从天台回到稚姬居住的旅店的时候，已经是半夜了。

阿七悄无声息地翻进窗户，带进屋子的轻风吹动了燃烧着的烛光，也惊动了正在伏案工作的稚姬。

“还顺利吗？”她抬头问。

阿七点点头，吹熄了桌上的蜡烛，提醒：“按道理，您该休息了。”

黑暗骤降，月色透过窗棂，铺洒在地板上。

阿七的夜视能力不错，她望向桌上放着的名单，看见稚姬将大臣们的名字排列得密密麻麻，有些上面还被她打了“叉”，有些则在后面打了“勾”。

稚姬走到她身边，附耳低语：“打叉的明天悄悄处理掉。”

阿七：“我明白的。”

“父亲的护卫队队长是我的人，哥哥的护卫队都是酒囊饭袋，不成问题，另外，内阁大臣们几乎都已经被收买。”稚姬光着脚在地板上转了一圈，沉吟思索，“等我根基稳固，你就回木叶吧，父亲安插在三代目身边的人也要清理一遍。”

轻盈的月光如薄纱般落在少女的身上，勾勒出窈窕的身姿，背后的窗外一片绿意深然，树影斑驳。

——新晋的护卫队队长绪方飒爱慕稚姬已久。稍给甜头自然闻风而动。

她不清楚稚姬给他的甜头是什么，也不太关心。

……但是绪方飒这个人。

“阿七，你在想什么？”

稚姬软软的声音在耳畔响起。

瞬间将脑海里的杂念排空，阿七挪开目光，轻笑着回应：“您对火影大人有什么意见吗？”

稚姬：“没有意见，实际上……我是说表面上看来他和父亲的关系很好。”

阿七凑近稚姬，低声道：“太麻烦了，不如换个火影吧。”

此话让稚姬倒吸一口凉气。

她扭过头诧异地瞪了她一眼，提高了音量，“你疯了吧。”

阿七将手指放在唇上，冷着脸做出了噤声的动作。

稚姬旋即冷静下来。

思索了几秒后，她皱着眉开口，话语中不太认同：“除了当年九尾之乱，三代目并没有犯错，更何况这些年木叶在他的带领下欣欣向荣，民意水涨船高，如果硬要逼他下台，极有可能会影响到我的地位……”

“除非——”

像是想到了什么，稚姬侧过脸，黑眸中闪烁着一种异样的光芒。

阿七点点头，说：“他老了。”

顺着她的话，稚姬的脸上忽然露出了怀念的神色，她喃喃道：“是啊，他老了，自我小时候记事起，他就已经是火影了，他会抱着我爬到树梢顶上看星星……”

往昔的岁月回忆起来都是美好又温柔的。

但阿七却打破了这种美好，冷声道：“因为年老了，所以不合适了，想要进一步和火影竞争地位，倒不如直接选个亲近您的火影。”

室内安静得落针可闻，稚姬阖上眼不说话。

阿七十分耐心地等待着——就像当年她告诉稚姬，就算是公主也有机会可以篡取大名的位置后，跪在下方等待着十六岁的公主的回答那样耐心。

她眼帘微垂，长睫盖住眸色，在黑暗中如同蝶翼轻振，翕动风云。

三年后的今天，十九岁的稚姬果决地做出了自己回应。

她拉起阿七的手，指尖在她的掌心颤颤写下：人选。

温热如蜻蜓点水似的一触即分。

“我有点害怕。”稚姬的情绪突然变得有些低沉，“我们真的可以吗？”

“别怕，有我在，”说着，阿七拉过她冰凉的手掌。尚在微笑的墨色眼眸旋即被猩红覆盖，她再一次盯紧了稚姬的脸，一遍遍地安抚她，“不用害怕，有我在。”

眼前的少女如往日般对她流露出依赖的神色。

阿七想了想，从口袋里翻出一把苦无，塞进她手里，“稚姬，你是我的后台，而我是你底气的来源。”

稚姬攥紧了冰冷的武器，她望着她的眼睛，坚定又缓慢地点点头。

阿七合上写轮眼，反手在她掌心写下了一个熟悉的名字。

“纲手姬”。

——她是现阶段最好的人选。

***

一夜无眠，无事发生。

翌日清晨，选拔中忍考试果然照常进行，一切都好像发生过，进场的时候，不再担任主考官的疾风甚至站在外墙和同事说笑。但也正如阿七所猜测的那样，执守的暗部人数比往年的规格多了一倍有余。

但风之国也是有备而来。

中忍考试秩序井然地进行，虽有小插曲但也无伤大雅。

掌声和喝彩声、呐喊声热烈地快要淹没整个会场。

阿七混在观众席中，听到许多人感慨“不虚此行”。

然而，随着赛事的发展，万众瞩目的宇智波佐助迟迟未能抵达现场，原本预定的比赛场次也一直在往后拖延，赛场的观众席上的掌声渐渐停歇了，取而代之的则是四起的吵嚷与谩骂。

几位贵族“以宇智波佐助是否能来参加比赛”为由头，名正言顺地开始赌钱。

前面的两个影级人物的背影倒是岿然不动。

春天的气温已经开始有所回升了。

坐在前排的秋原直人时不时地拿着帕子替他的妻子拭汗，两个人垂头靠在一起说悄悄话，传到稚姬这边的笑声清脆又悦耳。

阿七注意到稚姬握着扇子的手稍稍用了点力，很快又卸去了力道。

“哥哥他们的感情真好。”

阿七若有所思，试探道：“没有以前的殿下对您好。”

想起来，稚姬似乎对直人的妻子很冷漠，从来不喊她名字，更别提喊她“姐姐”，除了婚礼当日就再也没有出席过有她在的活动。

——对自己的妻子不够尊敬，也是直人和稚姬日渐疏远的一个原因。

什么事情都不是一蹴而就的。

“以前的事都过去了，”稚姬意味深长地看了阿七一眼，她优雅地展开扇子，转移话题：“佐助的对手很强，他不会预备弃权了吧，那我就不喜欢他了。”

“……”阿七想了想，“不大可能。”

他的姓氏就证明着他绝对不可能因为敌人的强大而缺席——至于为什么迟迟未来，她一瞬间就想到了一个老熟人。那个人还在当她队长的时候，总是在分队聚餐的时候顶着一脸人畜无害的笑容光明正大地迟到。

那个时候，夕颜就会打趣：“队长又迟到了，快点自罚一杯噢。”

天藏适时地递上一杯刚满上的啤酒。

“饶了我吧。”那个人会笑眯眯地抱怨几句，然后接过爽快地一饮而尽，被汗水沁湿的银发慵懒地耷拉在他的额前。夏末的余温缱绻地停留在居酒屋外悬挂的红灯笼上，随着夜风飘飘摇摇，一直到月上中天才会消散。

聚会结束后，他们结伴着跌跌撞撞朝暗部大楼走去。

在六分队的时候，阿七还没成年，不允许喝酒。她总是和青蛙一起扶着那些喝醉的前辈们回家，几次过后，青蛙开始向她抱怨这些大人不如卡卡西队长省心。

——因为他每次都喝不醉。

最后一次聚餐是烟火祭的前夕。把前辈们都送回去后，阿七朝累得揉腰的青蛙招招手，大发慈悲地把这个小秘密告诉了他，“那是因为他把酒偷偷倒在地上了。”

被阿七发现后，银发男人还会对她竖起食指，眨眨眼，“嘘。”

青蛙愣了一下，随之大笑起来。

“好过分啊卡卡西队长，前辈们估计知道了会气得大喊吧。”

旗木卡卡西，木叶58年退出暗部，晋升精英上忍。

“听说宇智波佐助师从木叶第一技师，木叶倒是很重视他，”稚姬的声音将她从回忆中拉出来，“不过旗木卡卡西并不是宇智波一族的人，居然能熟练使用写轮眼，不可思议，但我想应该不如你运用得熟练吧。”

阿七回神，“不一定，每一只写轮眼蕴含的瞳术不同。”

“这样啊——算了，我对旗木卡卡西没兴趣。”

稚姬挑衅地睨了一眼前排的两人，再一次压低了声音，“我听说音忍村也在密谋打算抢夺宇智波佐助，我们有没有机会——截、胡？”

她好像认真了。

阿七无奈地叹气，“……您说呢。”

音忍村带走佐助的目的动机不纯是板上钉钉，但两者择其一，要是阿七站在佐助的立场，肯定毫不犹豫地选择音忍村，提升自己实力。

更何况，弥助昨晚就把消息送出去了，他哥到现在都无动于衷。

木叶好则好矣，却越来越像个温室。

“不，你想个办法，”稚姬将固执贯彻到底，“我觉得你更合适当佐助的老师。”

阿七：“………”

她怎么净给她出些难题。但阿七也顺着稚姬的话想了想，不可置否的是，在写轮眼的使用和延续方面，她的确比卡卡西更合适，但是某个人绝对不会乐意她当佐助的老师。

毕竟她知道的太多，一旦她与佐助接触频繁，势必会引起鼬的警戒，毕竟她只要稍稍透露一点真相给佐助，就会让他偏离原本设定的道路。

鼬不会乐意看见的。

说不定还会惹祸上身。

见阿七久久不说话，稚姬也不再继续话题，她合起蝙蝠扇，遥遥地点了点场下的局面，打破沉默：“阿七，这个孩子叫什么？”

闻言，阿七望过去——

一片狼籍的会场上，金发少年站在考官旁边高高地举起了手臂，俨然是这一场比赛的胜利者。

有点眼熟。阿七想了想，回答：“应该是九尾人柱力。”

九尾人人闻之色变，稚姬轻蹙眉宇，没说什么话。

她捋平了捏出褶皱的衣摆，重新挺直了腰，恢复到了安静的贵女模样，保持着这种状态一直到宇智波佐助的登场。

他踩着点，在最后一秒抵达了会场。

原本爱跟哥哥撒娇的小孩子终于长大了。他一身黑衣，身姿挺拔，秀气的眉宇中带着宇智波独有的傲气。身旁的银发男人还是一如既往的模样，捧着他最爱的小人书，懒懒散散地朝主考官道歉。

不知从哪里溯起的风吹动着衣角，又挟裹着落叶去向远方。

对手已准备就绪。

随着主考官一声令下，比赛开始了。

***

宇智波佐助的进攻招数凌厉迅速，配合上写轮眼的确令人难以招架。

但他的对手是砂之我爱罗，不能轻易突破他的防线。

两人胜负难分。逐渐地，宇智波佐助失去了耐心，结印使用雷切，刺耳的千鸟鸣声锐利地破开空气，也促使会场上的氛围一步步攀升至顶峰。

已经是最后一场比赛的尾声了，然而什么事都没有发生。

就连职守的暗部都放松了警惕，逐渐沉浸在紧张激烈的赛事之中。

最放松警惕的时候就是最危险的时候。

将视线从交战的两人身上挪开，阿七下意识地看向对面，在那一侧的看台上，马基的双手握紧了栏杆，暴露在阳光下的神色略显凝重。

不知情的人以为他在担心他的学生。

那一瞬，一股凉意沿着脊背溯流而上，在四肢百骸炸开。

微微一挑眉，阿七迅速抬起手捂住稚姬的耳朵，“闭眼。”

稚姬听话地闭上眼——

在视野最后湮灭的画面中，她似乎看见天边泛起了温润却眩目的光泽，天空变得有些阴暗，仿佛有什么柔软的东西缓缓飘落下来，阻挡了阳光的散落。

令人昏昏欲睡。

忽然，沉重的眼皮上传来了冰凉的触感，耳畔响起了一道清泠泠的声音，驱散了莫名其妙的睡意。

“别睡。”

瞬间醍醐灌顶，稚姬瞪大了双眸。

就在她闭眼的那一段时间，观众席忽然变得一片狼籍，可席上的人都低下头，陷入了沉睡之中。爆破带来的灰尘铺天盖地，潜伏在暗处的砂忍与木叶的忍者厮杀成一片，在鲜血淋漓之中，苦无、千本散了一地，破空声络绎不绝。

一直在纸上谈兵，从未接触过真实战场的稚姬腿在发软。

“别看了。”

阿七一把将稚姬拖离位置，又唤醒了前排的火之国贵族及他们的贴身护卫，催促着他们从座位上离开。

风之国的贵族和火之国的贵族本就挨得近，这下逃跑的时候，两国贵族也不分彼此，混杂在一起，互相推挤着朝安全出口奔去。

途中不知道被挤下去几个无关紧要的贵族，阿七也懒得救了。

倒是大名一直被直人护着，也没出什么意外。

一路跌跌撞撞地出了会场，在外面焦急等待的绪方飒就立刻迎了上来，他的目光情不自禁地落在稚姬身上，却又克制地收了回去。

稚姬敏锐地察觉到了，她面色不虞地转过脸。

“绪方君！我在这里。”

在这时，大名适时地开口，直人和光一左一右地扶着他。

绪方飒走到大名身边，态度恭敬：“还请大人将繁琐的衣服脱了吧。”

大名不免迟疑起来。

第一个脱下外衣是稚姬，她将精致华美的衣物随手抛在地上，又卸掉了沉重的发钗和发饰，披散下来的长发被她用一条发带系在脑后。

第二个照做的是风之国的几个小贵族。

他们和自己的护卫走散了，不得不寻求火之国的庇佑。

光忍不住劝慰大名：“还是您的生命更重要。”

大名垂头思索片刻，依然拒绝：“不，我的形象比我的生命更重要。直人，我们到死也要保持着火之国的颜面，如果今日横竖一死，倒不如死得体面。”

直人认同地点点头。光也不再说话。

时间紧迫，绪方飒用最快的速度整顿好这些贵族，重新安排好了职责。

他按照阿七给他的“安全”路线，带着他们逃离战场。

阿七则选择在暗中一路跟随保护。

好在一路上都没有遇见砂忍的追杀。

直至平安无事地离开了木叶，众人心中那根紧绷的弦才得以微微松懈。

“太好了，得救了。”

劫后余生的喘息声中，不知道是谁庆幸地感慨了一句。