鸣沙前线，天沉地暗，黑云压城。早到的冬风凛冽，片片如刀割向赤水军军士的面颊，天色要变了，不知是下雨还是下雪。

远处的突厥营帐也如黑云一般，密密麻麻地堆在鸣沙河对岸的天边，狼头纛随风飘扬，象征着突厥大汗默啜带着大军亲临此地。

李贞在一片压人的气氛里走出议事的中军大帐，经过哥舒亶的指点，在后军找到了洛北：

“洛公子好会躲懒，大敌当前，你不在中军帐里参赞军事，怎么到这里来了？”

洛北正盯着那伙头搅动草药的手，闻言抬起头来望了他一眼：“慎交兄，按照朝廷的规制，参赞军事，似乎轮不到我这个七品县令来说话。”

他说完，又低声指点那伙头军，过三刻把一边的一袋子止血草药倒进去，才示意李贞同自己一道离开人群，到空旷的地方去谈话。

大战来临，鸣沙城外早已坚壁清野，城中百姓的老弱也被疏散到了其他地方，只有青壮年往来城中，搬运着大军需要的物资粮草。洛北与他们点头致意，与李贞一道登上了鸣沙城头。

“我听说你在八月就催着百姓赶收稻谷，又赶在九月修缮城墙，凿挖工事。现在想推脱责任，恐怕晚了点吧。”李贞玩笑了一句，“说真的，你是怎么知道的？”

冬风吹拂起城楼上的“唐”字大旗，洛北顺手抓住旗帜的一角，侧望着头，看着这面猩红的旗帜：“因为风。”

“风？”饶是李贞已经习惯了洛北的深沉内敛，这时也不免有些诧异，“和风有什么关系？”

“今年的西北风比往年来得更早。所以今年的冬天也会比往年来得更早更冷。”洛北放手松开了旗角，转过身来望着李贞：“遇到这样的冬天，草原上的牧民们只有向南走才能有活命的可能。”

李贞一时默默，没有说话。

洛北接着道：“至于参赞军事，我看也没有这个必要。赤水军有三万余人，其中有一半都是骑兵，再加上你从灵州带来的兵马。只要指挥有方，防御突厥本就不成问题，根本不需要我出谋划策。”

李贞见他若有所思，知道他想得远比这深远：“可我和你相交日久，还是第一次见到你这样心神不定，为什么？”

洛北苦笑了一声，他在默啜身边多年，从未被人窥得半分心绪，结果如今竟忧心忡忡到在李贞面前露了相：“我担心的只有一个，沙吒忠义。”

李贞一惊，他现在终于明白为什么洛北把他叫到城楼上来说话了：“你担心沙吒忠义会临阵潜逃？”

“要是会临阵潜逃，他就不是沙吒忠义了。”洛北叹了口气，“沙吒忠义为人骄傲，这点血气还是有的。我担心的是一旦陷入苦战，他会不败而逃。”

“陷入苦战？你不是说，我们如今的兵力防御突厥不成问题吗？既然如此，此战又何苦之有？”李贞好奇道。

洛北走向城楼，远远望着突厥大营中升起的狼头纛：“慎交兄，你们帐中议事的时候，可知道默啜会派谁做先锋了？”

李贞摸了摸下巴上的短须：“我们都觉得是他的儿子拓西可汗或者同俄特勤。”

“你们太不了解默啜了。”洛北笑了一声，“他虽然偏爱儿子，但脑子还算清楚。这种情况下，他的手中只有一个人可堪大任。”

“谁？”

“突厥第一勇士，阙特勤。”

一轮惨淡的上弦月，挂在鸣沙城的上空，很快又被黑云所掩盖。深沉的夜色之中，阙特勤一身黑甲，身骑灰马冲在最前。他身后一众精锐骑兵，各个坐骑衔枚裹蹄，趁着夜色，摸过枯水期的鸣沙河，一路暗渡而来。

阙特勤勒马停在岸上，眼见赤水军营，明火执仗，阵列整齐，伸手一挥，身后骑兵齐齐地放出箭矢，一时之间箭矢如雨，惊醒了沙吒忠义一干人的美梦。

沙吒忠义是百战之将，见状哪里还不明白是有人劫营？他披甲上马，命旗官挥舞大旗发号施令，战鼓鸣响，旗语声声，唤醒了久经训练的赤水军士兵的心神。他们从慌乱之中镇静下来，按照平时演练的阵型扎在一起。

圆盾手迅速顶在第一排，隔开了漫天箭雨。弓弩手集结在后，向突厥人骑兵到来的方向放出箭矢。

弓弩连射，速度极快，阙特勤也不禁低头躲避，如雨的箭矢扎在他的盔甲上，发出啪嗒声响，就歪到一边。他催马前赶，马儿伸蹄，踢飞两个圆盾的士兵，跃进了弓弩阵中。

那些持弓弩的士兵没想到他来得这样快，一个愣神，已经被他手中的长枪取了性命。在阙特勤身后，潮水一般的突厥士兵正涌上河岸，杀入了营中。

两军相接，已经杀了个天地变色，便是天际破晓，也没有能减弱这惨烈一分。阙特勤浑身是血，□□的骏马已经换了第二匹，依旧不知疲倦地兀自向前冲杀。沙吒忠义几次勉强收束住阵型，都被他带人冲得七零八落，首尾不能相顾。

天光大亮，河滩之上已不知新添了多少亡魂。沙吒忠义搏杀半夜，早已是精疲力尽，战鼓再如何敲击，也没有了夜半鼓舞人心的作用。

哥舒亶带兵冲到他马前：“大帅！大帅！下令后撤吧！再这样缠斗下去，将士们会崩溃的！”

“好，鸣金撤兵，撤到鸣沙城中去！”沙吒忠义挥舞手中兵器，示意传令官鸣金。

但便是这么一挥手，阙特勤抓住了他的所在，抬头直身在马背上，向他的身影射出一箭——羽箭略高了一寸，射落了沙吒忠义的头盔。

头盔摔在地上，沙吒忠义再也顾不上什么鸣金不鸣金的事情，他高喊着哥舒亶的名字，叫他派人去寻刺客。

哥舒亶领命，带着身边十几个本部的青年向阙特勤的方向寻去。

阙特勤虽然勇武，却不蠢，见来人气势汹汹，便横枪扫开前排一片人影，独自引着哥舒亶的兵力向阵外而去。他所带的骑兵却依旧向沙吒忠义逼近。

眼看这些凶恶的突厥骑兵就要收紧包围，身边的骑士一个个倒下，哥舒亶却再也不见了踪影。沙吒忠义心下大骇，他仓皇调转马头，高喊：“护着我，我们撤军！”

他这声音只在周围两三人中起了效用。传令官鸣了一声金，一只羽箭，正中他的太阳穴上——阙特勤不知何时已在乱军之中摆脱了哥舒亶那些人，回到阵中。

传令官的尸首倒了下去，阙特勤又追在身后。沙吒忠义再也顾不上别人了，他一催马臀，飞快地向灵州城的方向逃去。他身边几个百济族的近卫也丢下旗帜，追着自己主人而去。

他这一走，唐军阵容顿时大乱。主帅消失，旗帜坠地，已是大败之相，偏还不知是谁，在阵中高喊了几声：“沙吒将军逃走了！”

“沙吒忠义逃走了！”

这声音从一声两声，逐渐连绵成片，听得犹在搏杀的大唐将士满心绝望。李贞听得此声，不禁回头望去，象征主帅的沙吒大旗已经不见踪影——唯有几面唐旗孤零零地飘着。

“该死！”他忍不住破口大骂，又横□□死两个来袭的突厥人：“来人，来人！去鸣沙城中给洛北报信！就说沙吒忠义已逃，让他想想办法！”

他身边的副官也是一脸绝望：“刺史大人！沙吒忠义弃军而逃，军心已散，马上军队就会四散奔逃，便是告诉了洛明府，他能有什么办法？！”

是啊，洛北能有什么办法？他一个手中无兵的七品县令，能管好后勤，安顿百姓，便已是功德圆满——如今这样的局面，他又能有什么办法？

李贞咬了咬牙：“你只管把消息送到！告诉他，整个鸣沙——不，整个灵州的担子都压在他的肩上了！”

听到此话的时候，洛北英俊的脸上依旧是一片平静，他轻轻呼了口气，对传令官道：“你现在回去禀报你家刺史，就让他下令鸣金收兵。”

传令官大为诧异：“洛公子，不能收兵啊，这个时候如果让士兵们撤退，后头突厥人的追兵一追，他们就会变成溃兵！我们就都成了突厥人的刀下鬼了。”

“你家刺史只管鸣金收兵。怎么挡住突厥人，是我的事——”洛北紧了紧袖口上的护腕，将头盔戴正，腰间唐刀直刃出鞘，光华耀眼，几乎能刺破天际：“兄弟们，跟我冲！”

“杀啊——”他身后二十八骑高声呼喝。

鸣沙城门大开，放这二十八骑卷尘出阵，片刻功夫，已到唐军阵后。

洛北勒马止步，对着身后一众骑士高声道：“兄弟们，按照计划行事，分为四队！穿插入突厥阵中！”他将刀收进腰间，反手摸出了一支响箭，压在弓弦上：

“你我——突厥阵中相会！”

响箭发出一道尖锐鸣叫，如流星一般坠入突厥阵中。二十八骑便如风卷残云一般，向突厥阵中冲去。

他们久经训练，休息一夜，力气正足，箭雨如浪，涌向苦战已久的突厥人。几乎每一支羽箭都有人命丧其中。

“哪来的援军？！”阙特勤高声喊道，他明明算过，唐军可动用的兵力都在这河滩之上，这些骑兵是从哪里冒出来的？有多少人？训练如何？他难得陷入这种一无所知的狂躁之中，心中不合时宜地想起他的旧友，如果——如果乌特特勤尚在，他绝不会如此被动。

“不知道，伯克。”他的副官答他，“但这些人训练有素，战马和盔甲都很精良，说不定——是唐人的禁军！”

阙特勤伸手给了他一下：“胡说什么？！”心里却不禁更加着急了，经过一夜混战，再骁勇的突厥勇士也快到了强弩之末，他本想彻底冲垮唐军阵型，让对方任自己宰割，但如今有了这些人来搅局，他自己的军心，也要散了！

故友相逢，但分列两方。