云贵妃忙道：“太后请息怒，都是妾的过失，是妾疏于防范了。”

张太后不紧不慢地转着佛珠，一眼也没看她：“那萧氏是何等低贱的出身，不过是萧家义子之女，比不得我们张家的女儿，也不配承宠。我只盼你往后仔细些，莫要再被此等低贱之人抢了风头。”

她说罢，瞥向云贵妃：“起来罢，赐座。”

云贵妃谢了恩，在宫人的搀扶下落座。“妾去看过记档，自新人入宫以来，魏贵人和萧宝林侍寝各一次，傅才人一次，周贵人一次，余下嫔妃皆未侍寝。日子还长，张妹妹出身名门，与妾一样是陛下的表妹，怎会没有机会呢。”

张太后闻言，面色和缓了些。“罢了，你且先回去，好好记着我说的话。提携你妹妹，既能固你的宠，也能分别人的宠。在这宫中，”她盯着云贵妃的双眼，轻声劝道，“只有我和你，还有你妹妹，才是血脉相连的亲人。你母亲是张家的女儿，云家的大娘子，我又是你的亲姨母，你必得帮着我们，帮着张家和云家，这才是你该做的。”

云贵妃垂首：“妾谨遵太后嘱咐。”

从长信宫出来，走在回宫的路上，云贵妃才终于松了一口气。

随侍宫女兰蕙见她似乎心事重重，悄声问：“娘娘在想何事？”

云贵妃用丝帕拭去额角的汗珠，道：“我在想太后方才说的话。”

“张才人是太后母族之人，娘娘何不按太后所说，往后多提拔张才人，分其余几位主子的恩宠？”兰蕙提议道。

云贵妃长叹：“你哪里明白这些。”她望着不远处宫室檐下未灭的灯笼，信步向前走去，“历代帝王都忌外戚专权、结党营私，张家和云家既站了齐王的队，又如何能继续忠心于陛下。齐王举兵之时，便是陛下铲除两家之日。”

张家权势滔天，且并非陛下真正的母族，届时一旦撕破脸，陛下绝无可能放过张家。到那时，她这个贵妃能否继续当下去，只看前朝李贵妃的下场便可推知。

“云家与张家是连襟，张家倒了，云家难免被牵连，太后和我都无法独善其身。若陛下有心清除余党，只怕太后也护不住我。”云贵妃低声道，“我帮陛下做他想做的，管好六宫诸事，才能在将来让他卖我一分情面，记我一分今日的好。姨母对陛下有养育之恩，陛下不会不顾恩情，我只求能自保，再保住表妹一条命也就是了。我若一心帮太后，便等同于站在齐王一边，到那时既失君心，又失家族，岂不是束手无策。”

“不说了。”进了琼华阁的宫门，云贵妃有些疲惫地道，“陪我回屋罢。今日说的，不必对人提起。”

兰蕙虽未完全听懂主子的话，但仍答应道：“是，奴婢定当守口如瓶。”

云贵妃点了点头，在兰蕙的陪同下向寝殿走去。

另一边，长信宫的寝殿内，张太后由宫女扶着来到妆台边。四名宫女各自端着水盆、皂角等入内，为她卸妆更衣，菡萏则站在身后为她梳发。

梳洗完之后，众宫女皆退出殿外，只留下菡萏一人。

“太后。”菡萏在一旁察言观色，知晓张太后心中不快，便道，“您面有不悦之色，可是为贵妃娘娘？”

张太后摇头：“不是为她。”她想到李贵妃，面色便冷了几分，“先帝当年立宣儿做太子，不过是据此要求我善待李氏。可宣儿何尝不是李氏的儿子？立他为太子，将我的融儿置于何地？”

她将谢宣当做亲生孩子抚养长大，即使不久后有了谢融，对谢融更加偏爱，也一直将谢宣视如己出，从无异心。先帝临终时未立太子，只因资质最出众的谢昀和谢宣一人是宠妃之子，另一人是嫡出长子，难分高下，于是先帝选谢宣为储君，条件是要她护好李氏母子，不可有半分私心。

先帝专宠李贵妃，始终是张太后心中过不去的坎。长久以来，李贵妃都是她心中的一根刺，如今有了权力在手，不将它尽早拔去，她又如何能安然度日？

她当初同意谢宣做太子，也不过是心疼谢融，不舍得他吃苦罢了。

“做皇帝这份罪，不是融儿那样的性子能受得住的。我知道，只有宣儿才能坐得稳这个位置。”张太后神情复杂，“本来若不生事，我也从没想过要让融儿夺位，可我千算万算没想到，宣儿会与我离心。话又说回来，我再疼他也比不上疼融儿，他怨我也是应当的。”

菡萏劝道：“陛下虽有帝王之才，但城府颇深，又不与您同心，迟早会知晓您并非他的生母，也迟早会与您决裂。齐王殿下既已有登位之心，您总不能反帮他人之子，左不过是帮着殿下，还能如何。”

“我知道。”张太后叹道，“我和他的母子情分，只当是断了。我既回不了头，只一心帮着融儿便罢，实在不必再向着他。”

她将佛珠递给菡萏，合上双目：“我累了，伺候我歇下罢。”

菡萏应了一声，服侍张太后歇下。

*

次日晨起。

“新进的织花锦，我最喜欢那匹桃红的，姑娘可否赏我？”画屏将从院子里剪下的海棠花枝放在萧棠面前，径直坐在床前的脚踏上，一手支着下巴。

萧棠歪在榻上，从炕桌上拿起花枝，摆弄了几下便放了回去。她懒懒地靠着软枕，回想近日发生的事，实在想不起来有什么织花锦，随口道：“这样的小事也来回我，喜欢哪一匹就去拿，给秋夕她们也挑几匹。”

秋夕恰巧从屋外进来，听到这话便笑道：“姑娘又说笑了。我前儿才得了秋香色的缎子，再要姑娘的织花锦，像什么样子！”她将花枝收起插到瓶中，置于旁边的檀木桌上，笑着回过身来对画屏道，“你这丫头，怎么连姑娘的东西也要？”

几名侍女之间除凝雪外，皆有多年的交情，因此时常打打闹闹，从不生气。画屏故作委屈地道：“再好十倍的缎子姑娘也见过，哪里就稀罕这个了。姑娘喜欢真红，不喜桃红，我特地挑了一匹真红的出来，只等姑娘过目。姑娘要看么？”

萧棠道：“拿来瞧瞧。”