烛台上的蜡烛燃烧完了最后一寸，在黎明的风中倏忽熄灭。

有护卫敲门回禀：绪方飒于凌晨不治身亡。

稚姬眯了眯眼，好半晌才缓缓开口：“知道了，退下吧。”

未等阿七开口说话，她就将自己的脸埋进华贵的衣袖中，肩膀轻轻颤抖着，分不清是在哭泣还是大笑，亦或是都有。很快她就再次直起腰来，湿润的眼尾含着些许笑意，低低说道：“啊，终于死了，终于没人监视我了。”

绪方飒借用“痴/恋”的名义来监视她，令她太过恶心了。

阿七走过去，扶住她的肩，“据我所知，宁次并没有下死手。”

“因为绪方飒每天待在我身边，都有服药啊，”稚姬将脸埋进她的掌心，声音温柔，“你也见识过绪方飒的刀法吧，不然你以为那孩子怎么打得过他，就算这次侥幸逃脱，再过几年也该到时间了吧。阿七，你替我善后。”

阿七点头，并不清楚稚姬给他吃的药是什么，但避过尸/检，还是很简单的。

“经此一事，绪方一族应该暂时不会派人到你身边了吧，”她沉吟片刻，“绪方飒是族长，他们一族暂时无人可替，估计有一阵子要忙的了，大人可以暂时安心了。”

这些年，她的权势被绪方一族掣肘得厉害。

现在终于得到了平衡。

“是啊，不过就算没有绪方，还会有别的家族，只不过他们出了个优秀的绪方飒，这些年独大惯了，无人能制衡，现在他已死，给了别人机会，而我总算能喘口气了，”稚姬捧着脸，姣好的眉眼一扬，“我认可你带来的孩子了，他叫什么名字？”

阿七回答：“宁次。日向宁次。”

“宁次……”稚姬的语气变得严肃，“我会书信一封，请日向族长过来。”

大名府的钟声在此刻遥遥地响起，喧嚣的风吹动着窗帘。

又到了分别的时刻。

阿七收回望向窗外的视线，拿起桌上的面具扣好，起身与稚姬告辞：“属下回来一趟，能帮您警告一下那些武士家族，也算不虚此行了，宁次那这孩子就拜托给您了，他的能力特殊，可以好好利用。还有就是……稚姬。”

她在此处默然片刻，藏在背后的手悄然握拳。

“什么？”

迎着稚姬诧异的目光，黑发少女微笑着摊开手掌。

凝聚的光球在掌心碎裂，随后无数只泛着紫色鳞光的蝶骤然飞出，轻盈地在室内翩跹起舞，从蝶翼的纹路中抖下的细碎的光影朦朦，在寂寥无比的曙光中为稚姬织起了一场浪漫神秘的梦境。

没有赞叹的人，没有击掌的人，连风都停住了。

只有万千流光溢彩的蝶，窗外已拂晓，昏暗的光影绰绰。

稚姬怔然片刻，随后，眉眼弯起，带上了几分温柔。

时光在这一瞬间倒流，恰似回到了初见时分。

那个时候，她还是那个没有长大的姬君，母亲还活着，父亲和哥哥都还很宠爱她，她是火之国最尊贵的公主，是最无忧无虑的公主，所有人都爱她。

恍惚间，她听见风吹过野茉莉的树梢，叶片在夜里生发满整株瘦弱的树干。

“你要快快好起来啊，小稚姬。”

那真是一段美好的时光，她怔怔地抬起袖子，却与蝶翼偏擦而过。

然而还没来得及失落，那只颤动的紫蝶便向上继续飞舞，最后栖息在了少女如墨的鬓发间，化作了最美的点缀，比直人送的蝴蝶发簪上的蝴蝶更晶莹剔透，更栩栩如生。

阿七加深了嘴角的弧度：“生日快乐。”

***

两日后的傍晚，日向日足和稚姬在大名府会面。

考虑到当今忍界仍不太平与白眼对木叶的关键性，日向日足并没有同意废除「笼中鸟」制度，它是强者的枷锁，亦是对弱者的一种保护。

况且，宗家只能种下和控制咒印，并不能废除咒印。

但稚姬既然选择了宁次，也提出了请求，他也会适当做出了一定的让步——同意宁次自己破坏「笼中鸟」咒印，生死不论，他作为族长可以不做计较。至于提出的“抹去宁次分家的身份，不再由宗家所控制”这种请求，他可能还需考虑些时日。

看他脸色像是不太乐意。

谈话到了这里，稚姬忍不住诘问：“宗家和分家究竟是如何区分的呢？如果是按照血缘关系，宁次的父亲是您的亲弟弟，理应为宗家，如果是按照实力，您的大女儿才应该去分家才对吧，而非内选的日向继承人。”

日足讷讷不语。

他干涩地解释：“其实有意向选定资质更好的小女儿作为继承人。”

稚姬问：“那您的大女儿也会被打上咒印吗？”

日足跪坐在地，他沉默片刻，忽然以头抢地，以铿锵有力的声腔回答了稚姬的困惑：“雏田已经过了那个年纪，且能力有限，对花火造不成任何威胁，所以在下觉得没有必要了。”

稚姬勃然大怒，一字一句复述：“「笼中鸟」是对日向一族弱者的保护。”

名贵的杯盏摔碎在他的脚边，茶水和瓷片飞溅了一地。

清脆的碎裂声让日足听得眉头狂跳。

她很生气。

他再抬头时，果然看见坐在上首的大名眉眼上挂上了冰冷的讥诮，话语如利剑般，意有所指：“这难道不是在证实着，你们宗家是一群弱者吗，我看你们宗家也应该打上咒印，用来保护你们的白眼，毕竟雏田在村中也很危险，我说对吧，日足先生。”

她指的是当年云隐掳走雏田的那件事。

“那是一场意外……”日足心头一沉，替自己的家族低声辩解。

却被稚姬毫不犹豫地打断：“我认可白眼的重要性，木叶的忍者数量比别的忍村多上数倍，是白眼的功劳。既然如此重要，为何不连宗家的白眼一起打上咒印呢，这样就算在村中也不用担心被抢走了，您觉得呢？”

几乎是话音落下的同时，日足猛然出声反驳：“绝对不可能！”

没想到稚姬的态度比他更为强硬：“既然不愿意的话，那就没有必要再由你弱势的血脉来继承日向一族，宗家理应比分家更为强大才对，日后你所提交的族长继承人名单，我会令火影好好审查的，如此孱弱的继承人，如何带领一族走向强大，发扬光大？”

雏田，其实能力的确不尽人意，不如妹妹花火。

但这是他自己选择的继承人，族中上下无人敢质疑，更遑论一个外人。

日向一族是火之国的名门望族，加之作为对手的宇智波一族早已覆灭，近些年没有别的家族能撼动他们的地位，就连火影都要对他们礼让三分，如此几年下来，自然不会对新上任的年轻女君有什么尊敬可言了。

日足皱着眉，语气中带了点不悦：“请大名再好好斟酌一番。”

他的不尊敬是明晃晃的。

稚姬的声音瞬间冷了三分：“您是在警告我吗，那您可要想清楚了，明年拨给日向一族的经费……”

“大名，继承人一事是我族内部之事，还望您理解！”

“……你以为我很想管你选定的继承人是哪位吗，宗家的继承人胆小怯弱，日后却可以掌控分家人的性命，究竟是她的幸运还是日向一族的不幸……”稚姬抿了一口茶水，“日向一族和木叶息息相关，一荣俱荣，一损俱损，就连族里的长老们都很着急上火呢，夜里都睡不着觉。”

她话中有话。

火光电石之中，日向日足像是明白过来了什么似的。

他看向稚姬的眼眸微微睁大。

“你不会以为，派个宗家的废/物过来，就能应付过我了吧，这件事我都还没找你算帐呢，”稚姬把玩着茶盏，声音漫不经心：“你不要忘记了，火之国是谁的火之国，你们日向一族俯首称臣的人，也要向我俯首称臣。”

大名就是大名。

即便她是个年轻的女君，也能掌控着日向一族的命运。

恐怕族内的那些长老早已私下和她汇报过继承人的事，也不知道有多少族人早已倒戈，日足掌心沁出冷汗，心知自己可能已被逐渐架空：“大名……本族没有不尊敬您的意思。”

“那刚刚……日足先生是看不起我吧，”稚姬施施然地以扇掩唇，泫然欲泣：“日向一族如今在火之国的地位，可不仅仅是靠白眼吧——日足先生现在是要过河拆桥了呢，假如父亲泉下有知一定会很伤心的吧。”

日向一族的地位，是因为需要平衡宇智波一族而被刻意抬高的。

这也是当年火影和大名共同努力下的产物。

某些程度上，极具深远的政治意义。但他们能让一个家族崛起，一个家族没落，也必然可以扶持起另外的家族，可以是奈良，可以是山中，大家不过都是权力游戏中的一枚棋子罢了。

足足迟疑了几分钟后，日足选择退让：“……那么，您的意思是？”

“你要选哪位继承人，只要不是太过分，我是不会插手的，”稚姬抬起眼眸，语气冷淡却软化了不少，“但宁次现在是我的人。我不喜欢他分家的身份……宗家也好，什么也好，总之，他不再需要担负分家的使命，这是他为我效命所得到的回报。”

“否则，有关日向一族的事，我会好好斟、酌、斟、酌的。”

她刻意加重了“斟酌”的发音。

“大名能够体谅至此，在下已经很满意了，”日足思忖过后，松口：“在下回去后，会和长老们商议让宁次加入宗家一事，最多十日左右解决，还请您务必放心。”

稚姬笑了，夸赞：“你是个好族长，日向一族交由你我很满意。”

日足谦虚地摇摇头：“这是在下的职责所在。”

再继续说下去也没有意义了，稚姬下了逐客令：“务必让我满意。”

“是。”日向日足恭敬地鞠上一躬，缓步倒退着出了和室。

他擦了擦掌心的汗，小心翼翼地帮稚姬带好了门，一转头便撞见站在树下的白衣少年，他面容俊秀，额上束着绷带，一双白瞳冷漠地注视着自己，像是翻涌着寒气的冰雪，刺破了夏日的闷热。

“宁次……”日足喃喃。

中忍考试那一天，他应该已经理解自己的苦衷了吧。

那么，是谁把他带到了大名的面前，是有人刻意针对日向一族吗？

“告诉我，”日足走过去，低声问：“你是怎么找到大名的？”

宁次垂下眼帘：“与你无关。”

日足还想说些什么，稚姬的声音就在他背后幽幽响起：“是我选中的他，日足先生还有什么疑惑的话，尽管来问我就是了，不过想让宁次继续帮您的女儿训练的话，我是不会答应的。”

日足皱了皱眉，发觉稚姬对日向的调查可以追溯到很久以前。

不知道自己曾经的心思是否被她所窥伺，他神情复杂地站在原地。

稚姬笑着问：“日足先生还有事吗？”

日足猛然回神，他摇摇头，再次鞠躬，“抱歉，在下没有事情要问的，先告退了。”

稚姬高傲地颔首，“那不送。”

她拢着袖子目送他一步步离开，直至身影转入拐角后消失不见。

——颇有种落荒而逃的意味。

少年仰起头，看向比他高出一头的稚姬，“为什么要帮助我？”

稚姬：“因为他们不识趣，看不清自己的地位。”

“有件事要告诉你，”她转头对上了少年有些困惑的眼神，继续说：“「笼中鸟」你可以自行祛除，日足不会过问，但是这道咒印，是为了保护日向一族的弱者而衍生的，为了木叶的机密，为了弱者的白眼，它暂时还不能消除，你理解吗？”

“我明白的。”宁次缓缓道。

他并不是因为这道咒印而意难平，而是因为宗分两家不公正的宿命。

夏末醺燥的风吹开繁茂的绿叶，泛起绿色的浪潮。

此时此刻，他的指尖终于触碰到了自由的边缘，笼中鸟的羽翼日渐丰满，渴望地看着笼外的蓝天，锁住笼门的枷锁摇摇欲坠，只差最后一步。

不知从何处而起的风吹动了两人宽大的衣袖，夕阳余晖无声地爬上了他们的发梢，泛起了朦胧温暖的光晕。稚姬对着他弯了弯眼眸，抚平袖口的褶皱，款步离开。

“喂……你……”

宁次喊住她，却又讷讷不知如何开口，垂落在地板上的视线开始发烫，一路蔓延到白皙的脸颊上，那种热意烫得连耳朵都开始发红发痒，他的手指动了动，还是没能压制下来。

“谢……”

虽然外表看着冷淡，他骨子里依然带着几分腼腆，道谢的话始终说不出口。

“不必了，言语的道谢最没有诚意了，”绣着金鱼花纹的裙裾出现在他视线的一角，这位早早执政的女君看破了他的心思，说：“要道谢的话，就请拿出你的实力来辅佐我，我才会考虑接受。”

与日向一族的谈判过程，事后稚姬派人给阿七送来了信件。

她展开看了看，便放进烛火中烧毁——

稚姬有打算换掉日向的族长，但目前还没确定合适的人选。

细细的灰烬随风而去，没有留下一丝痕迹。

日向一族的族长被换是必然的，但现在还不到时间，也没有比日足更为合适的人选，只能暂且先放一边。帮大名物色族长人选这种事，要细水长流，也不是她现阶段就能解决的。

对阿七而言，现在比较重要的事是如何才能开发出独属于自己的忍术，去帮佐助的实力更近一步提升战力——这家伙的偏科程度十分严重，宇智波一族引以为傲的幻术他很少利用，反而更偏向于实战互搏。

佐助甚至将其称之为：“耍手段”。

阿七不能强迫他改变自己的作战小癖/好，只能每天根据他的表现，修改训练方案，试图从中找到一个最优解。

好在有效果。

他的忍术在日益精进，写轮眼也控制得愈发娴熟。

揉了揉发胀的太阳穴，阿七展开日历本，将日期又划去了一个。

细细一数，距离她暗探蛇巢回来，大约过去了十天左右。

——和大蛇丸约定的日子，也越来越近了。

作者有话要说：阿七某些时候还挺浪漫的。

修错字，修文。