桂枝儿有一瞬间的僵硬。

这个声音，很耳熟。

她转头，眼前少年宽肩窄腰，背着一杆红缨枪，似少年侠客般洒脱不羁。

他微微含笑，一副胜券在握的样子。

但在看清桂枝儿的面容后，少年立在那里，尴尬之色瞬间漫上脸庞。

“多有叨扰，认错人了。”栾霜柏嘴唇轻轻颤动。

他身体僵硬，明亮的眼眸满是讶异，双手紧紧握拳又缓缓松开，泄露了内心的局促。

背影明明很像，但，为什么会是一个男人的面孔？

桂枝儿上下打量他片刻。

她压下心底的惊讶，礼貌地点点头，一言不发，转身向早点铺走去。

“客官，新鲜出炉的包子，来一屉？”店老板热情不减。

“嗯。”桂枝儿装作很自然地坐下。

木质桌面老旧不堪，一摸一手灰，凳子腿跟着颤颤巍巍。

莱城也不过如此。

早春积雪融化，哪儿哪儿都现出原形。

街面变得坑坑洼洼，一踩一脚泥。城门修得再气派，也盖不住内里的破败。

“不是说认错人了吗，为什么还跟着我？”桂枝儿叹了口气，压着嗓子质问道。

在她身旁，栾霜柏紧追不放，眼神紧紧地盯着，一眨不眨。

“姑娘，我从凌河赶过来。”他双手交叠在前，一副委屈神情，“肚子很饿，能给我买点包子吗？”

倏然骄阳升起，把斑驳的影子，铺洒在少年脸上。

正是年轻力壮的时候，虽是春寒料峭的天气，他也只穿了一袭黑衣，几缕飘落的长发桀骜不驯。

偏那表情小心翼翼，像是在期待着主人的赏赐。

桂枝儿没搭理，默默咬了一口包子，被粗糙的颗粒感噎到。

她连忙端起汤碗，凑在嘴边，轻轻地吹着热气。

看着汤里漂浮的几片菜叶子，实在是没什么胃口。

“姑娘喝茶。”少年殷勤地提起茶壶。

小铺用的都是最劣质的碎茶叶，颜色暗沉，没有丝毫茶香可言，只有一股淡淡的陈旧味儿。

“咕嘟。”一口凉茶下肚，桂枝儿这才抬眸正眼看他。

“不知少侠想找谁？”问得毫无诚意。

“找将军夫人。”答得干脆利落。

“噗。”桂枝儿一口水险些喷出来，咳得双颊微微涨红，不可思议地瞪了他一眼。

“开个玩笑。”栾霜柏心中有了八分笃定，从容地撩开衣摆，坐在一旁。

桂枝儿扶额，心中无奈，感到一丝荒诞的幽默。

想躲的人躲掉了，没在意的人竟然追出来。

日出彻底唤醒莱城。

街上的流民乞丐明显增多，破碗里，连几枚零星铜钱都没有躺，而是空荡荡的。

包子铺也偷工减料，摒弃昂贵的白面，在皮儿里掺入大麦、荞麦。

栾霜柏咬了一口，被噎得同样嗓子生疼。

桂枝儿开怀大笑。

不过些许小事，看起来无伤大雅，小城便默默包容着潜藏的动乱。

虽然有关北境乞颜乌什部落游牧劫匪的消息，真真假，但在小城人心中，那还是遥远的、隔膜的。

初春的柳树已经吐了嫩绿，日子平淡却又安逸。

“走吧，带你回我们下榻的客栈，弄点好吃的。”桂枝儿拍下几个铜板，大发慈悲。

她向远处招招手，一直在警觉观望的柳千金便颠颠儿地跑来。

“这位是……”栾霜柏看着她脸上的胎斑，诧异问道。

桂枝儿递了个眼神。

柳千金变回婉转的音调，谨慎行礼：“奴家见过少将军。”

栾霜柏身躯一震，不由自主地向后退了半步。

“啊！”他睁大了眼，嘴唇微微张开，“你竟还拐了花魁娘子，中心府城都闹翻天了。”

这次轮到少年哭笑不得。

对上两人求知的目光，栾霜柏细细道来。

原是那城防掌兵将蔡统领不死心，屡次去邀月楼找花魁。

不知何处走漏风声，让他知道花魁被赎走了。

蔡淼当即勃然大怒，沙包大的拳头将老鸨揍出两眼乌青。

“你他爹的，少在老娘的地盘放肆。”老鸨珠钗歪斜，头发乱作一团，但仍嚣张硬气。

她双眼四周青紫交加，华服皱巴巴的，被几个彪形大汉扶起来。

“有本事，咱就找知府大人评评理！”

评理的结果——无故伤人按律当杖刑，鉴于有官职在身，罚俸半载，偿苦主银，停职自省一月。

“还算公正。”桂枝儿点点头，“那么，有人猜出来花魁娘子是被谁赎走了吗？”

栾霜柏耸耸肩，复又缓缓摇头。

老鸨咬死了不说，只放言是得罪不起的大人物。

在知府大人判罚后，老鸨更是扭起腰肢，迈着碎步，满脸嚣张。

“哼！”她涂脂抹粉，满头珠翠摇晃，“我邀月楼背后若是没靠山，怎么敢在这儿地界儿混。”

靠山自己恐怕都不知道呢。

桂枝儿唇角上扬，眸中闪烁着狡黠，内心满是恶作剧得逞后的窃喜。

拖到事情败露，轻舟早过万重山。

“可见此事颇有蹊跷。”栾霜柏站在两人中间，手指轻盈如蝶，从左指到右穿梭着。

少年眉清目秀，眼神专注又俏皮。

“我会帮姑娘保守秘密的。”他将食指立于唇前。

毕竟吃人嘴短。

客栈后厨，热气腾腾。

几口大锅在灶台上一字排开，熬好的小米粥和白粥略有些稀薄，但还算清香。

再配上几碟小菜，酱黄瓜、咸菜、萝卜干等，便是最简单的开胃早膳了。

“剩了不少米粥，便宜卖你们得了。”主厨的庖子挠挠头，“何必自己动手，徒增麻烦。”

他头一回听说，有人要租用庖厨。

看到是一群穷酸书生，更加不理解。

莫不是死对头派来的探子，想装作不小心炸了后厨，让中秋晚宴泡汤吧？

生意越来越不好做，防人之心不可无啊。

“就借个火儿，还有厨具。”桂枝儿展颜一笑，举起手来。

只见她手中挂钩稳稳地勾着一串肉。

打眼一看它肉质鲜嫩、肥瘦相间、比例适中，定是铺子上最新鲜的猪前腿肉。

“要剁馅儿？”主厨的庖子身形圆润，恰似一座小山。

他将目光在桂枝儿脸上缓缓游移，看到她诚挚地点头，也就挥挥手同意了。

但还是警惕地站在一旁监视。

桂枝儿并不在意他人围观“偷师”，她只专注于案上鲜肉。

简单处理后，她执利刃，手起刀落。

猪前腿肉被分成块儿，旋即，随着有节奏感和韵律的挥刀，肉块又变为肉丝。

在刀刃与案板撞击的清脆声响中，充满了力量。

不过片刻，她改剁为砍。

在雄浑的刀势下，肉丝化为肉糜，逐渐有了馅料的形态。而桂枝儿气定神闲，毫无疲惫之色。

外行看热闹，内行看门道。

主厨的庖子见桂枝儿搅拌肉馅一气呵成，还用了不少他没见过的配料，顿觉稀罕。

“葱、姜、盐不足为奇。”

“胡椒虽贵重了些，但也常用。”主厨的庖子睁大了眼睛，伸出手一指，“这是个什么？”

小巧玲珑的模样，身形纤细，微微弯曲，似一弯新月。凑近细嗅，还有一股淡淡的海腥味。

“金钩海米。”桂枝儿不吝赐教，“沿海比较常见，咱们这儿用的少。”

主厨的庖子挠挠头，他打当学徒开始数十载，压根就没见过这玩意。

于是愈发瞪大了眼，生怕错过什么步骤。

桂枝儿开始包馄饨。

她手指灵动，轻拈薄面皮，用小木棍舀起一点儿馅料放置皮上，瞬间对折、一捏、一合，动作行云流水。

火苗舔舐锅底，锅中沸水不断翻滚。

在她身后，刚习完早课的书生们，远远观望。

“看着像饺子，又不一样，文景兄你吃过吗？”

“我听闻燕平有一种吃食叫多肉馄饨，做法和这个相似，但鼓鼓囊囊的。”

“有区别。”书生们一致摇头，“先生还是太全面了，我等望尘莫及啊。”