚，已然饱了。”

“那，”萧鸣涧起身，清清嗓子，对周围坐着的下人们大声道：“大家若吃饱了，便自行回府上忙去吧。”

“好嘞，王爷！”

迟水告别众人，接过了钥匙，先行回去了。

路上寒风不停刮，她额上的冷汗才渐渐褪去。

她一边迈步，一边吐气：好险，着实是好险，但愿那萧鸣涧没觉出我话里的什么不对来。

王爷府的门“吱呀”一声被推开，迟水虚掩上门，箭步往厢房去了。

躺到床上的那一刻，她只觉自己脑壳疼得不行。原就一夜未睡，又经了才刚那一下惊险，此时脑子“嗡嗡嗡”响个不停。

脑子里万马反复踏过时，困意铺天盖地袭来，她一合眼，便睡到了黄昏夕阳时。

王爷府前的菜夫吆喝着，吸引迟水过去。

二人交接银子的瞬间，迟水收到谢家的回信。

她今日中午趁王爷府无人，便把烟烟死于王爷府的消息传回谢家。

谢家干许多事都拖拖拉拉，唯独在这等命令杀手的事上持有迅雷不及掩耳之速。

迟水借着摇曳的灯火，看清了纸上所写：“你着日速回谢府，回来前，务必知会我们一声。”

烛火烧卷了纸张的边角，迟水发出一声冷笑。

谢廉安，约莫是要给她备上一场鸿门宴了。

……

迟水和谢家约定好的那日，皇都的雪下得正紧。

云桃见迟水要出门的样子，便给她拿来了一柄油纸伞。

迟水接过那伞，心底突然有什么情绪涌动，使她注视着云桃良久，口中有话却又好似说不出。

萧鸣涧从那头淋着雪过来，脸上依旧是淡淡的笑，他柔声地嘱托迟水雪天出门仔细脚下，切莫滑倒。

迟水又将目光移向萧鸣涧，那主仆二人都被迟水莫名的久看无言弄了个一头雾水。

“阿水，你怎么了？我和王爷，今日是长得很怪吗？”云桃的手在迟水眼前晃了晃。

迟水回神，笑着摇摇头，很郑重地说了句：“王爷，云丫头，再会。”

说罢，她把满脸疑惑的主仆两个抛在身后，自个儿打了伞往府外去了。

原本便是带着不纯的目的接近的，如今约莫是预知到自己快死了吧，竟对他们也生出几分不舍。

活泼可爱的丫头云桃，抓摸不透情绪的王爷萧鸣涧，还有禁北王府上那么多曾给予她善意的人，或许就此别过，永生不复相见。

迟水一脚一脚踏在雪上，密实的雪落下，瞬息之间便掩去了她留下的脚印。

王爷府到谢府，总会路过最熙攘的集市。

今日大雪，暖和的吃食更加吸引人心。

每个摊子的摊主都在边做活边和客官聊笑，这世间多苦难，可更多的是直面苦难的百姓。因而，这漫天大雪带不去他们的热情。

迟水的脸上不知觉地就有了笑容。

可她指尖触碰到藏在袖内的匕首和箭，冰凉凉的，一下子就压下了她的笑，换来一声叹息。

路过许家酒肆，许母和人在路边聊得正欢。她眼尖先瞧见了迟水，便笑呵呵地唤着“迟姑娘”。

迟水回礼，许母继而问她这是去何处。

迟水呆了呆，只说去办件要紧事，于是草草了了和许母的谈话，继续往谢家去。

许母在后头，如无数母亲嘱托孩子一般，说道：“迟姑娘，天黑得早，记得早些回来呀。”

这样寻常的一句话，绊住了迟水的脚步。

她没回头，但道：“我会记得的。”

迟水在这茫茫白雪间又开了步，心里的小人不住地摇头叹息：约莫是要死了，今日这一切似乎都在留她。

她知晓谢家的规矩，既然她表露过违逆的意图，加之此次任务已经暴露给原本不相关的烟烟，想来谢家这会儿叫她回去，绝非好事。

“你是，暗霜姑娘？”

谢家门前的护院问道。

“这会倒认识我了？”迟水吊起一边的嘴角，语气冰冷似雪。

护院进里头通报，转眼间就出来个丫鬟，带着迟水进了前院，又得去通报一声。

迟水入了府，就在暗中紧紧捏着自己的匕首，眼珠子也不断地转圈，整个身子都被提起来关注着周遭的一切风声。

谢家要对付她，应该会派出许多打手，她纵使身手了得，但还是有寡不敌众的风险。可尽管如此，她也非得拼命杀他们个片甲不留，才肯松了手中的刀。

通报的丫鬟到了王氏屋内，里头一众丫鬟婆子，并一个谢燎琰在陪娘亲说话。

“来了？”王氏浅呷一口茶，“二姑娘院内，此时忙着吧？”

谢知萂院子里的一个丫鬟上前，回道：“回夫人，二姑娘正哭天喊地闹着呢。”

王氏看着茶碗内茶叶浮沉，轻笑一声：“如此，便好。”

她将茶碗放下，没再开口，她贴身的郭妈妈对着派给迟水引路的丫鬟道：“你可记着我吩咐的？”

丫鬟低着头，将郭妈妈今早的话一一复述出来：“先带霜姑娘到二姑娘的院子里，再领她到大公子房内，最后才带她来见夫人。”

“不错。”王氏抚上正给她捶腿的谢燎琰的头，“琰儿，你可记得娘教你的？”

谢燎琰露出一抹冷淡的笑，回道：“娘请放心，琰儿一切都准备好了。”

“那你们便去吧。”

王氏挥挥手，引路的丫鬟和谢燎琰皆告退。

丫鬟到前院找了迟水，托词道：“霜姑娘，老爷和公子俱不在家，夫人尚在歇息，奴婢先领你去和二姑娘一叙吧。”

“我认得去小萂院子的路，你且忙自己的去吧。”

“无妨，奴婢带霜姑娘去吧。”

迟水没再分辨，任由那丫鬟在前头走，她自己自顾着警惕这四面八方是否有异动。

但出乎她意料的，她竟平安到了知萂的院子里。

临近谢知萂的卧房，就听得里头哭声喊声撞击声混杂，一小小屋子倒整出了战场上兵荒马乱之势。

迟水心中抱着疑惑，一步步迈近，见卧房门口几个丫鬟婆子做小伏低连大气也不敢出，而站在门口往里一望，锦珠和几个丫鬟不是趴在地上就是踩在桌子上，再有就是安抚着谢知萂。

谢知萂一边嚎哭，一边摔打锦珠递过来的手帕，喊了几句：“你们为何找不到？你们这些蠢货！”

她哭得更如春雨般急，脾气也更加上来，一抬手就是把桌上的茶盏皆扫到地上，简直玉石俱焚。

带迟水来的丫鬟比迟水还急，抓着门口立着的一个婆子，发狠问道：“二姑娘这是怎的了？你们这些蠢物，做什么惹了她？”

婆子简直是要哭出来，晃着头和身子，解释道：“姑娘，不是我们啊姑娘。二姑娘的一箱子宝贝不知被何人偷了去，我们把这院子翻遍了都找不着。”

丫鬟将婆子的手一甩，骂道：“手脚不干净的东西！你们不知道那些宝贝是二姑娘的命吗？怎敢偷了去！看我不去知会夫人一声，好治你们的罪！”

此话一出，门口众人都连忙下跪求饶。

丫鬟没管地上跪着的，倒是跟迟水说：“霜姑娘，奴婢看，你和二姑娘也是说不上几句话了，不如随奴婢去大公子屋里，不定大公子已经回府了。”

迟水忽觉全身乏力，手不由得松了匕首，又望了谢知萂一眼，叹出一口气，跟着那丫头走了。

踏进谢燎琰的卧房，男人已经等候多时。

谢燎琰屏退众人，拉着迟水到凳子上坐了。

上次蛊毒发作一事，迟水到禁北王府待了几日，全然忘记了，此刻见到谢燎琰，又尽数想起，心底便升起一股不自在来。

要说气，好似也消了，可她却还不想和谢燎琰亲密。

屋内二人无话，谢燎琰在床前不知捣鼓着什么，迟水回身看他。

她等得有些不耐烦，想走的念头蹦出来。

过了好一阵，原本背对着她的谢燎琰终于直起身，却没转身，他的语气是浸满了蜜糖似的温柔：“霜儿，你先闭上眼，我再过去。”

“你要作甚？”迟水的目光依旧落在他身上。

“好事，你听我的，可好？”谢燎琰莫名撒起娇来。

迟水虽诧异他这许久未曾出现的姿态，却也很受用，便顺从地闭了眼：“你过来吧。”

片刻后，谢燎琰的声音从她头顶传来：“霜儿，你睁开眼瞧瞧。”

迟水一睁眼，灵动的黑色眸子就收入了一大束开得正艳的梅花。

捧着花的男人难得笑得如烈阳，一下子就化掉了迟水心里头结起来的冰。

他语气尾调上扬，蹲下身抬眸仰视迟水：“霜儿，这花衬你。是我的错，上次不该那般恼你。我许久没送你花了，这一次的，你可喜欢？”

迟水接过，嗅了嗅花香，眼里和嘴角都是克制不住的笑。

“原谅你了。”

“我的好霜儿果然大量。”

谢燎琰揉了揉迟水的头，迟水笑着往谢燎琰身上靠了靠。

门外，那丫鬟很适时地来报：“霜姑娘，夫人着人来传。”

屋子里头的两个人牵着手推开门，谢燎琰最后替迟水理了理碎发，柔声道别。

迟水随着丫鬟去了，谢燎琰脸上的温度骤降。

屋内散落了一些花瓣，谢燎琰皱眉，嫌恶地踢了踢，喝道：“来人，赶快把这些收拾干净。”

说罢，他便脱了玄色大氅，歪到塌上闭目养神。

王氏屋里，谢知萂正闹，王氏搂她在怀里，一个劲儿地拍背安抚。

迟水到时，王氏刚拿一个上好的翡翠镯子和一根玉簪子打发了谢知萂。

谢知萂哭声渐止，脸上泪痕尚在，端详着那两个宝贝满意地回房了。

她屋子里，那一箱莫名不见的金银珠宝又奇迹一般地出现，丫鬟们总算松一口气。

迟水和谢知萂擦肩而过，后者只顾着手中的玩意，迟水也就放弃了唤她。

转入屋，迟水溜着眼珠子环顾了四周，竟没觉有杀气。

王氏见迟水宝贝似的捧着那几枝梅，便知谢燎琰的事儿应当做到了。

于是，她让服侍的众人下去，独留一个郭妈妈。

迟水立在堂中央，双手环胸，直盯着王氏。

王氏拿手帕子擦擦嘴角的水渍，开口道：“霜姑娘，你猜，今日我们叫你回来是为何？”

迟水的声音冷静：“我原以为你们会埋伏人取我性命，结果，你们倒出乎我意料了。”

王氏笑得肩膀耸了耸，对着郭妈妈说道：“这傻丫头，我们谢家珍视她还来不及呢，怎会想到打打杀杀去了？”

郭妈妈笑了笑，上前一步，离迟水愈近。

她似笑非笑，淡淡说道：“霜姑娘，我们老爷夫人还是想请你继续你的任务。杀了禁北王，你再回来吧。”

迟水眼眸微眯，墨色的眸子里涌动着抵抗的情绪：“如若我说不呢？”

郭妈妈咬了咬牙：“霜姑娘方才也是瞧见了吧？二姑娘为了一箱珠宝哭得这般，若是重回流民的生活，她如何活得下去？至于你，没了我们谢家，身上的蛊毒约莫也会让你生不如死。霜姑娘以为，你能说不吗？”

底下站着的姑娘双手垂下，不经意间就捏断了手中梅花的枝。

“诶，郭妈妈，何必对一个丫头这般威逼？”王氏拉了拉郭妈妈，又对迟水道：“好丫头，琰儿说待你完了此事便娶你，不久便是元日，若是你那时过门，真可谓是让我们谢家双喜临门呀。”

屋内一片寂静，迟水无话可说。

这桩桩件件，皆是禁锢住她的镣铐，她心甘愿之，也无法逃脱之。

迟水拐出谢府的门，绕过谢廉安的轿子，失魂似的往王爷府方向拖着步子。

谢廉安下轿，去王氏屋里，把方才的事一五一十听了个真切。

“夫人，幸而你有远见，收养知萂那丫头时便说得把她培养得离不开咱们谢家才好，如今看来，夫人的计策很是有成效。”

谢廉安夫妇笑着，各自抿了口茶。

王氏拿手帕掩嘴，笑道：“妾身不过也是想让小萂更依赖我们谢家，没想到小萂会对那些宝贝那般上心呢。”

谢廉安笑得脑袋晃了晃，伸手刮刮王氏的鼻尖，说道：“不愧是我爹选的好夫人。”

王氏的手帕遮住半边脸，屋内一时只听得她羞涩明显的笑。