溜走的计划没能得逞，焦远图不得不跟随父亲上了马车，缩在角落，一副生无可恋的模样。

焦远征纳闷儿，心说弟弟平日最爱凑热闹，往年一到聚会的时候，早早吵着要去，不知这次是怎么了。

见他无精打采的，父亲又不容他解释，焦远征悄悄往他身边挪了挪，抬眼瞄到焦老爷子闭着眼打盹儿，于是低声问：“老二，你不对劲儿啊，之前不都是你最积极嘛？”

“我……”好不容易有一个倾诉口，焦远图险些一股脑儿地把实话说出来，可他再三犹豫，避重就轻，“我之前去红招楼，不小心被陶家妹妹看见了。”

“所以……你是不敢见她？”焦远征疑惑。

“不是不是，”焦远图摆摆手，“我是怕她见了我，万一闹起脾气来……毕竟叔叔们都在，咱们面子不好看。”

焦远征算是听明白了，未将此事放在心上：“咳！我当多大的事儿呢，这有什么，男人嘛，更何况……你们还没完婚。”

“可是……如果陶家妹妹很介意……”焦远图努力彰显自己的“无辜”。

“陶家小姐常年居于深闺，不懂这些。”

“我原是想等她将此事忘了，再去赔不是的。”

“哦～”焦远征恍然大悟，点了点焦远图的脑袋，“你小子还没成家，就怕老婆了！”

“谁怕老婆了！少打趣我！”焦远图不忿，推了焦远征一把。

兄弟俩嬉闹惊扰了焦老爷子，老爷子也没有责备。

大雨方歇，路上行人极少，马车吱呦呦驶进南城门，往城主府的方向去。

巷子深处的小院落，许是太久无人打理，锁头和门环都生了锈。推开两扇微朽的木门，是一片生机盎然的藤蔓，未经修剪，已攀上窗台。墙角和屋檐的野草肆无忌惮地在风雨中摇摆，嚣张得仿佛同人叫板。

作为小院的主人，家丁廖大昌往常是极不愿过来的，才使得这个面积不大却构造精巧的小院子荒芜至此。

“老爷，雨停了，何时启程？”廖大昌对于此处没有丝毫留恋，之所以到这儿来，也是纯粹为了找个近便的地方避雨。

“走吧。”

陶灼四处观望，发现院中虽然杂草纷乱，但并非毫无章法，若花费时间收拾一番，定是不错的。

她有些惊奇：“方才只顾躲雨，都没来得及仔细看看这方小院，没想到还挺有韵味，”说着，便向廖大昌问，“廖大哥，你是怎么找到这么有趣的地方的？”

廖大昌脚步明显一顿，面露尴尬：“这院子是小人父亲留下的，他生前就爱侍弄花草。”

“那廖大哥为什么不抽时间回来打理一下？”见陶员外和廖大昌都不出声，陶灼低眉思索，“难道……是爹爹不肯放你的假？”

“不不不，”廖大昌连连摇头，怅然道，“我爹是个赌徒，欠了债，又舍不得他的院子，就把我和我娘都卖了，我运气好遇到老爷，我娘据说是被人买走做了妾，不过一年就病死了。”

听他说完，陶灼肠子都要悔青了，内心不住地谴责自己：陶灼啊陶灼，你干嘛就非要满足这个好奇心呢？

一时无措，不知如何收场。

“老爷体恤下人，跟着老爷，我也不吃亏。”许是担心自己的话会让陶灼不安，廖大昌嘿嘿一笑，圆润的脸上写了一个大大的“憨”字。

陶灼被感染似的跟着笑起来，心中的不适消解大半。

城里的官道更平坦些，马车也不颠簸，趁着行人稀少，一路畅通。

陶灼低着头，手里拈着一根根线绳，穿来穿去，忙忙碌碌的，萃杉从旁辅助。耽迟坐在对面，看她们实在弄得繁琐，很快失了兴趣，掀开车帷，把注意力转向街头。

“又不是真没见过，”陶灼瞅他一眼，“给你说的，可都记住了？”

耽迟只“嗯”了一声，作为回应。

敷衍的态度让陶灼这个备受宠溺的大小姐仿佛受到了“侮辱”：“我告诉你，你最好少给我惹麻烦！”

“记下了记下了，小姐是有多不信任在下呢。”察觉到她的火气，耽迟这才不情不愿地多说一句。

即将到达城主府的时候，陶灼终于大功告成，把剩下的线缠成一团，收纳在一个小竹筐里。

马车刚刚停稳，就听见候在门外的家丁高声喊着向里面飞奔：“城主——陶员外到啦——”

才把焦老爷子一行迎进去的姜宥胜又同几位打过招呼，接出门来。

“哎呀！陶老弟，可把你给盼来了，就等你了！”姜宥胜笑呵呵上前，也不过多客套，还不待陶员外拱手作揖，就干脆拉过他的手臂，一脸关切，“灼儿侄女可也来了？”

“嗐，小女任性不懂礼数，又要让大家见笑了，”陶员外说罢，回头看看正从车上下来的陶灼，假意苛责，“还不赶紧过来给你姜伯伯见礼。”

陶灼听闻父亲的话，也顾不得旁人，紧走几步赶到父亲身侧，微微屈膝躬身：“姜伯伯好。”

“好好好，”姜宥胜笑容和蔼，看着陶灼比看向姜微的目光都要多几分亲切，又拍了拍陶员外的背，凑近来低语，“我说老弟呀，灼儿是你自己宠大的闺女，不管什么脾气什么性格，都不能怪到孩子头上！”

“这……”陶员外心知姜宥胜故意开他玩笑，谁叫他年轻时就是个女儿奴呢，大家当年就喜欢拿此事逗弄他，说他一辈子怕女人，最终也只能一叹作罢。

本就是玩笑话，听听便过了，陶灼也早习惯叔叔伯伯们这样调侃，每次说起，只会从旁暗笑父亲的无奈。

“走走走，大家都等着呢。”姜宥胜拉着陶员外，催促着往堂上去。

“姜兄，小弟这次前来，倒有一事相托。”陶员外拱手，转头向耽迟递了个眼色。

耽迟会意，连忙上前，并未开口，只像模像样地对着姜宥胜躬身一揖，然后抬头，站得笔直。

姜宥胜开始端详起这个年轻人来——一席素衣裹着纤细的身躯，半张面具遮着脸，透出一双潭水般的眸子，复杂的情绪在眼底交织，微波粼粼。

“这位是……”姜宥胜分明是对陶员外发问，目光却一直没有从耽迟身上移开。

“在下迟悦。”不等陶员外介绍，耽迟率先回答。

“哦，是这样的……”陶员外正欲从头细说，却被东道主打断。

“哪有在门外讲话的理，我们进去说，”姜宥胜扬着笑脸，顺势做了个“请”的动作，眼看陶员外跨过门槛，又回过头来，“迟公子请。”

不知为何，此人擦肩一过，姜宥胜竟有一瞬心惊，仿佛记忆深处埋藏多年的某根弦被人轻轻撩拨了一下。他面上仍维持着笑容，看不出丝毫异样，直到耽迟跨进门去，才收了动作，做出轻松的姿态：“灼儿也来吧。”

陶灼欢天喜地地跑过去，追上陶员外的脚步才不得不安分些。

姜宥胜亲自引着几人来到正堂，又是各自拉扯，一番客套。

陶灼见惯了这一套流程，乖乖立在一旁，津津有味地看着兄友弟恭的场面。

无意间瞥到耽迟，却见他腰不直了，腿无力了，站没个站相，一会儿东歪，一会儿西倒，晃来晃去，好像稍不留神就会摔在地上。

“喂！你干嘛呢？”陶灼用胳膊肘碰了碰他，不敢太用力，压低声音，“注意礼数！”

“哦。”一经提醒，耽迟散漫的思绪得以收回，理一理衣襟站好。

好容易嘘寒问暖的环节结束了，六人分宾主坐下，又饮过茶，才发现还有两个年轻人。陶灼一一见礼，耽迟也随着她的称呼，礼节丝毫不差。

大家又纷纷夸赞了一回：

“陶家侄女真是越来越出挑了！”

“人也有礼貌。”

“老陶啊，你有福气啦！”

“灼儿是你们看着长大的，一会儿你们把她夸得忘了形了，丢的可是我这张老脸！”陶员外拈着一把短胡须，哈哈笑道。

姜宥胜也欢喜：“无妨，灼儿侄女可以在府上随便玩耍，还可以去找你微儿姐姐。”

“灼儿知道了，多谢姜伯伯。”