一晃又一年许，已至天和七年的正月。冬寒凛冽，风如利刃，黄河冰封千里，树枝黝黑干枯，向上狰狞。马车徐徐前行，轮子碾过化雪的泥泞，嘎吱作响。

“阿宁，当真不冷吗？”

宇文邕为年幼的女儿拢了拢外氅，忧心道。

“不冷，不冷！”宇文宁笑吟吟举起握着身旁宇文赟指尖的稚嫩小手，“阿宁有阿兄陪，很暖和！”

“等会儿下了马车可比车内更冷了，你总不能一直让阿兄抱吧，那他得多累啊。”婉颜无奈失笑。

“那我要阿娘抱抱！”宇文宁咧开嘴，赭色眼眸眯成一条缝。

“阿娘，我不累的，我很乐意陪妹妹。”宇文赟注视着婉颜，神情分外认真，“父皇和您离宫这么远，大概与国事有关，我也想出来长长见识，多为你们分忧。”

闻言，宇文邕将视线投向长子，眸中晦明不定。

阿赟如今也快至舞象之年，是该多历练历练，将来才有可能担起大任……不过，他总感觉这孩子心底还藏了些互相纠缠折磨的隐秘情绪，没有告诉任何人——就连阿赟现下最亲近的婉颜，也不知晓。

察觉到父皇的目光，宇文赟没来由心里发毛，他状若随意侧过头望向窗外，却忍不住吞咽口水。

他恍惚感觉自己的所有心思毫无遗漏地暴露在父皇眼前，让他不知该如何自处。父皇英明神武，隐忍多年却从未屈服，是他心中的英雄，正因如此，他绝不能让父皇窥见他内心深处的执念。

他太想得到父皇和阿娘的认可了，他不想被任何人看扁，他想知道他在某人心里是不可替代的，是被人需要的……没有人可以再轻易抛弃他。

“阿兄……想什么？”宇文宁歪着脑袋看他。

“没什么，走神了而已。”耳畔忽然响起幼妹清脆的嗓音，他慌忙应答，“路途遥远，你先休息会儿吧。”

宇文宁格外聪慧，机灵劲儿与阿娘简直如出一辙，早早就学会了说话，如今还能由他牵着走路了。见过她的人都喜欢她，就连宇文护，也纵容她抓着自己的长髯编小辫。

如她的名字一样，光是待在她身侧，便觉美好宁静。

他也不知道自己只是纯粹地疼爱妹妹，还是在疼爱受父皇和阿娘珍视的妹妹……他想不清楚，索性不想了，但他明白，无论如何都要保护好她。

至少对妹妹来说，他这个长兄是不可替代的。

“到了。”

宇文邕提醒道，将三人视线都引至车窗外，又在马车堪堪停稳的下一瞬急忙出声：

“哎，婉颜……你小心点！”

“这可是凿冰！我等不及看了！”她跳下车后，理了理衣摆，又朝车内伸手，“来，阿宁，到阿娘怀里来。”

宇文宁乖乖蹦到母亲怀中，由她抱下车，又在地上站稳，留下一对小小脚印。

“知道你想看，朕一收到奏折上报，就立刻带你一起来看，只是没想到这两个小家伙也跟来了。”

宇文邕牵过婉颜空闲的手，又示意宇文赟跟上步伐，向河岸走去。冰碴四溅，碎石乱飞，对岸处的光洁冰面早已堆起小山般的碎渣，被阳光照射得有些化了，再由凿冰的士兵踩来踏去，便染上乌黑一片。

婉颜微眯起眼，端详对岸凿冰的齐军，日光晃得眼睛略感不适。她轻叹一声，心间充盈着奇异的情绪。

她看向宇文邕，而他也正凝视着她。二人虽未言语，但四目相对，便知他们已经想到了同样的事。

“阿赟，知道齐军冬天凿冰，意味着什么吗？”

须臾后，她又转向身旁少年。

“缺水？取冰？还是……”宇文赟绞尽脑汁，忐忑地抛出答案。

“都不是喔。”她神秘一笑，“此处地势并不陡峻，水流平缓，冬天河面结冰后，敌人可直接抵达对岸，发起进攻。因此，凿冰可以防范对方偷袭。”

“那为何……我们这边没有人凿冰？”他若有所思地点点头，又不解道。

“因为——”宇文邕微扬唇角，接过话头，“我大周已逐渐强大，强大到齐军会主动凿冰。”

宇文氏和高氏政权的对立从西魏、东魏时便存在，彼时刚站稳脚跟的西魏北周实力尚不强大，每到冬季连忙凿冰破坏河面，唯恐东魏北齐长驱直入。直到这几年，局势才慢慢变化，率先凿冰的一方也由周国变为齐国——尤其是前段时间宇文宪率军从龙门渡过黄河，并破斛律光筑起的五个城池后，波澜更为微妙诡谲。

宇文邕长舒一口气，望着壮阔河面久久沉默。

他终于……活到了这一天，得以看到周国终于由弱小一点点变得强大，而他自身，也与周国命脉相系，蛰伏着慢慢壮大自己的势力。

若死去的两位皇兄也能看到这般景象，该有多好。

所幸，他和婉颜终于看到了。

“感觉自己的努力一点点变得亲眼可见了，真好啊。”婉颜不由感叹。

“……阿娘说，阿宁的名字，是让大家幸福。周国强大，能让大家更快和阿宁一样？”支着脑袋琢磨了一会儿后，宇文宁眨巴眼睛发问。

“当然！”婉颜即答，“所以，为了阿宁幸福，为了大家能和阿宁一样幸福，爹爹和娘亲无论如何都会想办法使周国更强大。”

“那阿宁，也要和爹爹娘亲一起让周国更强大！”

小姑娘张牙舞爪，中气十足，洋溢着蓬勃的生命力。

她沉思片刻，旋即灵光一现：“唔，阿宁现在也快两岁了，自己能走路，不如过段日子暖和些了，和阿娘一起去城里的学堂，怎么样？”

“好啊好啊，要去要去！”

“这孩子，真的知道学堂是干什么的吗……”宇文邕无奈扶额，“你这小不点，到时候别给你娘添乱，朕得看紧你。”

“不知道，但想跟阿娘一起！”她昂扬起小脑袋，毛茸茸的辫子在空中晃悠，模样煞是可爱，又冲宇文邕吐吐舌头，“爹爹……自己想来，说管教阿宁，真别扭！”

被不到两岁的女儿看穿心思的宇文邕：“……”

“哈哈哈哈哈哈！”婉颜被他们逗笑，忍不住伸手捏宇文宁柔软的圆脸，“我们阿宁都这么说了，那看来我无论如何都要带上你一起去了。”

“阿娘，我也想去。”宇文赟甫一开口，对上婉颜视线后又下意识垂下眼帘，支支吾吾道，“……哪怕帮不上忙，能照顾妹妹也是好的。”

“没事啦，帮不帮忙都可以跟我去，只是我担心这样会耽误你在夫子那里的学习……”

得到她的应允，宇文赟立马抬眸，日光落在他的眸中，烙下星星斑点：

“不会耽误！我现在功课学得很快，夫子还夸我了！”

见他神情认真，婉颜忽然生出一点揶揄他的想法来：“哎哟，这么认真……现在不扔小纸条了？”

“啊，什么纸条？”宇文赟愣了愣，蓦然反应过来，羞赧地拖长了声音，“——阿娘！”

……

暮色四合，晚霞漫天，将长安城笼罩在日落而息的沉寂之中，就连雪也落得无声无息。

男人身披深黑鹤氅，静静安坐在轮椅上望天，雪粒点缀其衣，犹如水墨留白。他的眉眼清俊，乌发用松柏木簪挽在脑后，随意垂下几缕，衬得面颊越发清冷，犹比魏晋隐士。唯有那半眯起的狭长凤目里，藏蓄一星半点的野心，似能将原野燎烧殆尽。

“好几个柱国被更换，宇文护手下那些个管不住自己的又尽在地方闹事，纵然玄都观的法座上频现讲经论道，但确实可见，长安快变天了。”

宇文直阖上双眸，似是喃喃自语。

一场堪比虎狼厮杀的君臣相争，已经僵持了十二载，比他料想的更久，但毕竟好戏总有落幕之时，落幕前的背水一战才最动人。

宇文护身居高位，手握军权，党羽林立，却迟迟不出这最后一击，恐怕他自己也隐有察觉，经过了数次逢凶化吉，如今还想着直接杀掉宇文邕，没那么简单。

如今皇兄显然更有胜算，且身为正统继承人，也能平息宗室间的权力恐慌……再留在宇文护阵营，并非明智之举。

想必皇兄也在等着那样的时刻——能够悄无声息地一击致命的时刻。

旁观太久，不免乏味，还是躬身入局更有意思。

既然他们都在等待某个时机，就让他稍微推波助澜一下吧。

凭皇兄那般重情义的性子，定会予他厚待，而非宇文护那般将信将疑，届时他想再做些手脚，可谓探囊取物。

“何泉。”

思及此，他开口唤道。

回廊阴影中走出一个青年，那人相貌平平，不露锋芒，恭敬地低头：“殿下，何泉在。”

“你因家贫没入官奴，因办事得力被我看中，从此一直跟着我，不再颠沛流离，我说的对吗？”

“是，幸得殿下赏识，奴才才能吃饱穿暖。”像是猜到宇文直要说什么，何泉连忙应答，“殿下有事尽管吩咐，奴才必定万死不辞！”

“没有这般夸张。”他略微抿唇，“不过是……想给你找个更好的去处罢了。”

他遥望远处重重屋檐背后漏出的一角高墙。

“——进宫服侍皇上吧。”

黄河凿冰这段灵感来源于纪录片《中国通史》第37集：北周武帝。