密林阴翳，仿若压低的云层，空气中弥漫着一股难言的燥热。队伍加快了步伐，以求在暴雨来临前，寻到场所避雨。

林清和掀帘瞧了眼天色，眼中闪过一丝忧虑。暴雨将至，气温高得人心发慌，队伍中不断有人中暑，梁大夫那边忙得不可开交。

并非羽林卫身心孱弱，实是今夏热得出奇。幸亏京畿之地的灾民早已安置妥当，否则遇上这般天气，必定生患。

也不知罹患瘟疫的湖州城，此刻是何光景。林清和叹了口气，一想到进城后可能会看见的场面，心不自觉揪起。

“爹爹，我做好了。”

星星搁下笔，捧起课业，歪着脑袋看向林清和。在他身侧，顾枝与青桃二人，仍埋头书卷，拧眉苦思。

顾枝对诗书兴致颇浓，青桃则不然，他只肯在算术上下功夫。而星星，宛如一个端水大师，对每门课业不偏不倚。

林清和压下思绪，倾身坐近，低头去瞧三人功课。

不多时，暴雨如期而至。一行人马赶至驿站，躲过了这场来势汹汹的急雨。

及至云散雨歇，天边浮现一道霓虹，美不胜收。骤雨消去些许暑热，正是赶路的好时机。顾青云驭马上前，吩咐队伍加快行程。

林骁肃然领命，待顾青云转身离去，旁侧副手见机凑近，压低了声音，似有调侃：“首领，这顾翰林一家可真奇怪，主子不像正经主子，下人也不似正经奴仆……”

他从未见过哪家主子，如顾翰林夫夫般平易近人。

不提同桌而食，同车而嬉，当主子的，竟亲自为下人授课！更甚者，其所授内容，于幼子、仆人一般无二。

便连梁大夫，遵林正君所求，闲暇之余教授几人医术时，亦是一视同仁。

如此不分尊卑，若叫朝堂上那些御史见了，定要参顾翰林一个治家不严，纵容以下犯上罢？

副手心里纳闷，却不敢露于人前。别看这位顾翰林文质彬彬，看似弱不禁风，可发起狠来，一般人真招架不住。

譬如上回，那个山匪老大，对林正君极尽调戏、羞辱之言，结果呢？被顾翰林一刀斩于马下，身躯轰然倒地时，那颗头颅还如西瓜一般，在地上翻滚个不停。

自那以后，对这趟任务颇有微词的羽林卫，彻底被折服。本以为是个手无缚鸡之力的钦差，没想到对方能文能武，行事丝毫不拖后腿。

林骁嘴角微微上扬，目不斜视地回道：“这么闲？不如去前方探路罢。”

副手嘿嘿一笑，知晓首领并未生气。说来奇怪，顾家相处和谐，待人不卑不亢，氛围叫人眼热，他们这些大老粗，各个脾性都跟着收敛不少。

就连往日不苟言笑，面色冷淡的首领，近来笑容都多了。

副手拉了拉缰绳，调转马头，往队伍前方探去。临走之际，林骁清楚地听见，对方砸了咂嘴，语气垂涎：“也不知顾哥儿，今日做了什么好菜……”

林骁垂下双眸，面无表情地看向手臂伤处，那里包扎严实，还被人别出心裁地系了个所谓的“蝴蝶结”。

与此同时，脑海里那道清隽的身影，愈发清晰起来。那个哥儿，同林正君气质相似，只眉眼更疏朗些，还有一手极好的厨艺。

林骁掀了掀唇，顾家真有口福。

众人原本以为，会见到一个饿殍遍野，疫病横行的湖州城，谁知真实境况并非如此。越临近湖州，沿途灾民愈发稀少，乃至进入州府，疫民竟消失殆尽。

仿佛数月前，神京那些因瘟疫致死的灾民，是众人的错觉。

湖州境内，百姓安居乐业，丰衣足食，端的是一副政通人和之象。街头巷尾，难见口舌之争，更不必说天灾人祸。

“一路上担惊受怕，以为湖州早已沦陷，不曾想竟是这般太平盛世。”

林清和放下帘布，心中忧虑不减反增。

事出反常必有妖，湖州城越是平静，说明这一潭水愈发深不见底。

顾青云眉眼微动，替刚送完膳食的幼崽擦了擦汗，递上小半杯酸梅汁。

“此事确实蹊跷，若无人推动，定捅不到天子跟前，往日可不曾听说，湖州有何动荡。”

林清和叹了口气，摸了摸幼崽内襟，发现全湿透了。顾青云从箱笼中取出干净衣物，夫夫二人一同为幼崽更换。

“你说得没错，如果背后没有人推波助澜，那些灾民也许出不了湖州城，就会被灭口。他们能够出现在太子面前，说明幕后之人有意为之。”

可这人是敌是友？是否就是梁大夫背后的人？他将灾民送至人前，让湖州浮出水面，所图究竟为何？

这一切，同顾父的意外身死，有没有干系？

替星星换好衣衫，余下交由幼崽自行处置。顾青云坐到夫郎身侧，拍了拍他手背：“既来之，则安之，我们一定能找出真相。”

林清和点了点头，替自己倒了杯酸梅汁，一口闷下去，真解暑啊！

马车径直来到湖州府衙，知府携众衙役前来相迎。

顾青云先一步下车，同知府相互见礼。林清和牵着星星，离得稍远，并未凑到人前。

他环顾四望，过往行人举止从容，未露半分异样。这一带多为权贵富商，林清和眼尖地看见一位刚下轿的闺秀，身上所着衣料，乃是浮光锦。

颜色不同于当年冯家庄见到的湖蓝，却是更为冷艳的靛青。行走间若波光浮动，楚楚动人。

“哇！”星星拽了拽林清和衣角，示意爹爹看他所指的方向，“那位姐姐穿的裙子，好像漂亮的湖水喔！”

林清和微微一笑，以示赞同。

青晏镇浮光锦早已闻名天下，达官贵人无不对其赞誉有加。更有好事者，曾经提议将其纳入贡品之列，幸得国师一句与民同乐，圣上体恤百姓，最终没有采纳。

浮光锦价格昂贵，极其难得。可这短短几息，林清和先后见到四五人身着此缎，不得不令他感慨，湖州城的富人可真不少。

不过，物以稀为贵，浮光锦在别处的价钱居高不下，放在湖州城，大抵没那么贵。

林清和默默算了算，日益增长的稿费，加上酒楼与脂粉铺的分红，他大小也算得上有钱人。更何况筠笙那里，还替他们存了不少分红。

不就是绸缎嘛，既然儿子喜欢，那就买！几匹料子，他又不是买不起。

林清和拍了拍胸脯，放出豪言：“乖宝等着，等安顿下来，爹爹就带你去买！”多买一些，争取家里每人都做一套！

星星闻言笑弯了眼，梨涡里仿佛漾出蜜，说出的话都是甜滋滋的：“爹爹最好啦，窝最爱泥啦！”

林清和听到这番表白，胸膛挺得老高，却不料幼崽抽回手，开始掰手指：“咱家六口人，舅爷爷、舅舅、师公、里正爷爷家里……”

林清和嘴角抽了抽，胸脯往回缩了缩，这么算下去，他还真不一定买得起。

“爹爹，窝算好了，一共十五口人，再加上乖乖，泥要买多少匹布吖？”

幼崽兴冲冲地举起两只手，冲爹爹示意，却换来对方毫不留情的蹂【躏】。

林清和没好气地揉了揉幼崽头发，咬牙挤出一句：“真不愧是你舅爷爷和师公的好心肝儿……”

星星眨巴着杏瞳，神色无辜又天真：“爹爹说少啦，窝还是里正奶奶的心肝儿……”

林清和无语凝噎，抚着掌下乱糟糟的乌发，心绪略微复杂。莫非顾家风水不和，否则从前的贴心乖崽，如何长出天然黑的内里？

正值此时，人群纷纷散开，让出一条路。林清和抬眼看去，顾青云站在最前方，眉眼柔和地冲他伸手，招呼他近前。

林清和牵着星星走近，这才看清王知府真容。王勉是个年近不惑，相貌清癯的中年人，约莫是严肃惯了，面上纹路颇深，瞧着不易亲近。

林清和笑着同他见礼，知府似有心事，只草草问候两句，便恭请钦差等人入府。尽管他尽力掩饰，眼底掩藏的忧心还是被两人察觉。

顾林二人相视一眼，看似风平浪静的湖州城，似乎藏了不少隐秘。

*****

盛夏多雷雨。

方才还是艳阳高照，转眼浓云压顶，层层叠叠，遮天蔽日。仿若从天边缓慢铺开的浓稠幕布，有条不紊地收束寸寸光阴。

京郊官道上，数位身着素色长袍，右臂系有明黄丝带的汉子纵马疾驰。

雷声阵阵，闪电嘶鸣，疏狂的风卷起五人长袍，袍角如同招展的旌旗，在风中飒飒作响。

风势凶猛，黄沙漫天，天地间更显混沌。马蹄烈烈，丝毫不减速度，和着风声，共谱一曲激越鼓点。

“吁——”

蓦地，最前方的首领突然勒紧缰绳，骏马收势不及，前蹄高高扬起，险些将背上之人甩出。千钧一发之际，首领夹紧马腹，两股同时发力，很快将骏马安抚下来。

身后四人亦跟着停下，面露不解，顺着首领视线，看向前方官道中央。

漫天黄沙中，众人视线并不明朗。然而前方必经之路正中，凭空出现一人一马，叫他们无论如何也忽略不得。

来人一身锦衣玉袍，赤金腰封，衬得他虎背猿腰，英姿勃发。

殷思婺端坐马上，目光居高临下。满头银发束入冠中，面上罩着一副银狼面具，面具做得十分逼真，獠牙外露，映出森冷的光。

殷思婺眯了眯眼，薄唇微微勾起，声音又凉又刺骨：“今儿吹得什么风，竟能引得梅教主屈尊降贵，现身此处？”

梅若雪牵马上前，单膝跪地，恭敬垂首：“若雪来迟，还望大长老恕罪！”

“恕罪？”殷思婺尾音略扬，薄唇吐出的依旧是冰冷讥讽，“岂敢？教主身份尊贵，岂容他人随意亵渎？”

梅若雪像是没听出对方话里的阴阳怪气，态度仍是恭顺有加，亦不曾辩驳：“若雪知错，请大长老责罚！”

他这般乖顺，倒叫殷思婺兴致索然。风沙四起，他等着赶路，不欲多费口舌。

“让开！”

梅若雪身形未动，跪立的身躯犹如一块顽石，牢牢兀立地面，阻挡众人去路。

“大长老，请听若雪一言。湖州，您去不得！”

“哈？”殷思婺短促地笑了声，执鞭狠狠甩下：“翅膀硬了，敢阻挠本座行事？”

鞭声赫赫，发出刺耳的尖啸，落到梅若雪右颊，瞬间割出一道深可见骨的伤痕。足见扬鞭之人力道之大，怒气之盛。

殷思婺瞳孔骤缩，眼底飞速划过一道暗茫。他闭了闭眼，敛去些许怒火，声音发沉：“本座再说最后一遍，让开！”

梅若雪容颜苍白，右颊鲜血淋漓，点点滴滴坠落在地。他好似没有察觉到疼痛，又或许是麻木了，连擦拭也不曾。

“大长老，若雪并非妄言。据最新线报，西林关那边，晋王似乎有所察觉，执意追究到底。如今边关人心惶惶，大长老若不及时赶去，咱们经营多年的心血，恐会毁于一旦！”

梅若雪深深垂首，声音掷地有声：“请大长老三思！”

殷思婺面色惊疑不定，这等重要消息，他怎会一无所知？而梅若雪，又何来的消息渠道？

他侧眸看向身后，立即有一白袍汉子上前行礼：“主子，先前因教中内乱一事，多处联络点失去联系，消息才会滞后。不过请主子放心，如今已在逐步恢复之中。”

殷思婺怒极生笑，毫不留情地挥下一鞭，重重抽在回话的汉子身上。鞭痕破开袍服，生生带起一层血肉。

“好、好得很，”殷思婺咬牙切齿，怒火翻腾，似潮水般汹涌而至，“这么大的事，你也敢瞒着？”

壮汉闷哼一声，忍着钻心痛楚继续请罪：“主子息怒，那时太子殿下盯得紧，属下不敢轻举妄动。”

殷思婺冷冷笑道：“这么说来，本座还得感谢你了？”

白袍汉子立即跪地：“属下不敢！”

殷思婺没有再动手，亦不再看他，转向一旁沉默许久的梅若雪：“别给本座绕弯子，说出你的来意。”

梅若雪终于抬眸，天际骤然划过一道闪电，白炽的冷光下，他双眸像是燃起冰焰，目光冰冷又炽热。

“西林经营不易，是我们根基所在，万万失不得。不若兵分两路，大长老前往边关，若雪赶往湖州，您放心，若雪定不叫您失望！”

殷思婺慢条斯理地卷回马鞭，面上若有所思。沉吟片刻，他轻嗤一声：“口口声声自称若雪，你还真把他当做父亲？这次，也是他派你来的罢？”

虽未言明身份，但是二人彼此心知肚明，他究竟是谁。

梅若雪又恢复沉默，无声的态度，已说明了一切。

殷思婺心中做出决定，西林事关重大，必得他亲自走一趟。虽然他恼怒梅若雪的不争气，可放眼教中，唯有他能信任。

“高湛，你知不知道，你很像他养的一条狗！”

殷思婺不想承认自己又被那人将了一军，看那张血肉狼藉的脸十分不爽，说出的话，直戳对方心窝：“你别忘了，当初是谁将你捡回天圣教，又是谁助你登上教主宝座！”

“即便是当狗，也该是本座旗下的狗。”

梅若雪听得面不改色，他甚至赞同地点了点头：“大长老说得是。”

殷思婺满腔怒气，一泄而空。他看向面前仍跪倒在地的青年，铮铮傲骨仍在，却已似衰朽暮年，心绪一时尤为复杂。

当年那件事，或许他不该插手。

“记住你说的话，高湛，”殷思婺勒马转向，凝目远方荒芜的原野，语气莫名发沉，“也时刻记住你的身份。”

不要辜负我的信任。

目送一行人远去，梅若雪俯下脊背，额头触地，低声呢喃：“过往一切，湛永远都不会忘记，您放心。”

他顿了顿，在心里默念出那个久违的称呼——

叔父。

一声惊天巨响后，瓢泼大雨终于倾泻而下。天空仿若撕开一道口子，天河同白光一并渗出，源源不断。

梅若雪早已委顿在地，面上伤口极为严重，又沾了黄沙走石，他能撑到现在，实属不易。眼下骤雨滂沱，他不出所料地发起热来。

昏迷之际，他似乎闻见一股清幽淡雅的沉香气味。而后，他被人小心翼翼抱起，轻轻放至马车的软塌上。

梅若雪身体很烫，意识亦被烫的模糊，察觉那阵香气要远离，他下意识抓住了对方衣袖。

“我不、不是狗，不是……”

他烧糊涂了，嘴里翻来覆去地念叨这一句，似乎眼前这人不给他答案，他便不愿放手。

一声叹息从上方传来，接着他感觉自己的手被握住，清凉的气息随之而来。

昏昏沉沉中，他听见一道温润平和的嗓音。

“对，你不是，你是我的义子，梅若雪。”

话音落下，梅若雪彻底陷入昏迷。

那人又轻叹一声，让开位置，让随行大夫上前诊治。

马车沉寂几息，传出清淡的吩咐。

“启程，速去湖州。”

老猿浑身一震，无论听多少遍，无论这道嗓音如何平静，依旧抹平不去他对这人的敬畏。

即便清楚隔着帘子，那人瞧不见，老猿仍旧郑重行礼后，方才扬鞭驱马。

“遵命，高煜大人！”