今夜，兵卒饱食盛馔。

轮值者多被调往北城门，严防梅山以北的乞颜乌什部落突袭。

小兵丁勇正在南门替班，他身子向后依靠着长矛，摇摇晃晃，困得眼神迷离。

城墙根下，门洞幽深。

“这位军爷，劳烦您开个偏门。”

一道婉转如黄鹂般的声音遥遥传来，酥软娇媚。

小兵丁勇迅速从昏昏欲睡的状态中抽离，抬眼看去。

只见那掀起马车帘的女子，一双桃花眼春色无边，头带凤凰欲飞金簪，罗裙摇曳。

“哎？姑娘不是……”小兵丁勇揉了揉眼睛，感觉有点面熟。

对，没错，一个时辰前他还见过呢。

女子在中心府衙，为众人抱着琵琶弹唱新岁祝词，如仙乐袅袅。

小兵丁勇当时看得目不转睛，连丸子汤都弄撒了。

“奴家来自邀月楼。”柳千金递上路引，“恰好凌河县令大年初一想观演，这才连夜出发。”

“哦哦。”小兵丁勇困意袭来，忍不住打了个哈欠。

他左手接过路引查看，右手提起灯笼，模糊的光线昏黄黯淡，照在纸上摇曳不定。

腊月，二十简称为廿日，三十为卅日，只需妙笔勾连，便能将旧路引翻新。

而十日前，她确曾应邀去洛县令府上赴宴。

柳千金紧张地屏住呼吸。

“可是……”小兵丁勇突然想起什么，脸上逐渐显出为难之色，目光游移不定。

直属上官蔡统领有令，花魁出城，必须第一时间拦截上报。

“军爷，有何不妥？”柳千金语气不变，只是葱白手指在袖下微微抓紧，泄露了内心的不安。

“辛苦军爷，咱这府衙户籍处的手续完备，两边长官也都打过招呼。”

赶车的铁塔大汉，凑过来压低嗓子道。

他身形魁梧，虬髯浓密，不由分说将一张小额银票往丁勇怀里塞去。

“不不，并非此意。”丁勇吓了一跳，赶忙推拒，脸涨得通红。

“福气盈门。”铁塔大汉不肯收回，嘴上连连说着，“新岁图个好彩头。”

拉扯间，丁勇拗不过，便按规矩登记在册，放两人通行。

事毕，丁勇侧耳倾听。

“鼾鼾，呼哧呼哧。”搭班老兵们在岗亭内，呼噜声打得震天响。

夜阑人静，再无他人。

他小心翼翼地昧下银票，内心忐忑但欣喜。

都攒着，先给老兵什长家的寡母送去。

再给小沿村的杏花姑娘，也买个花魁这样金光闪闪的簪子。

“真要追究起来，就说忘了。”丁勇撇撇嘴，盘算道。

蔡统领仗势欺女，丢的是第三军的脸面，手底下对他有意见的大头兵多着呢。

马车驶过南城门。

“嘚嘚” 的马蹄声格外清晰，车轮滚滚碾压，偶尔磕碰，便会引来一阵颠簸。

赶车的铁塔壮汉紧握缰绳，全神贯注地驾驭着马车。

“奴家的心刚才都快跳到嗓子眼了。”柳千金后怕地拍着胸口，“去了凌河，咱们该怎么办？”

“放心，自有接应！”应答清爽干脆。

赫然是桂枝儿的声音。

若论变装易容，知府大人还嫩了点。

承朔四年初，老天爷偏爱北境。

自乞颜乌什部落三公子——乌什拓跋真被割首后，无论地属开阔平原的凌河，还是毗邻梅山的府城，全境戒备。

不料达奴人因劫掠失败、物资匮乏，内部先起冲突。

既无战乱之忧，又逢新岁之喜。

“春雨贵如油。老爷，河开雁来、枯木逢春，预兆着好年景啊！”

管家一边絮叨，一边为刘善渊研磨。

适逢雨水节气，若在江淮以南，定已是田野青青的早春风光了。

可在寒冷的北境，也仅是飘了几滴毛毛雨。

刘善渊揉了揉额角的阳白穴，叹了口气。

正月初，除了应付拜年祭祀，还要从堆积如山的案牍中，梳理出北境积贫积弱的根源。

他双眸澄澈而深邃，随着右手轻执的羊毫笔挥动，墨迹在纸上蜿蜒。

穷则变，变则通。

但若贸然实行改革，只怕会触动很多人的利益。

“今日初十？”他搁下手中笔杆。

“是，奴才突然想起来，桂小娘子的店也该开门迎客了。”管家揣度主子心意，接话道。

“去看看。”刘善渊起身，披上毛皮大氅，显得沉稳而庄重。

桂记卤味店前，雨水打湿门头悬着的旗子。

布帜微微晃动，水珠在空中划过晶莹的弧线，但门前却无任何挂牌营业的迹象。

“桂小娘子？”管家拍了拍门扉。

刘善渊在毛毛细雨中，长身鹤立。

头发用一根简单的玉簪束起，眉如远山，微微蹙起，脑海中思绪万千。

暗探没查到关于她夫君的任何线索。

或许，想推行新政，也可和她探讨一番，人头税与田赋税何以善分……

“小娘子会不会出门了？”管家敲门敲得手酸。

因桂枝儿明显不喜有人跟踪，老爷早就下令秘密撤掉暗探。

左右都在境内，翻不出什么风浪。

千万别是……偷偷跑了吧？

管家觑了一眼刘善渊的脸色，暗觉不妙。

“从后院进。”刘善渊的语调不辨喜怒。

他绕过院墙，长袖一甩，足尖轻点便翻了墙头。

落地后，驾轻就熟地穿过小院，径直推开虚掩的后厨房门。

灶台空荡荡的，无论柴米油盐还是锅碗瓢盆，俱已消失不见。

有一封信留在案板上。

素纸制成的信封色泽微黄，以红火漆封印。

正面似是用炭笔书写，字体歪七扭八——“知府大人亲启”。

刘善渊只一眼，便辨别出这独特的字迹，将信封轻轻拈起。

信笺上书：“烧制水泥需高温助燃。

壹，窑洞里的木炭，可换煤炭，用以提高炉温；贰，新式木风箱的设计图如下，能够增加气体；叁，长期吸粉尘有害，务必罩住口鼻以防肺痨。”

翻开背面，另有几个大字：

“我走了，勿念。”

“呵。”刘善渊星眸含怒，睫毛在脸上投下淡淡阴影。

骨节分明的手指，白皙而有力，捏得纸张边缘扭曲。

“跑得比兔子都快。”他勾起嘴角，带着一丝嘲讽与无奈，“还不派人去追。”

“是，老爷息怒。”

三日后，黎州城外郊野。

东风初至，携三分料峭，七缕生机。田野间有新绿点点，那是嫩草悄然探出脑袋。

“文景兄，我们已到东鲁境内了。”

“按舆图所示，绕过前面的花山岗即可进城。”

赶考举子挤在两辆驴车上，身负行囊，人人面含憧憬。

其中被称为文景兄者，乃是凌河县天宥年间举子，王蒲。

他身着青素色长袍，斜背竹杖，背脊挺拔如松。

三年又三年，这是他第三次进京赶考。

王蒲手中紧紧握着书卷，正孜孜不倦地诵读圣人言。

“子曰，信近于义，言可复也……”

大梁科举取士，不仅考帖经、策论，还有诗赋、文律等。温书时，需面面俱到。

“吁——”快马加鞭的暗探如同疾风，飞驰而来，厉喝道，“前面的人站住！”

暗探们头戴黑色斗笠，用宽大的帽檐遮挡大半张脸，只露出锐利的鹰眼。

“奉命捉拿女逃犯！”