鎹鸦的喊话犹如一桶凉水，泼醒了睡意朦胧的乔南。

她匆匆套好衣服，甚至来不及整理自己的一头酒红色乱发，便匆匆赶往集合地点。

透过人群，乔南隐约注意到了后藤先生的眼神。与他一起工作这么久，她从未见过后藤先生有过这样严肃而悲伤的神色。再加上鎹鸦的播报，她隐隐预感到，可能有大事发生了。

隐们集合的速度很快，后藤先生略略扫过一眼人群，便已清点完了人数。

“全体成员，跟随带路的鎹鸦，带上急救箱，以最快速度赶到指定地点！”

“到达后尽快将重伤队员带往蝶屋！”

一般而言，隐的行动速度要求，并不比正式猎鬼人低太多。毕竟，相当一部分的隐是从他们当中退役下来的，跑过半马的乔南在这方面适应的还较为不错。不同的是，距离事发地点越近，空气中诡异的气息和压抑的感觉便也更加严重。

“你还好吗？这是第一次出任务？”另一位隐从后面追了上来。“习惯就好了，鬼应该刚离开不久。”

“我没事。”乔南摇摇头。“谢谢前辈挂心。”

远远的，少女看到了树林前面冲天的火光。应该是在一处小村落附近，内心的急切促使乔南加快了脚步。尽管来的时候就做好了心理准备，但她最终到达村口时，眼前的一幕还是令她震惊地睁大了眼。

巨大的火焰舔舐着村子里本就为数不多的小茅屋，木料燃烧的噼啪声不断地刺激她的耳膜。受伤的鬼杀队员们毫无生气地瘫倒在地，鲜红的血迹汇滴城涓，在乔南的脚下铺展成一汪血泊。

每一根神经在这一瞬间紧绷起来，少女焦急地扑到最近的一位猎鬼人面前，用手指试探他的鼻息。

没有气息。

乔南深深吸了一口气，颤抖着伸出手手合上了他的双眼。再转过身去试他旁边的队友。

同样没有。

第三位，第四位，第五位。

村口倒下的猎鬼人们，无一生还。

猎鬼人们的面容都很年轻，但往下看去，他们的腹部，胸口，背后，甚至腰部，全都布满了狰狞的伤口，有的地方甚至被直接刺穿。

双手不知不觉间已经沾满了鲜血，苦涩的感觉一时间涌上了少女的心头。

隔着火光，她隐约看到了另一边的一位猎鬼人，他倒下的身躯微微颤动，似乎是想挣扎着从地上爬起来。

“你还好吗？”终于看到了一丝希望的乔南冲过去将他扶稳，按照平时训练的方式展开急救工作。

面前的少年虚弱地睁开眼睛。

四目对视之时，乔南认出了面前的伤员，正是她不久前见过的小猎鬼人。

“乔南......姐姐。”

“怎么是你！”乔南大惊失色。“先别乱动，立刻跟我回蝶屋接受治疗。”少女不由分说，背起瘦弱的少年，拼尽全力朝着返回的路线奔跑。

金发少年的声音已经弱到有些微不可闻。

“没用......，放我......下来，救......其他人。”

“别胡思乱想，很快就能到总部了。”乔南轻声安慰着他，同时也加快了脚下的步伐。“你放心，大家都能得救。”

“告诉......奶奶，我......很想她。”

乔南敏锐地感觉到脖颈间，少年呼出的热气在风中渐渐变弱，在交代完最后的话语之后，那只虚虚环在乔南肩上的胳膊无力地垂落。

竹之内乔南的脚步，猛地一顿。

“小猎鬼人？”她轻轻唤着背上的少年。

没有回答。

少年沾满血污的脸半贴在她的脊背上，在月光的映衬下安详得如同熟睡的婴儿。但乔南清楚的知道，他已经停止了呼吸。

巨大的无力感瞬间将她攫住，睫毛急促地扇动着，可始终拦不住蔓延到眼眶的泪水。

不知何时，出发时安慰过乔南的隐和后藤先生抬着担架，走到了她的身旁。

“这边交给我们吧。”后藤先生微微颔首。“你现在折返，去跟其他人一起接应岩柱大人。”

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乔南已经忘记，自己是怎么原路返回找到岩柱，又是怎么和他们一起回到总部的了。

过去，那些恶鬼吃人的故事，只存在于书本的纸页图画之中。

而现在，她只要闭上眼，那片火海就如同电影倒带一般，在她的脑海里熊熊燃烧。

她的手里紧紧攥着新做好的队服，不由得想起那位腼腆害羞的小猎鬼人。

如果自己跑的再快一点，再快一点，是不是就能将他救回来。

但真正造成这一切的罪魁祸首，又是谁呢？

“此次行动，共折损丙级队员两人，乙级队员一人。幸好悲鸣屿大人及时赶到了，不然......。”后藤先生合上手里的报告，走到乔南身边坐下。

“乔南，不是每个人都如同你一样幸运。”

“只是，如果我们不牺牲，遭殃的就是无辜的村民了。”

“我们？”竹之内乔南缓缓抬起头，有些不解。

“隐的成员，相当一部分都是退役下来的前鬼杀队员。”后藤先生继续答道。“乔南，无论你后续是进入战斗序列，还是继续留在这里。这样的场面，你见得只会更多。”

“可以难过，但不要过分自责。罪魁祸首是鬼舞辻无惨，不是你。”

“后藤先生。”乔南定了定神，继续发问。“若我的先祖，也和鬼舞辻无惨有过联系呢？”

但后面那句话，乔南始终没有问出口。“这算不算是，我不杀伯仁，但伯仁因我而死。”

“是吗？”后藤先生有些诧异，旋即又恢复了一贯的温和。“我只知道主公的产屋敷家族曾经和鬼舞辻无惨有过交集，但具体情况并不清楚，也是听天音女士偶尔提起的。”

“以前偶有交集代表不了什么，毕竟产屋敷家和竹之内家都是名门望族。重要的，是现在，还有未来。”

后藤先生吹了声口哨，一只鎹鸦悄然飞落到他的肩上。

“再交给你一项任务吧。”

“跟着鎹鸦，去找到那位小猎鬼人的家人。”后藤先生将早已准备好的小皮箱递给乔南。“这里面是他留下来的一些生活用品，还有一些抚恤金。”

“记住他的名字吧，城生和真。”

乔南点了点头，提着箱子跟着鎹鸦离开。

后藤先生的鎹鸦并不多话，除了提醒乔南具体要走的方位以外，始终保持着沉默。

城生和真的家不算近，乔南赶了一天的路，终于在夕阳西下之前到达。她顾不得擦干脸上的汗，轻轻敲了敲那扇有些破败的小木门。

来开门的，是一位穿着深青色和服的老阿婆。

她盘好的银发被门口的大风吹的有些凌乱，面容里尽显着被岁月磋磨后的疲惫。那双本来有些无神的眼眸，在见到乔南后，瞬间浮现了一丝希望的光芒。

“你是？”老婆婆试探着问。“是和真他们那边的人？”

“和真是不是要回来了！”她有些激动地抓住了乔南的手。“他上个星期刚刚寄了信，说就这几天会回家来看看。”

乔南的心里散发出一阵阵的痛楚，黑白的面巾遮住了她的下半张脸，也遮住了她难过与不忍的表情。

“你看我忙的，里屋坐，里屋坐。”老婆婆将乔南请进屋内。“他带了朋友一起来，也不早说一声，我好准备点心招待客人呀。”

“他爸爸去山里砍柴，估摸着晚上就回来，今晚得多做几个菜”

“不用了.....。”乔南仓皇站起身，心底不安地组织着语言。可无论从哪个角度编织，似乎都掩盖不住这个噩耗的残忍。

“他已经......不在了。”

老婆婆转身的背影忽然一怔。

“孩子，你说什么？”

乔南默默无言，将皮箱平放在桌上。

“城生和真先生，在两天前绞杀下弦一的行动中，牺牲了，这是他留下的东西，后藤先生委托我交到您手上。”

“他让我转告您，他很想念您。”

老人不可置信地愣了半晌，她的嘴唇翕动着，颤抖着打开箱子。

里面是一些小布玩偶，一盒还没来得及吃完的糖果。最后，是一封信。

是他父亲，不久前托下山采买药品的鬼杀队员代为转交的信件。

直到看到这封信，老人才真正确认，自己的亲人，已经不在了。

明明之前还怀揣着希望，一直等待着。哪怕知道猎鬼人这一职业的危险性，她也一直在祈求神明，保佑家里的孩子们平安无事。

最后的希望也已破灭，痛苦如同刀刃一般锋利，狠狠扎向她的心脏。如同被抽走了灵魂一般，她木然地坐到了椅子上，不知所措。

半晌，一串泪水从老阿婆布满沟壑的脸上滴落。

她终于忍不住，大哭了起来。

乔南看在眼里，她缓缓蹲下身，握住老婆婆的手。

此情此景，除了陪伴，她什么也做不到。竹之内乔南第一次觉得，语言的力量是如此的贫瘠，再华丽的言辞，再体面的安慰，都无法抚平这沉重的打击。

夜色渐浓，离开和真家时，乔南回头看了一眼那座小茅屋里跳动的微弱烛光。

她不由得想起了主公问她的那一句话。

“你有战斗的决心，和战斗的理由吗？”

城生和真，你战斗的理由，又是什么呢。