刘贵枝和瞎子已离开许久，柴有味和小衙役处理完前庭的事儿，相约一起归家，路上有意无意聊起大天。

“昂……不知道。温大人说是在城门口捡到苏西的，应该是逃得太急，和范入柳她们走散了吧。”

推开客栈的院门，柴有味一边往里走一边和小衙役聊起苏西的情况，可惜无聊的话题没说两句，他们很快关心起身边的“舌根”——他们的老上司，成元。

“听说特意来了。”

“成元来了？来京城了？女婿出事，他还敢来？”

“嗯。三司暂时没查到他和赵忠勾结的证据，也没找到他们之间有什么银钱交易。他这回是上赶着进京来配合调查，表衷心，估计是想要抓住机会立功。”

“立功？”

“嗯。女儿丢了是一方面，另一方面，大义灭亲，自古都是最有分量的忠诚，朝廷一定喜欢。”

小衙役倒吸一口凉气，第一次从柴有味这儿学到了东西。

衙门放班，这俩人难得清闲一会儿，悠哉悠哉散步而归，刚转过弯，就见竹楼的背阴处，瞎子和刘贵枝并排而坐，手拉着手，正在望着院子里的柳树发呆。

“哎……”见到这熟悉的一幕，小衙役也不知道自己为何会放低声音，但就是下意识觉得这二人打扰不得，“你有没有觉得，姑娘最近老爱发呆？现在带的瞎子也开始发呆……”

柴有味眨巴眨巴眼，歪头打量二人，亦是敬而远之，“是吗？可能……是一起回忆什么往事呢吧。”

*

一睁眼又是隆冬腊月，刘贵枝在记忆中变回安平，一低头发现自己正和秋远芳拉着手，再一抬头，眼前花红柳绿，耳边莺莺燕燕，所在之地正是京中十年前最著名的花楼——怡红院。

根据场景判断，这正是闻人笑炸掉学院后山几日后的某一天。那段时间，学院将如何处理闻人笑，安平还不清楚，她只知自己已多日未在学院见到闻人，她前所未有的对这个老朋友生出了新的好奇——那也正是她决心要调查闻人的一段日子。

“调查？”秋远芳听到这略有些严重的字眼，不觉有些意外。

安平撇嘴，望着身边来来往往长着脸的路人，多少有些惊叹，勉强分神说出了自己的烦恼，“不知道，感觉很奇怪，一个你相识多年的老朋友，你多年后与她再重逢，你觉得她没怎么变，又或者说，你觉得她就算是有点小改变，但是善良为人、积极待事的人格底色依然还在，你见到的她的模样都还表明她是个好相处的人，结果转头一听旁人对她的评价——居然都在说她是恶霸，说她在学院里仗势欺人，在学院外不尊重人，你什么感觉？”

秋远芳沉默，却也懂安平的担忧。他进武学院不过一个月时间，是学院彻头彻尾的“新人”，按理说还是初来乍到两眼一黑，可回想这一个月时光，他光是听过的关于的闻人笑的不好的传言，只怕都要比课上先生讲的知识要多了。

他甚至还曾有过担心，担心安平跟这种人待久了，会不会也学回一身不好的习惯，不想一问才知，闻人笑在安平眼里完全就是另一个人。

安平侧目，心里虽然在打鼓，却还是得问，“你……听过她欺负同窗的传言？”

“嗯。”秋远芳点头。

安平是闻人笑最好的朋友，学院这些同窗就是再缺心眼也知道不能和安平说太多闻人笑的坏话，在安平面前，他们对闻人笑的话题向来是噤若寒蝉，这也导致安平到现在都没打听出闻人具体到底怎么欺负同窗了？欺负的到底是哪位同窗？

——四处打听，四处碰壁，直到学院里混进自己人秋远芳。

“颜腾。”秋远芳果然没有迟疑，很快就将自己听到的传言和盘托出，“你有印象吗？”

刘贵枝一愣，“颜腾？她欺负过颜腾？”

秋远芳挑眉，没想到会得到肯定的回答，“你知道颜腾？”

秋远芳如此反应，在学院中并不少见，皆因颜腾其人并不是什么风云人物。安平印象里，那就是个如植物一般安静的“怪人”，她哪怕绞尽脑汁仔细思索，也难回想起他在学院里开口和人说话的场面。

好像永远都是一个人来来去去，不喜不怒，没有情绪没有表情，无人识无人记，不至于差得如安平一般日日被先生追着打，却也无法好到和闻人一般四面树敌——说的便是颜腾。

安平能记住他，可以说全靠缘分。

“因为一次讲学。”她解释，“你没来的时候，洪先生有一段时间经常办讲学——不是他讲，是让我们讲。每日一盏茶的功夫，按学堂座位排序，挨个推荐自己近日新读过的诗词歌赋，或是分享近日新从书中读来的能启发人的奇思怪闻，一天一个人。”

她停顿一瞬，“大家都讲诗经论语，只有颜腾，他讲了个……鬼故事。”

秋远芳嘴角一颤，“哈？”

“倒也是从书中读来的奇思怪闻，就是不知道是从什么邪门的书里读出来的。”随着平静的声音，安平回忆起那个夏日蝉鸣的午后，她第一次从颜腾口中听到这故事时的惊诧。

*

“百年之前，前朝正值战乱，大兴国正走在注定无法回头的覆灭之路上，旧帝暴毙，新帝年仅十岁便被内廷挟持，被迫坐上了皇位……”

彼时盛夏午后，正是昏昏欲睡之时，颜腾声音绵绵，本就不引人注意，又赶上这种长篇大论，更让堂下众人都睁不开眼皮，一个两个趴在了桌子上。

见大伙儿皆是兴致不高，颜腾面上依旧没有反应，手里却忍不住攥紧了讲稿，不想吵人睡觉，自顾自降低了声音。

直到远处传来一声大喊，“颜腾！大点声！听不见！”

堂中众人猛地一个激灵，睡眼惺忪回头看去，最后一排的安平正翘着二郎腿振臂高呼，“被迫坐上皇位然后呢！？别人不听！我想听！”

颜腾一愣，呆呆看了安平许久，片刻后才回过神，重拾信心，“然后——”

他听话提高音量，嘴角几不可见的扬起微小的弧度，释怀一笑，此后的声音，大到难让任何人安然入睡，“然后。适逢大兴国风雨飘摇，内有通敌奸臣当道内斗不止，外有四面楚歌腹背受敌。内忧外患之际，朝廷里的人要不就是被敌党算计死了，要不就是出征亡于阵前，人员伤亡惨重。百姓因此开始不信任朝廷，起/义者千百。为平息内乱，内阁想出了一个损招，那就是利用各地通信不发达的天然屏障，开始欺骗百姓。”

“他们认为，老百姓需要的并不是朝廷真的做得好，百姓需要的只是一种皇朝依旧欣欣向荣的假象。只要看到远征的将军个个都得胜归朝，他们自会对衙门产生信心。至于前线战况究竟是好是坏，老百姓无法亲眼看到真实情况，根本无从得知。”

“此提案一处，立刻就在内阁间引起轩然大波，朝臣们一致觉得这方法的确能解燃眉之急，只是实施起来难度颇大——最棘手的便是，远征的将军们的确都死在了前线，他们无法扭转战况，又如何能让百姓们看到军队得胜归朝的模样？”

“也就是那个时候，一位大臣提出了一个十分诡异的方法——培养影子替身，建立影子学院。”

同窗们一个两个从桌子上爬起来，听着这奇怪的话梢，六月天里只觉一阵胆寒，渐渐注意了过来。

“那是一个残酷如地狱的地方……”

“学院选中的学生多是只有不到十岁的无父无母的孩子。他们会用有吃有住诱惑这些无家可归的孤子，将他们关进学院。一旦进入学院，再想离开，那便只有’死’这一条路。

学院平日里不授诗书，不教武艺，所有的学生只有一个任务，那便是躲在暗处学人——学那些将门世家的贵胄子弟，学他们的一言一行，学他们的性格，学他们的喜好，甚至还要学着他们去爱人恨人，学他们和身边人来往的方式。

每个人依据长相，各有目标，谁天生长得像谁，那便去学谁，直到几年后难分彼我，连自己都想不起自己的出身，想不起自己到底是谁……直到，他们足够像到可以取代对方，在危急时刻替贵胄去死，在贵胄殒命之时在百姓面前替他们成为战胜归乡的将军，或是政通人和的受益者。”

“这便是，影子替身，和影子学院。”

*

“你的意思……”回忆中的回忆结束，秋远芳五官已是拧作一团，“前朝大兴曾有一间影子学院，专为名人名士制造影子，为的就是给百姓做样子？让他们相信皇朝实力依旧鼎盛，朝廷都是些百战不殆的英雄？”

他随即一声冷笑，“这种屁话也有人信？这哪里是替皇朝着想？这不根本就是那些皇亲贵胄为给自己找替死鬼而想出来的噱头？”

话音方落，秋远芳自己都是始料未及的一愣，旋即想起自己在靖国做皇亲贵胄的这些年——以那伙人的嘴脸，这种事儿只怕还真不是没有可能。

秋远芳顿时只觉浑身冒冷汗，终于有些明白安平为何管这叫鬼故事。

安平耸耸肩吧，表情在说“没骗你吧？”，心里却也有些不安。

因这故事当年在一众老掉牙的诗词歌赋中显得太过格格不入，洪先生看苗头不对，很快就打断了，颜腾的讲学。颜腾性格平淡，自是不在乎，他随口一讲，大伙儿也就是随耳一听，没人会把这种事儿记在心上，也照例没什么人把颜腾记在心上，唯独专好歪门邪道的安平，平日里为了不听讲，专爱用目光扫视学堂里的每一个活物，自那日听过这故事后，更是将视线粘在了颜腾身上。

秋远芳一时茫然，揣手若有所思，“竟是个这么不起眼的人嘛……”

安平点点头，终于将话题重新拉回到了闻人身上，“而且，我印象里，他和闻人没有任何交集，连见面打招呼都不曾有过，闻人怎么可能会莫名其妙找上他呢？”

说话间，观察到秋远芳欲言又止，她又是好奇，“他们可有跟你讲过闻人欺负颜腾的原因？”

秋远芳犹豫，但见安平一双求知若渴的眼睛，无奈妥协，“的确是师出有名，不过我没见过，所以或许都是假的——听他们说，是因为颜腾有一位大哥。”

“大哥？”安平不解。

“是。他们说颜腾是孤儿，从小没人管教，是被一位大哥养大的，只可惜这位大哥对颜腾似乎不是单纯的兄弟情愫。”

安平惊得下巴都要掉了，瞬间对秋远芳刮目相看，这才几天，秋远芳在学院听到的流言已经比她这些年都要多了——她是有多不招人待见，才如此后知后觉？

这下换她五官拧作一团，“是我想的……那个意思？”

秋远芳默认，“听说此人每日都会坐着一架十分豪华的马车来接颜腾下学，应该也是京城权贵，独有龙阳之好。闻人似乎就是因此十分嫌弃颜腾，认为他是靠出卖身体挤进武学院，属不正当手段，对其他靠考学进入武学院的同窗不公平。”

安平苦笑一声，只道自己实在是迟钝，颜腾若真被如此传言缠身，想来在学院也不会是什么名不见经传的小人物，自己竟一直以为他没有朋友只是因为性子太安静。

尴尬上头之时，安平身边正走过两个揽着客人边上楼边叫“姐姐～”的男侍，她转眼一看，错觉间竟在那两人身上看到了颜腾的影子，当即便觉浑身爬满了蚂蚁。

不想左右扭动两下，还没把“蚂蚁”甩掉，就闻头顶传来一声洪亮的喊声：

“闻人姑娘来了！？里边请！”

*

“闻人姑娘来了！？里边请！”

未见其人先闻其声。

安平一个猛子弯下腰，拽起秋远芳便溜进了人满为患的大厅，躲在了柱子后。

今天这一趟本就是来跟踪闻人笑的。多方打听，听说闻人这段日子不上学总来花楼花钱，安平那时虽觉不信，却还是老实跟了过来。

和秋远芳等在门口时，她甚至还提议两人打赌，赌闻人一定不会出现，不想这等了还没有半个时辰，她这张脸就算是被打肿了。

此刻一人一个柱子，从这个角度向厢房看去，刚好能隐约看到软榻上闻人的侧脸。

她今天照旧带了许多花里胡哨的首饰，不用穿武学院的衣服，她倒也潇洒，换了一身艳红色的拖地长袍，从进门的一瞬间就在给大厅擦地。

眼下都已经走进厢房了，掌柜终是长出了眼力见，弯身上前拎起裙摆，两三下展开，在闻人脚下铺出了一朵“花”。

也不知为何，看到这一切的安平，虽知闻人笑还是那个闻人笑，却还是下意识为那掌柜捏了一把汗，她心中“咯噔”一沉，隔着一盆花仔细辨认闻人脸上此刻有些陌生的神色，想起了那些不好的传言。

“可把闻人姑娘盼来了，还说您会不会学业太忙没功夫来呢～”眼见着闻人在软榻上寻了个舒服的姿势躺好，掌柜的松下一口气，“啪”得一声打开折扇，一边扇风一边给闻人斟了一杯茶。与此同时，木地板上接连传来密集的脚步声，“咚咚咚咚……”，一众男侍排队登场，覆手而立，已经安静将自己摆在了闻人的眼前。

掌柜的满意一笑，曲背摊手，“都在这儿了，包括他。”

天是有些热的，闻人衣领微敞，歪着脑袋闭了一会儿眼，并没有急着回答掌柜的话，缓过来时，身前的众人已经站了有一盏茶的功夫。

而安平也是到那时才借着掌柜的动线看清，就在那一排男侍的正中间——闻人脚尖正对着的位置——还跪着一个被五花大绑的男人。

男人一身花衣，看上去的确要比身边人长得更秀丽一些，哪怕正被左右两个小厮用膝盖狠狠压在地上，散乱的发髻，褶皱的衣衫，也只能为他平添处一丝动人的我见犹怜。

同样见到这一幕，闻人嘴角亦是扬起一丝笑意，伸手接过掌柜手里的折扇，用扇面扬起男人的下巴，还没发话，就听“呸”得一声，男人竟是一口唾沫吐在了她脸上。

“卖艺不卖身！闻人姑娘把我们这儿当什么地儿了？昂？”

他说着又梗起脖子扭头，大力挣扎开身边的小厮，质问左右两侧大气不敢出的众人，“还有你们？一个个嘴上都说为了阳春白雪，为了高山流水，到头还是为了两个臭钱！你们算哪门子的……唔……”

话没说完，一张嘴终是被严严实实堵上了布，再也发不出声音。

厢房中只剩掌柜跪地的声音，他一脸愁容，看上去也是迫不得已才走到这一步，“闻人姑娘，您也看见了，就这臭脾气，我们真是软的硬的都来过一遍了，就是不肯从，您看……”

座上闻人倒也善解人意，自顾自用手帕擦擦脸，从怀里掏出一个银锭子，扔在了地上，轻描淡写，“没事儿，掌柜的费心了，我也不喜欢来硬的。”

“好嘞！”掌柜眼疾手快捡起地上的银锭子，随即一声喊，像是早就预料到闻人不会过多纠缠，一拍手，丝竹声起，歌舞升平。

*

厢房中的乐声不知持续了多久，反正安平和秋远芳二人是结结实实等到了天黑，期间透过透光的窗棱，他们时不时还能看到水袖曼妙的剪影。

秋远芳长叹一声，蹲在墙根下等得有些头皮发麻，忍不住嘲讽，“姑娘看到了？这就是姑娘认识的那个待人有礼和善的闻人？”

安平吞咽口水，脸色并不好看，正想说些什么时，厢房的门“嘎吱”一声开了。

二人还没听清屋中人的对话，就先见一条红色的“长蛆”八道弯地扭出了大门——闻人已经喝到了意识模糊，路都走不了直趟，由两个男侍架着扶出了厢房特意为这种“不体面”的醉酒客人准备的后门，嘴里“哇啦哇啦”不知道喊着些什么，走两步就弯腰吐在了身边人身上。

后巷中不知何时出现一座大轿，停在正对后门的路边，像是早有谋划，就等着闻人又像一滩烂泥一般“流”出来。

那掌柜的亦是十分懂行，多余的话一句也不说，和四个轿夫打过招呼，将闻人送上了轿子，转头数着怀里的银锭子，笑得嘴都合不拢，缓缓关上了门。

巷中恢复平静，大轿晃晃悠悠向前行进，安平和秋远芳眼神一对，先后小心翼翼从角落里爬了出来，相对无言之时，余光中的轿子却突然停在了远处的巷口。

二人皆是一愣，这才见自那巷口转角处——轿子的右边竟悄然走出一个熟悉的身影，花衣在身，眉清目秀，身材高挑，正是方才那不肯就范的“花魁”。

一步步走到轿子窗边，他轻轻敲了敲窗棱，“姑娘回家吗？我可以陪姑娘一程。”

两个眨眼后，窗帘被闻人从里卷起，她喝得两颊泛红，撑手在下巴上看着“花魁”甜笑，用手拨开了他额前的碎发，笑道——“滚。滚远点。”

话音方落，她翘起长长的小拇指，从上到下在“花魁”脸上刮出一道长长的血痕。

看到这一刻，后方的安平终是忍不下去了，上前大喊，“闻人笑！”

与此同时，脑后猛一下剧痛，眼前世界又一次变得扭曲，天空卷着大地，像一个巨大的漩涡，转啊转……

直到一切归于黑暗。

*

再睁眼，石头珠子已在石狮子嘴里等候两人多时，只不过这次，狮子后的大宅匾额上写得不是【武学院】，而是【魏府】。