“回去。”
元知茂见元善态度坚决，便将饭篮子放到了一旁的石墩上，踮起脚，看往棚子里的元善，大声道：“那爸爸你记得吃饭，待会我再过来收篮子。”
元善忍着不适，点了点头，等元知茂走后，他才终于咳出了声。
处理动物尸身的时候，村民们也纷纷找出了遗散在各处的遇难者尸体。钱老爷还活着，钱珍珠去寻人的时候，发现钱老爷正半死不活地趴在一个大木盆边，虽然看起来快驾鹤西去，但他的肚子起起伏伏，明显还能活很久。
于婆和她的儿子咽气了，被人发现的时候，于婆紧紧地搂着一大袋米，并且怎么也扳不开她的臂弯。米袋上标记了一个小小的“元”字，正是元之荞她们家丢失的三十斤大米。而于婆的儿子找到时，后背也背了一个竹篓，竹篓里的东西被冲掉了大半，只剩一层混着泥沙的米和一个米勺子，那米勺子，正是最开始失窃的那户人家的米勺子。
小周被通知这个噩耗的时候还不敢置信，等真看到了遗体，她顿时就哭得泪如泉下，难以自已，而那被偷粮的那户人家还想讨公道，见于婆家就只剩下小周一个女人，赔也赔不来什么，只好怏怏地说算了。
下午四点，医疗人员比预想的早到达，挨个检查现场病患后，他确定是这一种急性呼吸道传染病，
“立刻进行隔离观察，相关药物联系最近的药店和医院。”
*
元之荞跟着李成来到城里，城里虽然没有村里水淹得那么严重，但很多地方也涨了积水，最深的地方甚至能到小腿肚。干净的墙角经常能见无家可归的人，他们或分散或聚集地蹲着，无一例外面庞脏兮，一对隐冒绿光的招子镶嵌其中，看人时格外锐利。
元之荞对上他们的眼神，不敢轻易把水壶拿出来，就怕被抢，而李成坐在元之荞旁边也十分警惕。
李成年纪并不大，刚成年不久，脸上还留着未褪去的婴儿肥，虽然皮肤被晒得黑黄，但仔细看去，样子仍旧稚嫩，更像是常年在街头巷尾兜售香烟报纸的小货郎。与之反差的是，他的行动果断敏捷，元之荞还注意到，李成有时能在她发现之前，就察觉到现场的异样。
牛车送到城里，二人就只能自己走了。这次他们要去的是一个老乡家，山俞虽然是新军管辖，但仍需提防军阀探子，所以李成和元之荞准备扮作乡下遭灾的兄妹，欲上门求助自家表姨。
元之荞被李成抹了一些灰在脸上，“不好意思啊之荞，你太白净了，不像是逃难来的。”
“没事，”元之荞主动把脸上的灰抹匀，“小成哥哥，从现在开始我就叫李荞吧，你叫我小荞，咱们伪装就伪装得像一些。”
“行，小荞，前面有水，哥哥背着你过去。”
李成敲开了一户卖粥面的人家，门口挂着“售罄”的牌子，周围有不少的流浪者盯着此处，就等这家店卖剩下的厨余。
见无人应答，李成又敲了一下门，“表姨，表姨你在家吗？”
李婶是他们的线人，但最近水患，难保基地的消息未能及时送达，“表姨……”
“行了行了，别敲了。”里面终于传出了人声，一个模样伶俐的妇人打开了半扇门，有些警惕地看向李成，随后又看向元之荞，最后才扫向周遭的人。
李成连忙出声，“表姨，是我呀李成，我家遭了水难，粮食都淹了，我爹让我带妹妹来你这讨点救命口粮。”
李婶这才看向李成，语气立刻变得熟稔了起来，“小成？哎呦，快进来，受苦了两个孩子。”
李婶关了门，开始与李成对暗号，确定没问题后，她立刻就将自己知道的告诉了李成，“吴师傅今晚会带着面粉上门，对外我会称这些都是我买的救济粮，所以到时候你们离开，也要带一些走。”
李婶边说边走，将人带到了厨房，“已经给你们准备好了，这几天我也会开门做生意，好掩盖你们使用厨房飘出的香气。”
李成打量起厨房，虽然是早点铺子，但李婶这里也有土灶烤炉，完全可以用来烤饼干，可谓基础设备一应俱全，“谢谢你李婶，准备得如此充分。”
“这算得上什么，要不是新军救了我儿子的命，我家如今也不会有这间铺面，”李婶说完，又带二人去住宿的地方，“屋子不够，简单收拾了一下，只空出了一间，到时候麻烦小成你和吴师傅住一间，我和小妹妹住一间，你看成吗？”
李婶看向李成，李成却看向元之荞，元之荞并不介意，点了点头。李婶这才发现，原来本次行动的重点，竟然是眼前这个五、六岁的小女孩。
放下行李，李成准备去后厨帮李婶劈柴，李婶家与其他城里人一样，用煤炭做饭，但煤比柴要贵，所以李婶买了不少木柴回来，用于替代煤炭。
城里吃的是三餐，傍晚时分，李婶的丈夫和儿子都回来了，他们也粗略地知道元之荞二人的身份，于是统一了口径。吃过晚饭，两家人一直等到了夜里九点半，才听见外面响起叩门声。
吴师傅背着一麻袋米面来了。
吴师傅中等身材，皮肤黝黑，虽然上了年纪，行动却很矫健。他面前的头发因岁月变得稀疏，露出一个明显的尖，笑起来时满口白牙，可见从不抽烟。
“吴班长，你终于来了。”李成接过吴师傅后背的大麻袋，准备扛到厨房去。
李婶也迎了上来，“吴师傅，吃过饭了吗？我在灶房里还热了些饼。”
吴师傅稍稍活动肩膀，摆了摆手，“路上糊弄过了，”他跟着走进厨房，看向李婶和李成，“婶子、小李同志，现在方便吗？方便的话现在就开始吧。”
李婶愣了一下，看向元之荞，而李成也同样看向身边的元之荞，元之荞掩着口中的呵欠，“行呀，吴师傅如果现在就想研究的话。”
稻花村。
所有去诊病的医生都被隔离了起来，包括元善。元知茂还想去送饭，但被通知饭食有专门人负责，以后都不让元知茂再来了。
村里征收了好几户闲置的房子安置病患，两人一房，以病况的严重程度分配病友，直到他们的症状明显减轻或好转，才能离开归家。
当然，治疗并不是免费的，就算能省去食宿的费用，医药费这个大头本身就不少。有不少村民不愿意出这份钱，隔离室有嚷嚷着不治了，要回家；隔离室外也有家属直呼这是小病，不愿让家人在里面治疗，想要接人回家。
争执四起，组长只好一遍遍地强调传染疾病的危害，这才将他们都安抚住了。
只是人老实了，流言却在暗中渐渐滋生起来，一时间竟有些人心惶惶的趋势来。
元家也是如此，梁桦不知如何是好，只好一边休息安胎，一边找上元安和赵强，让他们帮自己买粮。
元安的家也被毁坏了，不过那天他与葛莉儿去了城里，这才能毫发无伤。
两人今天赶回家，看到房子只剩个地基，无论如何也住不了了。他们才见识过城里抢劫的可怖，刚下定决心要住村里，就发生了如此意外，实在是让人难以接受。更让人绝望是，不仅家没了，元安还发现自己藏家中的银行支票也泡了水，烂得就只剩下一个角，而银元和金条也被洪水冲走，只留下几块钱倒插在泥里。
葛莉儿才是最崩溃的那个，她时髦的珍珠皮钱夹、奢华的首饰、爱惜的旗袍，以及漂洋过海而来的化妆品，全都因为洪水的浸泡而坏掉了。
他们一夜之间，几乎成了一无所有的穷光蛋。
葛莉儿不顾形象地痛哭起来，元安只是深深地叹了一口气，手指有些哆嗦地拿出口袋里的烟盒，点燃了一支卷烟，大口地抽了起来。
梁桦找上来的时候，看见的就是这样一幕。她不知道要不要拜托元安，犹豫了一下，还是只告诉了元安需要囤粮的事情。
元安两指取下烟，正想扔掉，却见还剩三分一没有抽完，又停下了手，“谢你嫂子，告诉我这些，”他吐出一轮白烟，捏住烟蒂，将其留在指尖，然后看向梁桦，“嫂子，要我帮你买粮吗？”
梁桦眼里闪过一丝惊喜，刚才她找赵强的时候，赵强虽然没有明着拒绝，并感激梁桦告诉他们这个消息，但赵强的语句里却透露着最近很忙，可能没空去隔壁城里或隔壁村收粮的意思，就连行为动作上也有些隐隐地远离梁桦。
梁桦想，这大概是因为传染病的流言。
如今元善被隔离，一些不问事实经过的村人，只会以为元善是染病关进去，而不会以为元善是因看诊才被隔离的，自然就害怕了元家人，害怕他们与梁桦交流，就会沾上传染病，所以赵强才会这样对梁桦都敬而远之。
所以梁桦决定了自己去城里，但没想到元安竟会想帮忙，这真是再好不过了。
“太好了小叔子，我正愁没人帮忙呢。”
元安把烟抽到了屁股，狠狠呼出一大股白烟，看向梁桦，“嫂子，实话告诉你，我家现在这个情况，可以说能毁的都被山洪毁了，”他长叹一口气，“唉，这些话我实在不想说，但……”
元安语调有些艰难，“嫂子你能不能借我点钱？我也不知道什么时候能还，”他指向背过去擦泪、努力整理仪容的葛莉儿，“她还在还有身孕，我也想多买一些米粮，所以……”
“我知道的，”梁桦点了点头，打断了元安的话，虽然她家现在也不宽裕，但该帮忙的时候还是一定会帮，“这样吧安弟，我把钱都给你，到时候买的米咱家一人一半。也不着急还，等你方便了再慢慢给。”
“谢谢你嫂子。”
亲身经历了一轮生死，两次与死神擦肩而过，元安如今对金钱已经没那么多执念了，甚至之前焦虑着该如何在城里赚钱生活，现下也变成了该焦虑如何活下去。
目送梁桦离开，元安扶起葛莉儿，“走吧，咱们还活着，这才是最重要的，”他的目光真诚，语气里也带上了承诺，“以后我会好好对你的，也会好好对我们的孩子。”
葛莉儿被元安突如其来的情话触动，含情的双眼看向元安，轻轻颔了颔首。
元安动作很快，第二天一早就带回了三百斤大米，但他只拿了一百斤，将剩下的两百斤都给了梁桦。元知茂和元知荷逐渐恢复了上学，与此同时，东城的元之荞终于在连续两天的实验中，制作出了食物用的膨化剂，而吴师傅在使用膨化剂后发现，烤出来的饼干含水量明显减少，也变得更脆更易压碎。
这意味着，在包装完好的情况下，这样的饼干将会拥有更长时间的保质期。
吴师傅十分欣喜，看着元之荞的目光像看着宝贝，“小荞啊，你愿不愿意加入我们新军？”
元之荞脑袋里还在想着压缩饼干的包装问题，听到这个提议，忽而顿了一下，她抬起头，看向吴师傅，疑惑道：“我这个年纪就能投军？”
吴师傅哈哈大笑，“规定是十八岁才能入军，但十八岁内有意愿的，可以加入我们的青年团，”他凑近元之荞，声音放低，“虽然是这样说，但我们愿意接收的最小团员，年龄不得小于十二岁。但小荞你如此优秀，我可以向上级提出指示，破格招收你进青年团。”
元之荞思考一下，果断答应了，“好啊，那就拜了吴伯伯了。”
吴师傅听到乐开了花，全程脸上挂起笑，仿佛再也合不拢嘴。
一代配方初步成型，接下来就是去糖果厂研究压缩机了。与元之荞这边进展顺利不同的是，稻花村那边逐渐出现了问题。
流言越来越严重，这也跟隔离处的病人没有明显好转有关，医疗人员不得不向县城医院申请人员和药物援助，这股风还刮到了城里的学校，之前揪住元知荷是陵省人的周香香，在被老师批评后就有些不服，如今又知元知荷的父亲得了传染病，更是在班上大肆宣传，企图孤立元知荷。
元知茂当然会帮妹妹，他长得好看，看在他的面子上，班上的女孩都会对元知荷表面和谐，但当元知茂离开后，她们就会立刻当元知荷不存在，甚至是远离她。
元知茂爱玩爱闹，在男生之间人缘也好，但这事一出，难免有家长耳提面命地让自家孩子不要和元家的两个孩子玩，所以元知茂也逐渐体会到了元知荷的感受。
两个孩子的处境开始变得尴尬起来。
七天后，经过不断拆解、重装以及调试机器设备，元之荞终于做出了最合适的压缩机。包装使用的是玻璃糖纸，但这种糖纸只能暂时应急，因其只有半透明的一层不说，还没有很好的防刮蹭效果。
这样的包装不利于运输和储存，若是气温高些，容易因阳光的直射和高温产生变质。
“现有材料还存在很多的进步空间，”元之荞拿出一块成品，沿着锯齿口，轻松地撕开了玻璃糖纸，她咬了一口，刚定型的压缩干粮还留着一丝余温，口感硬实，不怎么硌牙，但喝了水后很顶饱，“要是有条件的话，工厂的环境还要再仔细一些，最好做成无菌工厂，这样产生的压缩干粮也能保证不会轻易变质。”
“而且这个包装也得尽快改，最少也要改为两层包装，里面可以用简单透明的包装膜，但外面要用铝箔真空包装……”
元之荞说着说着住了嘴，因为她看见了无声哭泣的吴师傅，“吴师傅，你怎么了吗？”
元之荞有些怀疑这个成果是不是让吴师傅不满意了，求助似地看向李成，却见李成用手臂衣袖堵着眼睛，嘴里塞满了还没嚼下去的压缩干粮，碎屑还沾到了嘴边，而他嘴角的弧度似乎哭得比吴师傅还要伤心。
元之荞登时无措起来。
她又咬了一口，仔细咀嚼，这也没坏啊。
忽然，元之荞感觉自己被人抱了起来，耳边是吴师傅略带哽咽的声音，“好孩子，多亏了你啊，对亏了你啊。”
“我也没帮什么，”被人如此感激，元之荞觉得自己受之有愧，连忙道：“我只是做了自己会做的事情而已。”
吴师傅放下元之荞，用拇指抹掉眼尾的泪花，克制着再度落泪的冲动，“小荞，你能把自己会的毫无保留拿出来，”他稳了稳自己的语调，使话语尽量平稳，“这对于我们来说，这对于万千百姓来说，这对于我们脚下这片土地来说，就是一种最大的帮助。”
吴师傅有些颤抖地拍了拍元之荞后背，“小荞你可能不知道这意味着什么，这意味着在当下的洪涝灾害中，我们的救济粮能以压缩干粮的方式发放。我们缺乏机械化载具，但这样小巧轻便的压缩干粮，在同等情况下，它能更快也更高效地到达灾区。”
“这意味着在正面战场上，我们的战士不用再背着干粮袋，里面放着炒米或者做饭的炊具，然后在打仗的间隙勉强温饱。”
“这意味着我们的战士可以更强壮一些，可以不用再用饥瘦的身体，付出比敌人多的多的损失，才能获得胜利。”
吴师傅话语沧桑，看着元之荞的眼里是复杂而浓厚的感情，长长地感叹了一句， “小荞啊，你做的很好，你做的真的很好。”
“你的名字，我会上报上级，包括你的付出与帮助……所有的这些，都会并被我们铭记。”
李成也在一旁停了哭声，他有些哽咽地大口吃着压缩干粮，嘴里含糊不清，“要是我爸妈也能吃到这个就好了，那他们就不会饿死了。”
他看向元之荞，眼眶红红的，“之荞，你这么厉害，入了青年团后一定会被配护卫兵，”他猛地一吸鼻子，用力地锤着自己的胸口，“我想当你的护卫兵，有我在，一定不会让敌人抓走或是伤害你。”
吴师傅笑了，起身按了按李成的肩膀，又看了看他的体格，“那小李同志还得努力才行啊，我看郑委员或许会安排一个更厉害的同志保卫小荞。”
李成灌了一口水，把嘴里的干粮都咽下去，用手背大力擦去嘴角的碎屑，站了一个军姿，“是，我会努力的！”
元之荞插话，再度提起正事，“新包装的时，吴伯伯准备什么时候让我研究？”
吴师傅看回元之荞，“这事我会向上级询问，但山俞没有塑料食品包装厂，小荞你怕是要去隔壁临城了。哦对了，还有压缩干粮出成果这事，有了实物，我估计明天就得赶回去，顺便验证一下它的实战经验。”
吴班长说着笑了，一手点到李成，“到时候小李你听通知，辅助小荞，看后续工作该如何进行。”
吴班长风风火火地来，又准备风风火火地离开，倒是留给了元之荞一堆后续。李成说他现在要去拍电报，问元之荞有没有什么要告诉孙长明的，元之荞想了想，突然想起了那封一直没有去寄的回信，便拜托李成待会带她去邮局。
竹叶书签估计也丢了，元之荞便拿上一张彩色玻璃糖纸，用剪刀剪成了贴画小人的模样，加到信封里。
傍晚霞光正好，元之荞的心情也难得地轻松下来，不知道以后这样的干粮是作为军备物资运往前线，还是会在市面上稍微流通一些。
如今是战争的第二年，按照剧情，五年后国内会一致对外，再打三年，战争就能胜利。但胜利之后也不太平，新旧两派军会再度开始内斗，这一斗就是一年，随后才开始探索而坎坷的发展之路。
“荞荞”的弟弟会在三岁时夭折，死于五年内的一场空难。而在胜利之前，还有一次高温引发的极端天气。这次酷暑伴随着蝗灾，将变得十分漫长，进引导致了后面长达一年多的饥荒，也致使钟平安动手决定抢夺钟庆国的财富。
悲剧的不止钟家，元知荷和元善也会死在这场饥荒里。
想到此处，元之荞摩挲起她随身背着的白花小包。
假如压缩干粮不会在市面流通，作为研发之一的成员的她，在饥荒之前，若粮食足够的话，她应该有资格买上一些吧。至少在饥荒难挨时，他们可以靠着这些活下去。