云延芷一句话激起千层浪，让本已消弭大半的疾风骤雨肆虐而归。
沈知许紧盯着云延芷，沉声问：“当真？”
云延芷长睫轻覆，哑声道：“当真！”
“你胡说！你故意害我！”云延思急怒攻心，扑过来厮打她。“你自幼就与我不睦，与姜家的交好倒罢了，如今竟伙同外人一道来坑害自家姐妹？”
姜三太太带着丫鬟来拦着云延思，也是一脸的痛心疾首：“芷儿！三婶知道你妹妹自小就混，没少欺负你！你怨她、恼她都是应该，却万不该如此啊！即便你……”
她说着，意有所指地望了眼姜淮，含糊道：“即便你存着旁的心思，也不该拿自家姐妹当梯子！”
云延思若醍醐灌顶，挣扎着骂起来：“好你个贱人！谁不知道你心悦姜淮，求而不得！如今竟为了讨他欢心陷害自家姐妹来卖好！指望着他感激你娶了你不成？！平日里祖母的教导你都学到狗肚子里去了？为了个外男诋毁自己姐妹，你又能赚到什么好处？！”
云延芷脸上红一阵白一阵，任她的指甲抓到自己脸上头上也不躲闪。
姜五太太扑过来，一把掀开云延思的手，厉声道：“当时只有她们三人在场，是非曲直怎能只听当事的一人之言？如今滢丫头昏迷不醒，反倒是延芷的话最为可信！她自小就是个憨直性子，这点母亲再清楚不过，为何不听听她如何说？”
云老夫人沉眸看着闹作一团的几人，这才道：“延芷，你说！”
掌家几十年的积威，话一出口云延思自然不敢再叫骂，虽不甘心却也只能顺着母亲拉她的力度，暂退到一旁。
姜五太太给云延芷把颊边散下来的发别到耳后，怜惜地捏了下女儿细软的耳垂，这才起身退开。
云延芷察觉到有一道熟悉的目光正紧紧锁在自己身上，曾几何时她几乎日日期待这目光落在自己身上，带着惯常的淡漠和微微的压迫感。
可如今，她心头却只余淡淡的遗憾。
今日过后，自己再难往他身边靠近了。
“祖母！”云延芷挺直脊背，与自己的精明矍铄的祖母对视，清灵的眸平静如水。“我是云家的姑娘，与延思再打再闹也是幼时不懂事，不会真有嫌隙！我受您教诲长大的，焉能不知一家姐妹一荣俱荣、一损俱损的道理，今日她若落下个跋扈、暴戾的名声，我又焉能独善其身？”
云老夫人紧绷的嘴角稍缓，沉沉“嗯”了声。
“我自幼虽不顽劣，却不是个机灵的个性，每每因为憨直口快惹了姐妹们不快，都是祖母帮忙找补，替我转圜！孙女天资愚钝，年岁虽长脑子却依旧不灵光！母亲常说我像极了父亲，个性秉直、随性率真，我也乐得做一个豁达、开朗的姑娘。我——”
云延芷抿了下唇，声音微不可见地轻了半分。“我的确恋慕姜家公子！这份少女怀春的心思发乎情、止乎礼，处处谨守礼教约束，并无半分逾矩之处，不羞于启齿，更不曾藏着掖着。三婶和妹妹疑我亦不是空穴来风。”
人都说少女情怀总是诗，珍而重之地藏着呵护着，怕旁人知道又怕他不知道……而这个明朗大方的姑娘，愣是将自己的情愫题成了一块匾，摆在明面上任人评判。
“但我时刻谨记自己的身份，身为云家人无论身处何时何地，都当刚直不阿，不以强权折腰、不以利诱而屈膝！身为姐姐，我不能坐视自家妹妹猖狂无度，助长她的气焰，以免将来酿下祸患，牵累所有姐妹名声。身为挚友，我不能看着姜滢为顾全我而隐忍不发，为两家决裂埋下祸根——在三妹妹挣扎辩解的过程中，她即便恼得快把被子抓碎了，也没“醒过来”对峙半句，心里焉能不留下余怨？所以我今日所作所为，与姜家公子无半分关联，只为全两家和睦。”
众人纷纷看向床塌，只见床上“沉睡”的人微不可见一叹，面露不忍地转头面向墙里。
云延芷苦笑：“当时随行的丫鬟们都被甩在后面，只有我们三人在场，她若与延思争辩，那必得论一番是非曲直，如此这压力便会落在我身上，祖母定会叫我对质，来断她二人孰是孰非。到时我无论帮哪边说话都要得罪另一方，难再做人！她那样耿直较真的性子，却因怜我疼我而选择忍气吞声，我身为密友又岂能只顾自保，不替她讨个公道。”
她必得先把自己的处境和立场剖析清楚，才能挡住云延思母女泼的污水，接下来的话祖母才能真的听进去，但会信几分就全凭她老人家自己决断了。
云老夫人精明的眸在她身上绕了几绕，终是沉声道：“你且说来！”
“她二人入林后一直竞相追逐，很快发现一头落单的小鹿，姜滢的箭快一步射到鹿颈，却不知因为距离太近、用力过猛还是穿得皮肉不深，那支箭竟穿颈而过，钉在后面树上。小鹿应声倒地，血喷涌而出。这时三妹赶到迅速补了一箭，射到鹿腿上。两人便起了争执，都觉得该归自己所有！争执不明就都跳下马去抢，姜滢身手灵敏跑得快，眼看着就要抓住鹿了，三妹一时心急，就用马鞭去抽她！第一次抽到姜滢胳膊，没能使她停下，第二鞭才抽到她的脖颈和脸颊……”
一鞭子抽歪了或可说无心，若当真一击不中再来第二下，那就当真是恶意伤人，无可辩驳了。
云延思惊恐万状，上前一脚踹到云延芷肩上，将人踢了个趔趄。“你胡说！我没有！明明只是不小心抽出一鞭子打到人了！”
姜淮上前一步扶住云延芷，对方跪稳后却轻轻拂开他的手。
沈知许给凌如递了个眼色，后者匆匆绕到屏风后，取出姜滢才换下的外衣，当众抖开。
——左臂处赫然一条细长的口子，碎裂的锦丝飘飘悠悠。
云老夫人目沉似水，向床内倾身捞起姜滢左手，卷起里衣宽松的袖口，果然看到她手臂上一条半掌长短的鞭痕，青紫交错泛着血丝，但因没皮开肉绽而未曾流血，慌乱中并未被发觉。
众人这才发觉，姜滢竟一声不响地藏起了一道伤口，也不由得明了：为何云延芷冒着被家族厌弃的风险，也要帮她讨个公道！都说姜家姑娘骄纵任性，无论何时何地受半点委屈，都要闹个天翻地覆，竟也会为了顾全云延芷，而这般忍隐思量。
房内嘶气声顿起，想到方才小姑娘清洗上药时疼得汗如雨下的样子，心底俱是五内杂陈。
都是娇花一样养着的姑娘，哪家不是千疼万宠的呢？
姜涵如今是要做母亲的人，一想到自己的孩儿将来可能也会受这样的欺辱，忍下这样的疼，不由得眼圈就红了，按着眼角转过身去。
“孙女今日所说绝无半句虚言，个中琐碎，还请祖母自行决断。”云延芷松了口气，沉静地叩了个头，起身时余光滑过一截墨绿的袍角，刺得她双眸泛酸。
今日后，再想像从前那样缠着他是不能了——她骨子里带着云家人的骄傲，以往大家都是平等的，她再痴缠再卖好都是随心而为，他再冷漠再拒绝亦是无可指摘。
——可往后！云延思今日这一番打骂、当众戳破她心思的羞窘、甚至刚才踹在她肩头那一脚，都会成为姜淮对她感激的缘由。
云延芷感觉心间似漏了风，密密压压地疼起来。
往后！她携着今日这一点恩惠，他如何还冷得起脸、推得开礼物？若他因今日这一点情分而对她缓了辞色、甚至是接纳……都会伤了她这一腔纯真的恋慕，诋毁了她一片纯善之心。
她不屑求来的怜爱！
沉默许久，云老夫人才撂下姜滢的胳膊，招呼一旁候着的医女：“劳姑娘再费心，给妥善处理下！”
医女目睹了一场勋贵世家的内里纷争，早就噤若寒蝉，恭顺福身后默默上前清理伤口。
云老夫人起身后晃了晃，被沈知许窜上前扶住，转眸与他短暂对视后，沉声道：“延芷也累了，先回去歇着吧！”
云延芷应声起身，沉默福礼后转身出门。
姜五太太才吩咐丫鬟跟上去，却见已有人抬步跟了上去。
云延芷双腿虚浮地走出外门，扶着廊柱没走两步，就被一只有力的手握住臂弯。
她心里发冷，连带着周身也打颤，仰脸强撑起一个笑来。“我只是陈述事实，道谢的话就不必说了，没得闹得好像我偏帮阿滢说话一样！”
“你——”姜淮看着她几无血色的脸颊，开口的瞬间竟失了语，不知该从何说起。
他想说你别难过，即便云家因此恼了你，我也定护你周全；他想说，姜滢得友如她，他这个做兄长的亦感怀欣慰；他想说方才在林外读懂她忧虑的眼神，告诉她自己不会真的杀了云延思的，叫她宽心……可不知为何，一时间竟都说不出口了。
反倒在看见乔晖疾跑而来的瞬间，脱口而出一句：“他一往你身边凑，我就想给他一枪。”
他这话说的又快又轻，且没头没尾，云延芷听到耳里不明觉厉，疑惑地望着他正要发问，身后已一阵热风凑近，被人一把拉住胳膊扯得转过身去。
“你没事儿吧？才刚你的丫鬟跑来报信，急得我恨不能多长出几条腿跑过来！小的时候吃了那么多亏你怎么还不长记性，还敢掺和进云延思的事！没挨罚吧？”
乔晖惊慌地拉着她前后翻看，唯恐错过一处伤。
姜淮眉头轻蹙，正要伸手。
姜五太太派来的丫鬟见状已跑过来，挤开乔晖一左一右搀扶着云延芷。“姑娘快别站在这了，赶紧回去看看有没有伤到哪儿！三姑娘下手一向没轻重的……”
乔晖追了两步又尴尬地停下，期期艾艾地望着主仆三人离去。
被簇拥着的云延芷蓦默回首，隔空与姜淮的目光相接后，又匆匆收回，撇过头去。
不能再望了——她想。