临堂街街道边，二人一狗的组合引了不少人回头观望。

“哎哟，这小犬真精神，这样兜着也不叫唤哟？”一个身着青衫的姑娘忍不住上前来搭话，与西泽并排走着，手伸着总想摸一把。

“别摸，小心被咬。”乞儿淡声道。

她已经记不清这是第几个冲着松子来跟着随行的人了，总要跟着走过好几个商铺，摸够了才肯作罢。

“它咬人啊？”姑娘听了她的话忙收回手，不敢再伸出去，眼睛却死死粘着不肯离开。

“没错……”

“不不不！”

乞儿皱眉扭头，却见西泽的目光压根没在她这儿，而是粘在了那姑娘身上，笑盈盈道：“它不咬人的，你可以摸摸。”

“真的？”姑娘惊喜道。

“嗯！”西泽说着还大方地松开手，将松子大摆在面前让人摸。

这一出引来的人更多了。

乞儿站在不远处，看着慢慢聚成的小摊心中叫苦不迭。

暗道：“我就知道不该同意！就算是无正当理由，就算是非常手段，就算是差点杀了西泽！也绝不该答应让他们一起出来！”

眼看人越积越多，几乎要将西泽和松子淹没，乞儿顿时灵光一闪，趁着人墙遮挡，干脆先行一步走了。

西泽平日自己也会到这城里打探消息，走丢应该是不会的。况且是他自己贪恋围观艳羡之光，途中一没留神走散了也怪不得她。

如此说服自己，乞儿又回头看了一眼。

很好，西泽还被周围的惊叹之声簇着，乐得合不拢嘴。乞儿回头，踏步混入人群。

现如今的通州城内，临堂街是最大的一条街道，既通了繁市还囊了瘦马巷，可以说整个通州城的主心骨都能称作临堂街。但能被人们以口传颂能被叫做临堂街的当属那条拥有最多商铺的路段。松影口中的临堂街应当就是那里。

乞儿顺着人流往城中走，明显能察觉周边的行人越发多了，这便说明临堂街也到了。

临堂街四周皆为商铺，华丽的、简陋的都有，全都聚集在一起，看起来有几分杂乱，但显得很热闹。

竟然有新进的官员住在临堂街？难道不应该是在繁市的人才有机会入官吗？

虽有诸多不解，但松影给的任务还是要好好完成，况且是有关是否能扳倒王先正的事情。

她在一派华丽楼阁商铺中挑了间夹在缝隙里的小馆子。入了门拣了一个角落的位置坐下，手臂上搭了块灰巾的小二笑呵呵提着茶壶跑过来，给她满上一杯，道：“客官要吃点什么？咱们老板家中大喜，前后七日都打七折呢！”

前后七日，那岂不是要连折半月？乞儿望着不大的店面，周围又是各种华楼，心道其怕不是借着大喜的由头打折抢客。

“既如此，便推荐几个招牌好了。”乞儿随意扫了眼菜单，没有什么感兴趣的，便随口敷衍了一句。

小二笑着应下，又问：“客官是几人呢？咱看着给你上。”

“就我一个。”

“好嘞！”小二提着茶壶又小跑着走了，嘴里还嚷着，“西北角一位……”

后头还念叨了些什么，她没听清，便端起茶杯抿了一口，“啧”了一声。

这小破地方，茶倒是不赖。

她又品了几口，菜便上了桌，一个片酱牛肉，一个爆炒鸡胗，还有一个清淡的绿叶蛋汤，看起来倒是不错，只是乞儿现下没什么胃口，毕竟是吃了饭才出门。

至于为何要入这饭馆……她也不知，就觉得冥冥之中有个声音在呼唤她来此。这对一向跟随感觉行动的乞儿来说，必是不会拒绝的，就算最后无事发生她也会谨随内心来走一遭。

事实证明，多年来的直觉还是不会出错的。

她方开吃不久，小店便蜂拥而来一群人，张口便知是文墨之客，但看衣着个个戴冠披绣，那便定不是寒门子弟了。

如此大的架势，乞儿免不了是要多留意几眼的，若只是寻常来客便罢了，但她从未见过谁人入店进食还要给店家行礼赠物的。

“问伯母安，晚辈本该早来拜访，没成想学业繁忙，如今才终于得了机会，还望勿怪。”

领头的黄领白袍的公子哥将身子弯了下去，朝着面前裹着灰布头巾，一身粗布衣的女人行礼，身边跟着的随身书童手里还端了要送的礼，同样躬身举到女人面前，这场面看起来实在有些违和。

那女人大概也这么觉得，忙上前将人扶起来，转眼往两边看了看，乞儿这才见了老板娘的真容。

是个不年轻的女人，面上沟壑虽不能说深，但也能清晰见着岁月的爪牙在其脸上留下的抓痕，长居此街的女人哪里见过有人向她卑躬行礼，一时慌神，又不敢伸手触碰面前的贵人，只能寻了个采光不错的地方，作势要将人请过去。

“哎呦，你这是说的什么话？”女人狂摆手没敢收礼，望着其身后还跟着的众多文人墨客，面上很是为难，忙指着方才选好的靠窗位置，道，“各位肯赏脸来鄙店已经是十分感谢了，那里还能收各位的礼？快快，各位快落座，小店人手少，还望各位恕了怠客之过。”

“伯母言重了，晚辈岂敢言您怠慢。况且只是略备了些薄礼，还望莫要推却。”眼看那人又要推拒一番，女人更不知如何是好了。

只见她脸色已经紧张得有些红润，手在腰间紧张地晃动着，面对如此多的巧舌，她一届女子，大概是慌神了，嘴里磕磕绊绊的说了些话，但都不太成句。

眼看她手足无措，乞儿心中暗道：“一堆书虫，光学陈规教条去了，竟这般不会察言观色。瞧不出人家老板娘都快急得跳脚了吗？还要胡搅蛮缠。”

如此想着，她便又开始好奇起来这些人备下的“薄礼”是什么了。

她站起身，正想迈步出去，结果后厨传来个憨厚的声音。

“各位小公子，快别站着说了。诸位远道而来，快坐着歇气吧，我这就去备几个菜，片刻就好！”

这时后厨帘处传来的声音，乞儿往那处撇了一眼，看起来比老板娘小些年岁，但一看也是不惑之期的人，二人应当是夫妻了。

乞儿这下才了然，她原以为这店就一个女老板，没成想后厨还有个掌勺的。不过这样一来这些书生倒是不再继续推却了，都依言入座。在又一番送礼不成后才将东西收了回去。

既都收回了，乞儿自也懒得惦记，又坐了回去静心吃菜，虽然店小了点，但味道还不错。

公子哥们的菜也陆续上了，店里的人也渐渐多了起来，看来觉得这里味道不错的并非乞儿一人。

店内逐渐坐不开了，几个爷们儿见乞儿这儿就她一人，便迈步上前寻了一句：“我们能坐这儿吗？”

乞儿抬眼一看，是个穿着汗衫的黄皮肤壮汉，便道：“请便。”

那人坐下，朝门口二人一招手，道：“来这儿，有座。”

几人坐下后，小二来将菜传了传，腾出一半桌子，待几人点好了菜才离去。

那壮汉长得耳阔眉粗，颇有凶相，乞儿对这种面相的人向来印象不好，又夹了几筷子菜后打算先一步离去，谁知那人又开口了。

“这些哪是平日里会来这种地方的人？”

乞儿停下动作，动了动翘起二郎腿，好似一开始就没打算走一般，对面几人也没觉得奇怪。

男人边儿上的人答话了，他道：“这不是新员外郎上任了嘛，这些个读书人，哪个不是拼了命的往书堆子里扎，扎准了就混个文官，扎不准的要么继续往里跳，要么就这样前来‘取经’，可惜新官上任，又值帝王寿辰，正是忙得脚不沾地的时候，哪有时间来应付他们？这不过草包行径，平白徒劳罢了。”

“草包行径是真，徒劳却未必。”

乞儿原本还蛮赞同他这话，谁料那男人突然笑着评道：“欲承其人，先攻其亲，若是将二老都哄高兴了，还愁见不着一个员外郎？再言，你敢这样说他们，就不怕哪日这些人上了青云落罪到你身上？”

“参桂兄说得是有道理。”那男人笑道，“不过我也不是三岁小孩了，你这样唬我有什么意思？”

吴参桂往那群人在的地方瞅了一眼，也笑道：“是了，哪有那么容易。近几年榜上有名的大多都不是权贵之后了，看来这沉睡的巨龙总算是要睁眼了……”

几人纷纷点头回应，乞儿也不动声色地听着。

从几人的谈话中，他大概猜到了些。看来她的第六感果然没错，引她来此地竟是因为此地与新进员外郎有关，这些人皆是前来攀附的人。

虽然这样一来她确实是一下子找对了地方，她一向是有些运气在身上的，这下便只需要跟着这店内的二人便能找到魏探生。但她仍有一处不解，那便是这家人开这家馆子，按理来说当是商人，为何其下的魏探生能坐上员外郎的位子呢？这分明是坏了规矩。

但几人早已停下了话题，没有打算继续谈论的意思，乞儿只能作罢，若相知道，下回再打听就是。

如此想着，她又伸了筷子往菜盘里夹，竟然夹了个空。方才一边听几人谈话，一边无意识吃菜，早将桌上的牛肉片吃干净了，于是只好悻悻放下筷子。

谁知对面的盘子竟移了过来。

吴参桂皱着眉，脸看起来还是很凶，对她道：“吃这个吧！”

看得出来他有在尽力温柔了，但还是掩饰不住凶狠的模样。

“多谢，但是不必，我已经吃好了。”乞儿回绝道。

“吃好了？”吴参桂显然不信，道，“你刚才分明还想吃。”

“……”乞儿无言，暗道她方才是听入迷了好吗？！

见她不语，边上的人出来打圆场道：“好了参桂兄，她说吃好了就吃好了罢，别管闲事。我们也快些吃了走吧，莫镖待会儿该等急了。”

“对啊。”另一人也附和道，“秦宴这回真是气急了，非要在这节骨眼儿上闹得鸡飞狗跳的。早知道当时就听他的话回去看一眼了……”

“咳咳！”

他此言一出，另一男人立马使了个眼色示意他闭嘴。但这一切都被吴参桂看在眼里，不耐道：“你喉咙有问题就去找个腻子刮刮！”

说完又愤愤的夹了口菜扔嘴里，道：“谁知道真会出事？再说那晚你们听到声音了？”

“没有没有。”

“没有……没听到声音。”

“那不就得了。”吴参桂道，“又不是人人都如他那般耳灵，隔老远还能听到狗叫，还是年轻好啊……”

乞儿虽早已离了桌，却将脚步压得极慢，硬又听几人抱怨了一通才离开。