话说谢灏到薛州寓所以后，便在庭中窗下种满绿竹红芍，静待春来叶发；复见院落外正有一小丘，周绕流水，更生长修竹松柏，经冬不凋，清风来时，林叶飒飒，他心中喜欢，公务闲暇之时，往往漫步游玩，并取了个别号叫作“竹皋”。元鹤得信，也是展颜，偶有兴致，还戏唤他作“竹皋居士”，调笑他当年诓哄父母要做居士一事；谢灏丝毫不恼，欣欣然应下，而且有时赋诗作画，落款每题“竹皋居士”，这别号也就渐渐传开来，为世人所共知了。
二人驿寄吟笺，雁传尺书，虽不能晤面，亦得以相通消息，也算有所温存抚慰；然而好景不长，谢灏出守薛州期年之际，禁中传来噩耗：仁宗皇帝驾崩了！时维嘉治三十四年腊月，百姓正庆祝新年将至，哪料得遭遇国丧，只好匆匆撤下红锦彩绸，京城上下触目缟素。元鹤惊闻，不觉间已是椎心饮泣；瑞符侍候在旁，忙递了帕子，他却摆摆手并不接过，只沉痛道：“要这帕子有何用处？肝肠既摧裂破碎，但使泪泉不涸，则啼痕不干。”因谢灏离京之前与他泄露过仁宗久病服药服丹的事，难延大限①自可忖量，却着实不曾想到竟这样迅疾；除却为着君臣旧情而外，更忧心谢灏处境，不知复清失却了先帝庇护，能安然无恙否？思及此处，愈发恻怆不堪，垂涕长吁。
又与在乡闲居的老师姚安甫寄书。安甫外任二十年不能入朝廷，幸赖仁宗赏识，方得以导领新政；后虽君臣离心，情分疏薄，到底仍心存感念，不期骤闻崩殂，日日悼心疾首，尝遥为吊祭。元鹤跟随老师多年，自然知道他虽公事上严苛，私下却是个重旧情的人，不由也是万分感慨；复又读到姚氏谈及朝政，道继任的敬宗尚且年少，恐难主事，必先由太皇太后临朝称制，而太皇太后素来偏重旧党、厌弃新党，姚门这几个学生必在屏黜之列，故教元鹤等人要想个明白。读罢书信，他不禁叹息一声，原是为诸友前程扼腕，却并不为自己之去处迷茫而惘惘然，都因这便能与谢灏同为进退，不再教他内心受恁熬煎了。
但说仁宗棺桲移入皇陵，而敬宗继立，正月改元绍庆；果如姚安甫所预料，旨意悉出太皇太后之手，旧党众人以御史大夫聂倬为首，俱蒙擢任，而废罢新政，曾在姚氏属下致力新政的官吏也多遭贬抑。元鹤先前便将姚安甫信中所言与徐弼、崔思古说了，徐弼面色消沉，却也没说甚么，应是早就看得清楚的；却见思古眉头紧锁，咬牙含恨，元鹤忙去劝慰，要他想开些，毕竟还有聂家这棵大树可以倚仗，只要不惹是非，聂公瞧在女儿的面上也会保他的。思古当时含混应了，元鹤便也没多想，却不成想翌日这崔思古闹了大事出来！
崔思古殿前折桂，入仕多年，而至今仍不过是区区从六品的起居舍人，胸中满盈积怨，只是强自压抑；如今眼见同僚谪降，便再克制不住一腔义愤，撰作长文，冒死进谏。聂夫人理解丈夫心志，却实在暗存顾虑，然又劝不得他，只好随他去了。太皇太后阅了奏本，当然震怒，要从重惩贬；但不说崔氏所言虚假、狂悖藐上，却说其非谏官，不准越职言事，以此罪名，远谪为西南柏州库溪县令②。沈、徐与其交好，亦躲不过：元鹤左降涂州司马③，徐弼则贬为奂州录事参军④；又记起谢灏旧日恩怨，再谪为弘州司马。
聂夫人心焦如焚，跪求父亲上书搭救丈夫，聂公却冷冷道：“他既一心寻死，求仁得仁，某又救他作甚？为父忍辱数载，事事退避姚师常，今时终在朝中位高权重，难不成你还要某为了一个小小的崔宗雅触怒太皇太后，丢掉这唾手可得的位子么？”聂夫人倒在地上泣不成声，道：“阿爷怎地变作了这样无情的人！女儿与崔郎原是夫妻，并育孩儿，终归与聂氏是一家人呀……”聂公摇首道：“你也太痴些；他姓崔，你姓聂，又是哪里算来的一家人呢？”
其母罗夫人也不禁垂泪，扶了女儿，向聂公道：“就不能想想法子么？”聂公道：“你母女两个不出后院，怎晓得庙堂之上是何等凶险！他远迁柏州已成定局，按理要携家眷去的，可某膝下就你一个儿女，怎舍得你去那样的蛮荒之地；因是要你与他和离了，好留在京中。”聂夫人一时骇住，颤声问道：“阿爷真是这样想的么？”聂公见女儿惨沮痛楚，亦心存不忍，却仍以为此举全是为了女儿好，道：“是，你若不照做，便是不孝，某就不认你这个女儿。”聂公知道女儿从来恭孝柔顺，搬出这伦常风教必然教她屈从；俄顷，果真见她垂下脸去，含泪点了头。
黄昏时候，寒风彻骨，飞雪侵肌，崔思古倚立槛边，怅望出神；聂夫人从父亲那里回来，见他这般，也是愈发伤心，夫妻两个哭作一团。她好容易稍稍止住眼泪，将聂公要二人和离的话讲了，思古跌退两步，嗫嚅半晌，悔道：“我该想到的——夫人是千金之躯，确不该教你受了牵连，与我同遭那样的罪。”她呜咽道：“郎君罹此大难，妾岂不瞧在眼里痛在心上，又何尝不想与郎君同去柏州，做一对贫贱夫妻，平生恩爱扶持也便知足了；然古人亦云：‘人尽夫也，父一而已，胡可比也？’⑤爷娘仅妾一个女子，依着孝义也不能远离的，故不得已与郎君分散，实非妾所愿为也。”他便揽住了她，道：“雪娘情意，我从不怀疑的；鸾分凤离，非你我之过，合当怪彼苍天无眼，造化弄人。”
他又道：“我还放心不下家中幼子；从今后要多辛苦雪娘，抚养他成人了。”她抬头道：“妾明白的，只是委屈了我这孩儿……”他苦笑道：“待我离去，泰山大人必定再为你物色一位金龟婿了，到时千万勿教他嫉害鼐和才是。”她猛然摇头道：“妾虽不算贞妇，却也一颗心都托在郎君身上了，再不要甚么后夫⑥！”他就抚上她云鬓，道：“雪娘莫要使气；岳丈年事甚高，要是哪日仙去，恐你无人护佑，若还有个夫婿，尚能照顾你与鼐和——这原也都是为你这个女儿着想。”聂夫人听了，怨嗟饮泣不止。正是：
曾经欢爱期白首，一朝拆散泪难收。
作者有话要说：① 寿数，死期。
② 从七品下。
③ 从五品下。
④ 从七品上。
⑤ 引自《左传·桓公十五年》：“祭仲专，郑伯患之，使其婿雍纠杀之。将享诸郊。雍姬知之，谓其母曰：‘父与夫孰亲？’其母曰：‘人尽夫也，父一而已，胡可比也？’”
⑥ 妇女再嫁的丈夫。