一年半以后。

临近中秋，李纨特意上门送来几盒中秋月饼。如今贾兰在私塾读书，虽然娘家没给她什么帮助，但凭着手中的积蓄，日子也过得安稳。

宝钗去关外进货暂未归来，黛玉一早起来就去了绣庄，香菱在铺子里帮忙，家里只剩迎春带着大姐儿。

李纨知道自己这几个小姑子都有各自地一摊事，见她们不在家并不觉意外，与迎春随意寒暄几句后便告辞回府。

养生堂是卫朝专门收养孤儿的机构，说是孤儿，但世人重男轻女，十个被遗弃的婴儿里九个是女孩，就算有男婴惨遭遗弃，很快就会被领养，是以养生堂中住的都是孤女。

黛玉平日里在养生堂教导这些孤女读书识字，不出几日周围的街坊都知道养生堂来了个女师傅。

众人并不清楚黛玉的学问到底如何，但听她说话温声细语，举止温婉，书卷气十足，胜似谪仙，与旁人不同，都认定她博学之人。

王家的媳妇生了两个女儿，丈夫不喜，看到女儿就没个好脸色，把孩子养成了个鹌鹑似的性格，见人缩头缩脑。王家媳妇看黛玉处事落落大方，待人接物端庄大气，不由动起了心思。

她自己不识字，思来想去，便腆着脸去求黛玉教导她的两个女儿。不指望做个出口成章的才女，只求别再这般小家子气，见了人大气都不敢出，说话像蚊子哼哼似的。

黛玉看到那两个小姑娘低头躲在母亲身后，神情怯懦，只敢用余光偷偷打量自己，心中酸涩不已，当即应允下来。

街坊们见黛玉如此善良，纷纷动了心思，也想将自家孩子送去跟黛玉学几个字。

几户人家商量后，李家家境最为宽裕，便将街尾的一座空院子收拾出来作为临时学堂。

剩下的人家合力凑了十两银子，当作束脩，钱不多算是份心意，诚心邀请黛玉来教导这条街的孩子。

如今，黛玉的教书事业可谓是红红火火。每天一早去绣庄里盘点生意，顺便教绣庄的姑娘们认字，下午去养生堂教孤女读书练武，之后再去给街坊的孩子们授课。

她自从练武后，身体早已好了许多，再加上如今生活充实，整个人容光焕发，气色极佳，连换季时的咳嗽也少了。

如今，黛玉在养生堂附近已小有名气，街坊们见了她都会恭敬地称一声“林老师”。

宝钗自去年春天与几位姐妹一同闯荡东北后，胆识大增，独自带着伙计往返关外多次，赚了不少钱。今天，她从关外回来，带着伙计们把货物卸到商铺后，便回了家。

路过养生堂时，正巧碰上黛玉放学，准备去给街坊的孩子们上课。

宝钗从马车里探出身子，笑着说道：“林老师，上车吧，我送你一段。”她现在已不再称黛玉“颦儿”，而是改口叫她“林老师”。

二人数月未见。黛玉上了马车，细细打量了宝钗几眼，笑道：“姐姐瘦了些，好在看着精神头不错。”

宝钗本来脸型圆润，如今瘦了下来，脸颊多了几分棱角，整个人看起来多了些精干之气。

宝钗道：“这一年总往关外跑，不瘦才怪。”

黛玉担心宝钗的身体，劝道：“赚钱哪有个头啊，姐姐还是在京城多歇一歇，别仗着自己身体好就这么折腾。”

宝钗见黛玉关心自己，心中温暖，微笑道：“我正有此意，接下来几个月都不打算出远门，留在京里好好休整。”

黛玉见她肯听劝，暗自惊讶，不由问道：“姐姐在京里有什么打算吗？”

宝钗继续道：“等入秋天凉后，我想回趟老家，把家中的藏书带回京城，建个藏书楼，给林老师教书用。”

薛家虽是商人，但祖上曾是紫薇舍人，家中藏书极为丰富，不亚于官宦世家。宝钗自幼博览群书，许多书连林家都没有。黛玉听闻宝钗要建藏书楼，心中激动不已。

她喜出望外道：“我进京时，把林家的藏书都带来了。姐姐这般大方，我怎好再敝帚自珍？回头我把林家的书也一并放进藏书楼，供人阅览。”

话未多说，马车已经到了李家的小院。黛玉跳下马车，向宝钗挥手道：“我先去给孩子们上课，晚上再与姐姐详谈。”

王家的两个女孩，本叫大妞、二妞，入学后黛玉给她们取了个学名，老大叫乐施，老二叫乐助。王乐施每天最高兴的事，就是和妹妹一起来上学。

黛玉看到王乐施站在门口，恭敬地等着自己，快步走上前，轻轻摸了摸她的头，柔声道：“天热，以后别在外面等老师了，小心中暑。”

王乐施跟随黛玉学习已有一年多，胆子大了许多，不再是那个一开口就脸红的小姑娘了。

她摇摇头，固执道：“您教过我们，‘师严然后道尊，道尊然后民之敬学（注1）’。再说，下午暑气已经散了，不是很热，我可以在这等老师。”

乐施虽然还没正式学《礼记》，但班上学生的进度不同，黛玉给别的孩子讲解时，她听到了，便默默记在心中。

黛玉见她口齿伶俐，言语条理清晰，最重要的是，她有了自己的主见，不再是那个唯唯诺诺的小女孩，不由心中欣慰。

她微笑着鼓励道：“你记性很好，一定要继续努力，不要浪费了自己的天赋。”

王乐施坚定地点点头，说道：“我会的！我将来也要做老师，像林老师一样。”

课后，黛玉回到家，见探春和湘云也在，微微一愣。两人上个月结伴闯荡江湖，本以为要一年半载才会回京，哪知不过一个月就回家了。

湘云当初打定主意，要再苦练几年才行走江路，但实在是技痒，便拉着探春提前开始了她的惩恶扬善之旅。

黛玉打趣道：“今天是刮了什么风，一个个突然都回来了？”

探春和湘云对视一眼，随后湘云开口道：“林姐姐，我们打算去浙江投军。”

探春和湘云刚进门，话还没说几句，黛玉就回来了。宝钗、迎春、香菱都还未听过这个消息，乍听湘云这么一说，顿时惊讶不已，瞪大眼睛，愣愣地看着二人。

黛玉心中一惊。虽然探春和湘云的武艺不弱于男子，若真的上阵杀敌，定能所向披靡，但卫朝从未有过女子参军，未免太异想天开了。

湘云看大家的神情，便猜到了她们心中所想，解释道：“林姐姐，现在浙江已经有了娘子军了，我们打算加入她们。”

探春和湘云在江湖行走，路过山东时遇到从浙江逃难此的百姓，听说了当地的情况。真真真国已劫掠沿海百年，当地百姓饱受其害，如今朝廷出兵，百姓们无不拥护。

沿海地区的男丁大多已被真真国屠戮殆尽，剩下的男人参了军，家中只剩老弱妇孺。一些真真国战败的散兵游勇趁机骚扰村庄，留守的妇女们组织起了一支军队，守卫自己的家园。

几人听了湘云的解释，这才明白过来，她们不是参加朝廷的正规军，而是加入村民自发组织的民兵。

探春道：“荀灌年方十二便率领勇士突围，搬来救兵解宛城军民之围。花木兰替父从军，征战十余年。梁红玉身先士卒，击鼓抗金。这些都是女子英豪，我和云妹妹也愿效仿。”

宝钗等人见探春侃侃而谈，脸上满是向往之情，便知她与湘云已下定决心，今日不过是回来与姐妹们辞行。战场刀剑无眼，二人纵有绝世武功，此去也是吉凶难料。

黛玉心中想劝，却不知从何开口，沉默片刻，眼眶泛红，叹道：“你们一定要保重。”千言万语，到头来只化作这句保重。

湘云嘻嘻一笑，故作轻松道：“林姐姐放心，我好歹是将门之后，还想着凭军功封侯，继承父亲的爵位呢。”

探春亦是笑着附和道：“贾家祖上受封荣国公，没准我还能重现祖上的荣光。”

二人此言不过是玩笑话，为了让姐妹们安心罢了。自古虽有女子封侯，但只因身份尊贵而获封，从未有女子凭军功受爵。即便在正规军中，一战封侯的将士都是凤毛麟角，何况她俩。

宝钗明白二人的心思，心中隐隐酸楚。只是探春、湘云马上要去战场，落泪不祥，搞得好像二人要怎么着了似的。

她强忍心中伤感，勉强一笑，调侃道：“那小女子先给未来的史侯爷、贾公爷见礼了。”说着，还真站起身向她们行了一礼。

湘云见宝钗取笑自己，撒娇似的拉住宝钗的袖子，摇晃不停，不依不饶道：“宝姐姐欺负我。”

宝钗故作惊讶，笑道：“刚才是谁放豪言壮语，要封侯拜将的？”

湘云挺起胸膛，大声道：“自然是我！”话音刚落，又忽然有些失落，轻声叹道：“可要是真的封侯了，那就不能行走江湖了。”

众人看湘云为八字还没一撇的事情发愁，忍不住笑了出来。

香菱一向有几分呆气，此时一本正经地说道：“云妹妹，我可以替你去实现你的梦想。”

香菱这句话一出，几人愣住了。她素来老实文静，怎么忽然要去闯荡江湖了？见大家都齐齐望向自己，香菱便解释起了缘由。

去年黛玉她们去关外探望凤姐，京中只剩她和惜春。香菱经常去牟尼院探望惜春，一来二去，便认识了寄居寺中的妙玉。

妙玉的师父圆寂后，她一直想将师父的灵柩运回故乡，早日安葬。可师父遗言嘱咐她暂时不宜回乡，妙玉才一直留在京城。

二人熟悉后，经常在一起品茶作诗。妙玉见香菱才学不俗，身手也颇为敏捷，心中动了念头。回乡路上若有香菱作伴，即有人陪着说话，又不担心遇到危险，于是便请香菱护送她南下。

香菱本还有几分犹豫，但妙玉知她身世，劝道：“你是南方人，随我回苏州，或许还能遇到亲人，一家团圆呢。”

香菱听后，心里一动，才下定决心，准备与妙玉同往。

迎春奇道：“你什么都不记得了，怎么找家人呢？”

她见香菱满脸兴奋，生怕她去了南方找不到亲人，心生失落，忍不住提醒一句。

香菱笑着指了指自己眉心的胭脂痣，自信道：“我虽然不记得家人了，但这颗痣这么显眼，若是我爹娘见到，定能认出我来。护送佛门弟子回乡，也算功德一件，菩萨会保佑我与父母重逢。”

香菱清楚在苏州找到家人的可能性不大，但她自小住在金陵，想来家乡不会离得太远。她打算将妙玉送到玄墓山后，便走遍两江，誓要找到自己的亲人。

香菱心中仍记得拐子家时的辛酸，稍有不如意便是一顿打骂，自己从不敢有半分的违抗。到了薛家后，虽然太太、姑娘和善，但无论是衣食住行，还是上京避难，都是听从主家的安排。

她随波逐流惯了，如今应承了妙玉，心思活络了不少，索性换种活法，主动出去走走看看，或许另有一番际遇。

迎春见她眼中闪着光亮，心中一动，忽然说道：“我陪你一起去吧。我功夫好，路上若遇危险，可以保护你们。”

众人没想到一向性格懦弱的迎春竟有了闯荡江湖的念头，心中十分惊奇，又替她开心。

迎春见大家盯着自己，脸上泛起微红，低下头轻声说道：“香菱长得这样好看，妙玉又只有几个不会武功的丫鬟婆子，路上太危险了，我陪着她们，总能更安全些。”

湘云曾与迎春一同并肩作战，知道她功夫不弱，却更清楚她的性子，有道是江山易改本性难移。

湘云打趣道：“二姐姐功夫最好，只是别遇上了坏人，再搬出你那套任人宰割的理论来。”

迎春也不生气，淡然一笑道：“我生来就这么个性子，若真有人要杀我，只当是我的命数。若是敢伤姐妹们，少不得要拼命了。”

众人听了这话心里明白，迎春还是那个万事都不放在心上的迎春，最起码她现在愿意为了姐妹们挺身而出。潜移默化，相信她早晚能彻底独立起来。

宝钗见四人说笑间便已定下各自的前程，竟无一人提及婚嫁，不由好奇道：“你们都不打算成亲了吗？”

四人听后，心里不禁有些踌躇。谁能说自己从未幻想过嫁得良人、相守一生呢？只是嫁人后，如何还能这般自由。

男人可以在外打拼，她们只能守着家里那四方天地，日复一日地看丈夫的脸色过日子。虽说她们在外闯荡，未必能功成名就，至少落得个自在。有得有失，做人最忌得陇望蜀。

探春素有大志向，傲然道：“凭什么男人可以为官做宰，又有妻儿在堂，而女人只能困守深闺。等我功成名就那日，我也两个都要。”

成年人不做选择，探春全都想要，只是现在不是时候。

黛玉笑道：“如此说来，只等贾公爷日后带着丈夫回来给我们瞧瞧了。”

湘云整日习武，常与贾府的人走动，史鼐、史鼎夫妇怕她带坏了自家女儿，看到她没个好脸色。眼见天色已晚，湘云索性不回家，与探春住在一处。

宝钗比黛玉先回家，已经听迎春提起李纨的事。等大家都回屋后，她便对黛玉说：“珠大嫂子今天早上来过，说有人去她家提亲了。”

黛玉微微一愣，李纨今年才三十，大好年华一直守着也不是个事，如今有人提亲是件好事。

黛玉展露笑颜：“咱们什么时候能喝上喜酒？”

宝钗见黛玉如此急性，不禁失笑：“八字还没一撇呢，珠大嫂子只是来听听咱们的意见罢了。”

李守中眼里早已没有李纨这个女儿了。当年他被罢官，就与裘智脱不了干系。裘智是贾府的亲戚，李守中因此对贾府心生怨恨，连带着对女儿也多了几分厌恶。

好不容易过了几年，李守中估计政宁帝忘了自己之前的错处，正打算去吏部活动一二，再谋个官做。

不料，赶上荣国府出事，一波未平一波又起，宁国府又接连出事，而查出这两桩大案的正是裘智。

李守中明白，自己与贾家有亲，这辈子的仕途恐怕是彻底断了。他对贾家恨之入骨，由此迁怒于女儿，不许她再踏进李家的门。

李母心疼女儿，时不时偷偷去看望李纨。她听说了有人来提亲的事，觉得女儿再嫁后有个依靠，总比孤苦伶仃一人过日子要好。

李纨心里有些顾虑，一时拿不定主意，想听听几个小姑子的意见。

贾兰争气，她手头有些积蓄，生活过得还算安稳。她守了这么多年已经习惯了，不一定要再嫁。

何况经过贾家一事，李纨明白花无百日红。倘若再嫁的夫家日后出了事，自己又失去了节妇的招牌，还可能牵连贾兰的前途，岂不是得不偿失？

然而，一个人过日子确实不易。手里的嫁妆和贾母临终时补贴的一点银钱早晚会用完，坐吃山空终究不是长久之计。

贾兰渐渐长大，将来需要花钱的地方只会越来越多，光靠寡母手里的这点棺材本，怕是支撑不了他的前程。自己再嫁好歹吃穿都花夫家的，手里的私房可以补贴儿子。

黛玉心下明白李纨的顾虑，人没有前后眼，谁也不敢保证这次的选择究竟是对是错。女子立身不易，一步走错便可能万劫不复，所以李纨不得不慎之又慎。

黛玉轻声问道：“求亲的人是哪家的？”

宝钗答道：“那人姓甄，今年四十有六了，久居京师，祖籍却是金陵甄家，和贾家是老亲。”

黛玉点点头，心中了然。她记得贾母曾提过甄家，早年两家同居金陵，还曾联姻，只是贾家搬到京城后，来往日渐稀少。

宝钗说道：“甄老爷去年中了举人，年初参加会试，名落孙山。不打算继续考了，递了名帖到吏部谋了个差事，被外放交州任税课司大使。他原配早逝，想在外放前续上一房，一起赴任。”

黛玉听完，心中不免替李纨细细思量。

甄家和贾府相交匪浅，二人知根知底。甄老爷能在京中读书，一直熬到四十多岁中举，足见家底丰厚，而且李纨嫁过去就是敕命，日子肯定比现在体面。

只是甄老爷年纪比李纨大了许多，年岁上不够般配。再加上他不久便要离京，去的是穷乡僻壤。贾兰若是随行，到了当地恐怕难以寻到好的教书先生，难怪李纨犹豫。

黛玉叹道：“珠大嫂子守了这么多年，确实不容易。若真能嫁人，倒也不错，但她还有个兰儿，难免要多为孩子考虑。”

宝钗接话道：“谁说不是呢，甄老爷要是一直在京里，倒是桩好姻缘了。”

黛玉能想到的，宝钗自然也能想到。在她看来，年纪大些不是什么问题。就算是年岁相仿的夫妻，能白头到老的又有几人？当年贾珠不也早早去了，撇下李纨独自支撑。

宝钗沉思片刻，缓缓道：“珠大嫂子不仅是兰儿的母亲，也是个有血有肉的人，该为自己考虑一下。兰儿年纪不小了，有我们几个姑姑照顾着，留在京里读书就是了。”

甄老爷的条件虽谈不上特别出众，但李纨打算再嫁，错过这次，以后未必能遇到这么合适的了。

无论二人如何权衡，都觉得李纨有点病急乱投医了。作为小姑子，她们实在难以替李纨做出这么重要的决定。

她们不是神仙，能掐会算，如何预知李纨再嫁后的好歹。这条路，终究要李纨自己去走。她们唯一能做的，便是为她默默祈祷，盼着李纨与贾兰今后能平安顺遂。