袁绍在听说曹操解决了徐州吕布后

于建安四年（199年）三月出动了所有的兵力围攻公孙瓒。

公孙瓒派自己的儿子公孙续向黑山帅张燕求救，并打算自己率领轻骑冲出重围，依傍西南的大山，率领黑山的部队，骚扰冀州，切断袁绍的后路。

其长史关靖劝公孙瓒说：

“现在将军手下的将士，都已经土崩瓦解了，他们之所以还能坚持守城，是因为他们顾恋自己一家老小，依靠将军您罢了。

您坚守了这么长时间，袁绍应该会自己撤军的；

等他撤军之后，我们四周的力量又可以汇合起来。

如果您现在放弃城池而去，军队没有主帅，那么易京就危在旦夕了。

您失去了根据地，孤军在荒郊野外，能成什么气候呢？”

公孙瓒于是就呆在城内不出。

黑山帅张燕与公孙续率兵十万，分三路相救公孙瓒。

援兵还没到，公孙瓒梦到蓟县崩塌，认为必败，写信给公孙续，说：

“袁氏之攻，犹如神鬼，地下闻其鼓角，楼上见其冲梯。

时间紧急，感情无依。

你要拼命求告张燕，飞奔前去告急。

父子天然之情，无须言语也会有所感应。

请火速带五千铁骑到北边的低湿地带，点火为号，我会从城内杀出，振奋神威，在那里决一死战。

不然，我死之后，天下虽大，你也没有立足之地了！”

公孙瓒让行人文则出城送信

结果袁绍在城外劫得了这封信，并让陈琳在上面加了一句“听说周朝末年，僵尸流血，我不以为然，岂料今日我身当其冲！”

袁绍将计就计，就按书信上约定好的时间点起大火。

公孙瓒以为救兵到了，率兵出击。

袁绍设伏兵袭击公孙瓒，公孙瓒大败，又回到城内坚守。

袁绍于是掘地道到城楼下，毁坏其望楼，渐渐到达公孙瓒居住的中央高楼。

公孙瓒自料必败无疑，于是缢杀自己的姐妹妻小，之后引火自焚。

袁绍的士兵登台斩下了公孙瓒的首级。

公孙瓒死后，关靖叹道：“之前我若不阻止将军行动，未必不能成功。

我听说君子使他人陷入危难，必当患难与共，岂可以独自存活呢！”

于是策马奔入袁绍军而死。

袁绍将关靖和公孙瓒的首级都送往许都，又任命袁谭为幽州刺史，袁谭才十八岁。

同一年袁绍还让袁谭娶了一直中意的儿媳妇中山无极的甄氏。

（注:公孙瓒的儿子公孙续后来也被屠各杀死。）

同年四月

曹操下定决心要与袁绍决战。

曹操亲率大军进临黄河，派大将史涣、曹仁攻取河内郡。

此前，原河内太守张杨被部将杨丑杀死，中将眭固又将杨丑杀死，归附袁绍，驻军于射犬。

史涣、曹仁渡河攻击射犬，斩杀眭固。

曹操随即亲率大军过黄河，围攻射犬。

原河内长史薛洪等投降。

河内“南拒虎牢之险，北倚太行之固”是黄北岸一战略要地。

曹操任命魏种为河内太守，以控制这一战略要地，曹操的势力范围扩张到黄河以北。

同月

袁术听说袁绍即将要与曹操决战，于是遣使请将帝位让与袁绍，并投奔袁绍。

袁术自立为帝后，接连被吕布、曹操打败，实力大减；

加以奢侈无度，府库空虚，江、淮间又连年饥芒，无以自给。

袁绍便派青州刺史田丰至青州州界迎候袁术。

袁术从寿春北上，路经徐州下邳时。

曹操派出刘备、朱灵二人拦截，袁术不得已退回寿春。

六月

袁术吐血而死。

而刘备拦阻袁术北投袁绍后，进占下邳，不肯再回许都，听命于曹操。

并袭杀曹操任命的徐州刺史车胄，重新占据徐州。

刘备命大将关羽驻守下邳，自己居小沛，遥相呼应。

曹操闻知刘备袭取徐州，派将刘岱、王忠率兵进讨，被刘备击败。

刘备占据徐州后，对曹操形成很大威胁。

同时

袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，袁曹的决战，一触即发。

当袁绍准备率领大军南征的消息传到许都，许都诸将都以袁绍大难敌。

曹操说:“袁绍为人志大而智小，色厉而胆薄，兵多却指挥不明，将骑而政令不一，虽然兵多粮足，正好为我所用。”

于是预作部署准备迎战。

八月

曹操进军黎阳，派在青州有潜在影响的臧霸进攻入青州，与青州督尉夏侯渊一起占领齐、北海等地，以巩固右翼，防止袁绍军队从东面夹击。

又命大将于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守白马的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下。

九月

曹操收到荀彧来信，随即返回许都，稳定后方。

并分兵扼守官渡为许都北面的咽喉要道 ，以阻挡袁绍从正面进攻。

曹操所采取的战略方针，是集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人。

袁绍兵多而曹操兵少，千里黄河多处可渡，如分兵把守则防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，且使自己本已处于劣势的兵力更加分散。

其次，官渡地处鸿沟上游，濒临汴水。

鸿沟运河西连虎牢、巩、洛要隘，东下淮泗，为许都北、东之屏障，是袁绍夺取许都的要津和必争之地。

加上官渡靠近许都，后勤补给也较袁军方便。

……

此时的袁绍已无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万以上，特别是袁绍的统治核心——冀州。

冀州户口最多，田多垦辟，又有桑枣之饶，民人殷盛，兵粮优足。

曹操则是处于四战之地，除了北方的袁绍，南边刘表也响应了袁绍攻曹的号召 ，派人策动诸州郡阴谋反曹。

阳安都尉李通拒绝了袁绍、刘表的反曹号召。

除了阳安郡、颍川郡之外，豫州的其余诸郡大多响应袁绍的号召。

而关中诸将也在观望中。

于是曹操派治书侍御史卫凯镇抚关中，以免除后顾之忧，全力对付袁绍。

卫觊至关中，见大批逃难的百姓不断返回关中，但又无以为生，大多被诸将引为部曲，而郡县贫弱，无法与诸将争夺。

于是上书曹操，请依旧置盐官监管盐业买卖，以其收入购买牛、犁等农具，供给难民，使其从事农业生产。

如此，可以增加国家收入，丰殖关中，并可避免关中诸将势力日大。

曹操遂遣谒者仆射监盐官。

卫觊又建议司隶尉移治关中，为关中之主，曹操亦从之，使司隶校尉钟繇由原治洛阳移治弘农。

由此，关中诸将表示中立，既不助袁，也不助曹。

东南方的孙策也蠢蠢欲动，谋士郭嘉则表示孙策必死于小人之手，不足为虑。

建安五年（200年）

正月

车骑将军董承、偏将军王服、越骑校尉种辑接受了天子刘协的衣带诏，欲诛杀曹操。

事泄，被曹操夷灭三族。

袁绍终于获得了名正言顺的开战理由。

于是，袁绍奉衣带诏讨伐曹操，派陈琳书写檄文并公开发布，檄文中把曹操骂得无法忍受。

袁、曹公开宣战。

同样参与了衣带诏之谋的刘备也起兵反曹。

刘备占领下邳后，屯据沛县

不久之后东海郡的昌郗反，附近郡县纷纷叛曹操归附刘备，刘备势力稍盛，兵力达到数万人。

刘备遣使与袁绍连和，欲夹攻曹操。

二月

曹操为保持许都与青、兖二州的联系，避免两面作战。

亲自率精兵东击刘备，迅速占领沛县，转而进攻下邳，迫降关羽。

刘备全军溃败，只身逃往河北投奔袁绍。

同时

袁绍进军黎阳，企图渡河寻求与曹军主力决战。

此时的程昱只有七百兵守着鄄城，曹操知道危急，命人告诉程昱，欲加二千兵前往鄄城助守。

程昱不肯接受，说道：“袁绍拥兵十万之众，自以为所向无前。

他若见我领兵少，必不敢轻易来攻。

但如果增加了我的士兵，过多则不可不攻，要攻之必克，只会两损其势。

愿公不要怀疑！”

曹操从之。

袁绍闻程昱兵少，不敢进兵。

曹操闻其事，向贾诩道：“程昱的勇胆，超过了贲育啊。”

袁绍派大将郭图、淳于琼、颜良进攻白马的东郡太守刘延，企图夺取黄河南岸要点，以保障主力渡河。

四月

曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。

荀攸认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。

曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津，令正在进攻白马的郭图、淳于琼率军向西，挺进延津。

沮授劝阻袁绍道：“颜良的性格急促狭小，虽然骁勇，但不可以让他独自担任大将。”

袁绍不从。

在郭图、淳于琼等人率军奔赴延津后，曹操乃乘机率领轻兵迅速袭击颜良。

曹军以中郎将张辽、偏将军关羽为前锋，曹操亲率裨将军徐晃等人继其后。

关羽望见了颜良麾盖，在张辽军队与颜良军队交战之时，关羽策马冲到颜良身边，在万众之中刺死颜良，又拔出腰间佩刀斩其首级而归。

袁军诸将都不能挡住关羽。

袁军溃散。

曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退。

袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑与刘备继续率兵追击曹军，曹操骑兵不足，驻于南阪下，而袁军骑兵多，尚有步兵在后跟进。

曹操令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。

袁军果然中计，纷纷争抢财物。

曹操突然挥动着自己手中所持“麾” ，下令发起攻击。

徐晃等人翻身上马，终于击败袁军，杀了文丑，顺利退回官渡。

颜良、文丑都是河北名将，却被一战而斩，袁绍军队的锐气被挫伤。

袁军初战失利，但兵力、粮草、军货、财力仍然有明显的优势。

曹操回到官渡。

七月

袁绍进军阳武，准备南下进攻许都。

八月

袁军主力接近官渡，依沙堆立营，东西宽约数十里，曹操也立营与袁军对峙。

曹军“合战不利” 。

九月

曹军再度出击，与袁军交战不利，再次退回营垒，坚守。

袁绍构筑楼橹，堆土如山，用箭俯射曹营。

曹军则是制作了一种抛石装置叫作霹雳车，发石击毁了袁军所筑的楼橹。

袁军又掘地道进攻，曹军也在营内掘长堑相抵抗，粉碎了袁军的计策。

双方相持三个月，曹操处境困难，士卒疲乏，后方也不稳固。

曹操几乎失去坚守的信心，一日见运粮士兵疲于奔命，于心不忍，不禁脱口而出:

“却十五日为汝破绍，不复劳汝矣！”

曹操写信给荀彧，商议要退守许都。

荀彧回信说：“袁绍将主力集结于官渡，想要与公决胜负。

公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，这是决定天下大势的关键所在。

当年楚、汉在荥阳、成皋之间，刘邦、项羽没有人肯先退一步，以为先退则势屈。

现在公以一当十，扼守要冲而使袁绍不能前进，已经半年了。

情势已然明朗，绝无回旋的余地，不久就会发生重大的转变。

这正是出奇制胜的时机，千万不可坐失。”

于是曹操决心继续坚守待机，同时加强防守，命负责后勤补给的典农中郎将任峻采取十路纵队为一部，缩短运输队的前后距离，并用复阵，加强护卫，防止袁军袭击；

另一方面积极寻求和捕捉战机，击败袁军

又派徐晃、史涣截击、烧毁袁军数千辆粮车，增加了袁军的补给困难。

此时汝南郡黄巾军刘辟叛变，袁绍使刘备前往相助，又派韩荀钞断曹军西道

皆被曹仁击破 。

与此同时

江东孙策意欲偷袭许都，却被许贡门客暗杀。

十月

曹操在与袁绍相持日久，百姓疲乏，多叛应袁绍。

袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送。

沮授建议另外派遣蒋奇率领支援军队行进在运粮军队的外表，以断绝曹军的抄掠。

但袁绍不从。

淳于琼率领着没有外表援军的运粮军队夜宿于乌巢，距离袁军大营仅剩四十里的路程。

恰在这时，袁绍谋士许攸投奔曹操，建议曹操轻兵奇袭乌巢，烧其辎重。

曹操立即付诸实行，留曹洪、荀攸、贾诩三人守营垒，亲自率领步骑五千，冒用袁军旗号，人衔枚马缚口，各带柴草一束，利用暗夜走小路偷袭乌巢。

到达后立即围攻放火。

袁绍获知曹操袭击乌巢后，一方面派轻骑救援，另一方面命令宁国中郎将张郃、大将高览率重兵猛攻曹军大营。

可曹营坚固，攻打不下。

当曹军急攻乌巢淳于琼营时，袁绍增援的部队已经迫近。

曹操励士死战，大破袁军，曹军骁将乐进斩杀淳于琼等，并将其粮草全数烧毁。

张郃、高览闻得乌巢被破，于是投降曹操，导致了军心动摇，内部分裂，大军崩溃。

袁绍仓惶带八百骑兵退回河北，曹军俘虏袁军八万人。

官渡之战后，曹军活捉了沮授。

沮授一直深得曹操赏识，起初曹操赦免沮授并且厚待他，但最后沮授因想要回到袁绍阵营而被曹操杀害。

曹操在袁绍大营发现许县及军中的某些人员，曾写信向袁绍表态，他下令将信件全部焚毁，以示安抚反侧。

冀州地区又发生了反袁的动乱，袁绍率军平定。

建安六年（201年）

三月

曹操率军移驻到粮食丰足的安民地区。

袁绍刚被击败，暂时无忧，打算利用这个间隙去进攻刘表。

荀彧说：“袁绍吃了败仗，军心涣散，应该乘他还未摆脱困境之机，一扫而平。

而你却要远征长江、汉水之间，如果袁绍收拾残部，乘虚从后面突袭，那你的事业可能就要付诸流水了。”

曹操于是终止了远征荆州的打算。

四月

曹操率军沿黄河北上，对驻守仓亭的袁绍军发动攻击，一举歼灭。

自此，袁绍的精锐部队被消灭殆尽，再也没有能力主动发动攻击。

同月

袁绍约曹操于黎阳进行和谈。