一路走走停停，到了陶家庄已是黄昏。
陶员外亲自在门外等候，任谁来劝都不肯进去歇息片刻，家丁只好托着茶盘从旁侍奉。
“老爷，天色已晚，先去用饭吧。”
“不急，待灼儿回来，一同吃。”陶员外吹着风，提起陶灼脸上尽是慈爱。
“天色已晚，不知小姐他们是否还能赶回来。”
“灼儿说回来，就一定回来！”陶员外对他这个女儿深信不疑。
赶在太阳落山之前，马车吱呀呀向这边驶来，马蹄轻缓，步履悠闲。
夕阳将天边的云镀上一层金红，归巢的倦鸟喳喳叫着从空中掠过，消失在林梢。
远远望见车盖，家丁婢女都欢跃起来：“定是小姐回来了！”
陶员外喜滋滋从躺椅上起身，注视着渐渐露出全貌的马车。
“爹爹——”陶灼掀开车帷，探出半个身子，脸颊被落日染红，胡乱挥舞着手臂高声喊。
“灼儿——”陶员外兴奋地往前迎了一段距离。
马车停在陶宅大门外，终于父女团聚。
“灼儿，这半月过得怎么样？”陶员外扳着陶灼的肩膀上下打量，“怎么看着瘦了，是不是城主府的饭菜不合胃口？跟你微儿姐姐相处得可还好？有没有人为难你？啊？”
刚一下车，陶灼还没等开口，就被父亲丢来一堆问题。
“爹爹，我好得很。”陶灼笑得灿烂。
迟悦最后一个从马车上下来，见到这父慈女孝的一幕，不由得轻叹一声，忍不住又是一阵咳嗽。
陶员外这才想起还有其他人在，随即将目光转向迟悦：“迟公子可是身体抱恙？”
拭去嘴角的血丝，迟悦笑道：“一点小毛病，不碍事。”
“哎呀呀，你们去了一趟城主府，怎么就一个瘦了，一个病了，当初就不该答应你们留下。”陶员外懊恼自责。
没有提前向父亲说明，但谎话还是得圆：“爹爹，他就是这段时间为了寻找家人思虑过重，养养就好了。”
“好，好，”听女儿这样说，陶员外才稍稍放下心来，拍拍陶灼的手，“爹爹叫人做了好吃的，给你们补补。走，我们吃饭去！”说着，扭头招呼迟悦。
一行人先后进了门，直奔后院摆饭处。
饭后，陶员外又到陶灼院子里来：“灼儿，迟公子的身体当真没有大碍？爹爹方才听他咳了好久，似乎还咯血呢。”
“嗯……”陶灼不好继续搪塞，只能为父亲宽心，“爹爹放心，看过大夫的，只是他身子弱了些，还需静养。”
“之前好好的，怎么就……”
“还不是因为找错了亲人，伤了心。”陶灼向迟悦学习，说谎已经可以表现得自然而然，不露破绽。
“唉——”陶员外捋着胡须，“爹爹那儿有棵老参，要不要……”
“爹爹舍得，自然可以。”正愁没什么办法让迟悦恢复身体，听闻父亲此话，陶灼并不推却。
“罢了，爹爹若是想要，再派人去寻就是，年轻人，不要落下病根儿才好。”
陶灼闻言，不加掩饰地笑了。
陶员外轻而易举从她的笑颜中看出女儿的小心思，心说：迟公子一时半刻寻不得亲，招他为婿也未尝不可，倘若日后寻得亲人，想必也是富贵之家，灼儿定不会受苦，若是灼儿中意迟公子，倒比嫁给那登徒子叫我放心，但只一点，焦老哥那边不好应对呀！
迟悦大部分时间卧床，要么看书，要么摆一盘棋，日子倒也清闲自在。
每每听到他咳嗽，陶灼的心都揪起来：“那日若是我答应在严伯伯家留一晚，不知道事情会不会变得不一样，是不是他可以不用受那么重的伤，也不用落人闲话，他终究是因我而承担这些。”
参汤是陶灼亲自熬的，送到他房里的时候，迟悦正斜靠着床头看一本诗集。
红纱罩衫微微有些凌乱，长发未束，散至腰间，搭在肩头，懒散闲适。
“小日子过得真不错！”陶灼不由叹道。
“羡慕了？”迟悦放下书本，佯装一副楚楚可怜的模样，“唉——可惜这身上到处都疼。”
“我才不羡慕你到处都疼呢，”陶灼把参汤递过去，“快喝吧，这可是我爹好不容易寻来的老参，就这么浪费在你身上了。”
“小桃子觉得可惜？不如替在下喝了吧。”心知她故意这样说，想听几句感激的话，迟悦偏不如她的意。
陶灼无可奈何：“你快喝，我辛苦熬的。”
迟悦这才接过碗，咕咚咕咚灌下去，擦了把嘴：“怎么没有蜜饯吃？”
“要求还挺多，”陶灼抱怨着，拿出一包蜜饯，“喏，给你。”
“想得可真周到。”迟悦拿走蜜饯，往嘴里塞了一块儿，却又还回来，“太甜了。”
“当真挑剔！”
三日后……
一个衣衫褴褛的年轻男子风尘仆仆从远处赶来，他穿着粗布的衣裳，发丝凌乱，一绺一绺垂在脏兮兮的脸上，活像个讨饭的。他畏畏缩缩地徘徊在陶宅大门外，木门紧闭，他也不敢上前叩门。
犹豫再三，像是想起了什么，忽地红了眼眶。暗自攥紧拳头，银牙咬碎，也不知道哪来的勇气，大步跨上石阶，抓起青铜门环，“当当”碰响了门。
家丁把门打开一条缝儿，小心翼翼往外瞧，见来人模样狼狈，欲将他赶走。但想到自家老爷向来以慈善自居，便只好开了半扇门。
“小哥儿可是肚子饿了？我这就去厨房拿些吃的给你。”
“诶——”年轻男子叫住正要转身的家丁，“劳烦通传，我是来府上做工的。”
“做工？近日没听老爷说招工啊？”家丁纳闷。
“哦，我是自己来的，家里遭了难，听闻陶员外心善，这才……”
话没说完，家丁已然明了，心说原是投奔来的。正愁不知如何打发，却听男子又说道：
“我与陶小姐相识，我叫庄玏，你问过便知。”
听了这话，家丁才正眼将男子上下一打量，不敢怠慢，说一声“稍候”，紧跑进院子里通传。
庄玏松了口气，开始在脑中盘算见了陶员外要怎么说话才能顺利留在陶家庄，只要能够留下，想做的事就是有机会的。
陶员外听闻是此人认得陶灼，连忙叫家丁把人带进来。
有好事儿的奴婢闻知此事，早早跑来向陶灼告知。
“拿我做由头，会是谁呢？”陶灼左思右想，又怕出了岔子，立刻前去找父亲。
偏厅的门敞开着，陶灼躲在门外探头探脑，看此人的背影确有几分熟悉，一时又不敢肯定。
“见过陶员外。”庄玏恭敬地行了个礼。
“阁下是……”陶员外拈着胡须，眯缝着眼睨着立在地中间的人。
“我……我叫庄玏。”
“小庄哥？”陶灼猛然一惊，浑身凉透，“他怎么到这儿来了，还弄成这幅样子？”
“家丁说……你认得小姐？”
“是的！”
“哦？你们如何相识？”