姚儋亦是没想到他答的如此爽快。

惊愕之余，他得意地拍拍手，“把他押去中庭，郑公子出身王府，金贵日子惯了，怕是不知道我们兰台刑罚的可怕。”

中庭池塘有荷，清雅自然。

烈火红纹地面上，夹在石兽中间，小吏抬着血迹斑驳的刑凳走上前，“大人，杖哪种，小杖出血，大杖断骨。”

“鹧鸪山出来的人，想必小杖不痛不痒，自然上大杖。”

扶明吓得连忙跪下，拱手道：“姚大人，若是伤我大哥半分，此事穆王必定追究到底。”

郑子潇却道：“别牵扯王爷。”

“哥！兰台的刑真受不得！”

他神态自如，没有惧意，激起姚儋心头最卑劣的憎恶。

姚儋道：“大杖，把兰台门打开，咱们不比黄金宫，没有黄门，但我这中庭也能引来不少看客。”

说罢，他又思索片刻，对着小吏吩咐，“打均匀些，只朝着一个地方打，打坏了穆王爷心疼，干脆四处各分几杖，雨露均沾，卖王爷个人情。”

虽是这个道理，但兰台刑杖不比宫中竹杖，浑身打一遍虽然打不出重伤，夜半三更的时候也定会全身发痛，难以入睡。

这也是姚儋执掌兰台多年的刁钻法子，区区皮肉之苦难以折磨人，非得让他寝食难安，痛感在头脑里回荡才行。

既是杖全身，刑凳也就多余。

郑子潇解开绦带，卸下玲珑玉佩和外衣，踽踽站在中庭。

烈烈热风，身形单薄。

姚儋数道：“一。”

第一杖在皮肉结实的地方，也只是闷痛，郑子潇还神色如常。

“二。”

第二杖在腿骨上，冲天痛感直钻头脑。

木棍粗实，像是刻意折磨人，慢悠悠不紧不慢，不知何时落下凶狠一杖。

司刑的小吏是生手，几杖下去，许多处都冲着左肩打，没做到姚大人口中的雨露均沾。门口站了些路过的人，满目苍凉地望着。棍棒砸在皮肉上的闷响声，同王家婚仪的爆竹声交替响起，盖住姚儋数数字的声音。

小吏心里默数着，发觉已经到了二十杖，刚准备收手，爆竹声消下去，耳边传来姚儋悠悠然一句，“七。”

小吏怔在原地，随即会意，憋足了劲打下去。

听闻兰台受刑之人，二十杖是极限，只是现在分散开打，极限还能再往后多拖一拖。

姚儋心里也痛快，合衣坐在椅子上，轻笑着道：“怎么样，我们兰台的刑，比起鹧鸪山的罪孽，哪个更重？”

雪白的中衣上已经开始渗血，肩头最甚，一片惨烈殷红下，刺痛不断冲击着郑子潇的头脑。

他稳住身体，一只手撑着地站起来，平日工整的发丝也紊乱松散下来，冷汗顺着鬓角往下滴。

“别急着站起来啊，才七杖。”姚儋拍了拍手，“八，继续打。”

小吏收到姚儋的眼色，卯足劲朝受刑之人右腿击去。

这一仗打在关节，郑子潇整个人猝然失了平衡，单膝跪地，勉强撑着身体。

他忽然觉得看眼前的事物有些恍惚，周遭发黄，又有时候发乌。

痛到深处连刑杖的感觉都分辨不清，牙齿咬破舌尖，血腥味弥散开，提醒着他不能屈服。

像是丧失了控制身体的能力，左肩好像马上要从身体剥离，他甚至不敢低头看自己身体到底有多破碎，只能硬挺着。

他不敢看，却都映在扶明等人眼里。

传闻兰台大狱恐怖，今日一见，黄门对那些官老爷的杖刑才真的是挠痒痒。

姚儋数到十一杖，郑子潇面色如纸，嘴唇已经没有丝毫血色，连那双眼都不再清明。

唯独那脊梁骨，怎么也打不弯。

姚儋暗中握拳，几步冲到前去，蹲在郑子潇面前，揪起他的衣领。

一摸，竟渗出一手鲜血。

见血如此，姚儋心里也发凉，怕是把人打重了。他只能强装镇定，捏着对方衣领恶言恶语道：“你只要趴在地上叩首认罪，后面刑杖给你免了。”

对面垂着眼，呼吸声弱下去。

姚儋说：“还坚持你的自尊吗，这里的人受过刑的都没有自尊，你露怯我不会嘲笑你。”

扪心自问，这样的刑，姚儋自己忍不下来。

他好像看到郑子潇扯了扯嘴角，气上心头，站起身怒喝道：“打他脊背，打断他的硬骨头。”

小吏只能听命打下去。

闷响一声，郑子潇痛得浑身激灵，仍是颤抖着直起腰。

“十三，继续打。”

一边观刑的小吏劝道：“大人，真不能打了，你看他肩……”

“打，肩打不得，打别处，鹧鸪山炼子都磨不死他，还能死在我手下吗？”

骨肉崩坏之际，心跳快到像是要撞破胸膛，五脏六腑跟着碎裂，郑子潇不知道自己身形还是否稳重，唯独那脊背像是最后的清醒，至死不肯弯下去。

他好像觉得自己一生要到头了，咬紧牙不愿呼一声疼。

幻觉之中，他还想起，他喜欢的小姑娘还没回家。

他又想起穆王教导他，言必信，行必果。

喉间一片血腥之气，他艰难吞咽下去，尊严和倨傲是吊住他神智的最后一根丝线。

这跟丝线让他不能屈服，不能下跪，不能求饶。

杖毕，地上一滩血迹。

扶明连忙搀着他，发现他抖得不行，连气息都是抽搐着呼出的。

“外衫……”

郑子潇呢喃着，扶明连忙把外衫给他。

他根本没力气站稳，还非得穿戴工整，虽盖不住惨烈狼狈，但还是端着君子模样。

古言：君子死，冠不免。

君子皮相下是君子骨，寸寸君子血肉温养出至纯的灵魂。

他想扯碎沾血的衣角，发现浑身上下根本使不上劲，倚靠着石兽，勉强立直身体。

腰背好似化为齑粉，他仍躬身作揖，说：“谨记大人教诲。”

他对自己狠，狠到姚儋看了都怕。

被他拂过的石兽，双眼处抹上可怖的猩红，变得狰狞鲜活。

姚儋发现，郑子潇是人，会被打死，但打不折。

他哆嗦着嘴唇，才说出一句，“你且退下吧。”

走过的地方淋漓出一片血痕，郑子潇以为自己是直立走出去的，实则他人眼里，他浑身松垮，像是被卸开，跌跌撞撞，血流似淋雨，唯独腰背笔直。

如雪山青松。

他憋着口气，支撑着自己踉跄出兰台，街上的人纷纷惊吓不已。

扶明的呼唤声隐隐约约，天旋地转间，郑子潇觉得自己要撑不住，肩头、关节、脊背无不如同粉碎般叫嚣。

明明接近六月，他却冷得要窒息。

到最后，一口气卡在鼻腔呼不出，脚下跟着软绵绵的，眼前猛然黑下去。

弥漫开的血红，与喜车经过散落的赤色缎带，争相辉映。

花浊城的另一端，王府喜宴。

孟湘湘提前见过佟知悦，知道她已经大好，才安心去吃喜酒。

喜宴上，姚仇坐她跟前，一口饮尽杯里的甘酿。

他已经醉意上头，酒品又不好，到最后砸几下桌子，“她到底为什么要离开我？”

一旁赴宴的世家小姐笑起来。

其中穿紫衣的小姐笑道：“或许她没爱过你呢，中郎将，隋颜青的客人那么多，怎么可能只……”

“你胡说什么，她最纯洁了。”

说完，姚仇自己都不信，趴在桌上，把脸埋起来。

孟湘湘叹口气，捋着他后背问，“那她与你分开前有说原因吗？”

“她说，她不想过安稳日子了，要去做什么刺客。”

胸口有些发痒，孟湘湘突然剧烈咳嗽起来。

起初还只是轻咳，没想到咳得喘不上气，嗓子都撕裂似的痛，阿沉连忙拍她。

姚仇也被她这阵仗吓了一跳，端了杯茶水给她，问道：“有这么惊讶吗，咳得气都上不来了。”

“不是……”

孟湘湘艰难地摆摆手，又咳了好一会，肺部那种躁痒感才消下去。

她接上姚仇的话道：“她说她要做什么？刺客？”

说完，她又开始咳。

周遭几位小姐给她递水，见她需要缓一会，便自己先聊起来。

“刺客……呀，穆王府那个郑公子不就是吗？”

一个世家女子轻声道。

另一人附和，“哪个郑公子，长得很好看那个？”

“是他是他。中郎将，隋颜青说过自己的事情吗，说不定他们都是鹧鸪山出来的呢。”

姚仇对她怒目而视，“阿青怎么会是鹧鸪山爬出来的。”

世家女子忙求饶，“好好好，她不是。不过，我听闻，鹧鸪山上‘炼子’极为可怕，五六岁把人拐走，练个三四年，几十人丢在山谷里去厮杀，活下来的那个就是炼出的‘子’，再然后，他们还会把炼好的‘子’回炉炼棋王。郑公子不就是小棋王吗？”

熟悉的话语入耳，那夜少年眉目清澈，对孟湘湘道，“小时候，会有人喊我‘小棋王’。”

手里的帕子一松，像是过了电一样，孟湘湘压下咳嗽，猛得抬头，“你说什么？”

她不愿从他人口中听他的过往，无意间听到，血淋淋的真相，令人心惊。

原来下手狠厉的武功，招招致命的剑法，都是真刀真枪厮杀出来的。

那女子没察觉出孟湘湘神色有变，继续当个八卦聊，“炼好后还要控制那些孩子做刺客杀人，听说郑公子当时是鹧鸪山最可怕的刺客，摘叶飞花，从无败绩，可以想象炼‘子’时他手下死了多少人。”

“他不会做噩梦吗？”旁边有人问。

“这样的人背负血债太多，虽然他也是受人所迫，但终归手上脏了，洗不干净，没办法的事。天意弄人啊……”

女子话里带着怜悯，却让孟湘湘觉得格外刺耳。

她知道，郑子潇最不要别人怜悯。

她又想不通，那样温和的外表下，到底怎么抑制住这一片可怕过往。

血债背多了会有负担，日子久了就会失去心智，变得冷血麻木，可他没有丝毫放纵自己，总是疏离克制。

再想起那句恶鬼讨债，还真是……

姚仇晃了晃她，才把她晃回神。

孟湘湘半张着嘴问，“怎么了？”

姚仇怕她接受不了，语气都不再跋扈，悄声问：“你刚知道？”

“嗯。”

“孟湘湘，咱们萍水相逢，看在你安慰我的份上，我勉为其难劝你一句，离他远些。”

孟湘湘眼睛通红，痴傻着说，“你不知道，他是怎样光风霁月的好人……”

“我知道，我都知道，我认识他十多年，再怎么讨厌他，我也得承认他为人品行光洁，但是那些事对人心志摧残，你没打过仗，没见过血肉横飞的画面，不知道多可怕。”

姚仇微醺的双眼变得清醒，避开那些世家小姐探寻的目光，对孟湘湘正色道：“他越是品行好，过往越摧残他，日子久了，他自己就把自己毁了，你碰了只会和他一起毁。”

“我不。”

她忽然忘记怎么呼吸，找了半天记起来，看向姚仇的时候，眼泪包在眼睑里。

“我偏要证明，出身泥沼，他仍是光明磊落，一身君子根骨。这世间的偏见，我偏要替他打破。”

姑娘话语坚定，矢志不渝。

话落，不知哪里传来一声叫喊，惊碎了满堂欢喜热闹。

一个小吏差点跑掉鞋子，跌撞进门，冲着屋子另一端的穆王大喊，“大王爷，郑公子率人查兰台案，被中丞大人杖责四十四下，人快不行了！”

姚仇感觉，身旁的小姑娘差点从凳子上歪下去。

他连忙伸手按住孟湘湘，“你别慌，佟家就是太医，我去找人，肯定给他救回来。”

穆王健步如飞的身影消失在门口，孟湘湘像是梦游，各种话语回荡在脑海里。

她只能痴痴地点头，回过神来的时候自己已经跑出王家，站在街角上。

人潮如织下，命比纸薄一词，真真是体会到了。