话说沈元鹤望见谢灏与圭郎俱在一处说话，不禁回忆起当初宋氏照看孩儿的旧事来，一边愈是欢喜，一边则愈发苦痛，不知如何抉择，竟使得眼眶微红，有泫然欲泣之态。这时谢灏也用余光瞥见他来，忙站起身，趋到厅外；圭郎则在后跟从。谢灏本是高兴，正要与他讲讲圭郎的功课大有长进，却猛然见他神色戚戚，于是便不敢朗声；又顾及圭郎在旁，不便问询，只是低低唤道：“严真……”元鹤这时也尽力掩好了情绪，显出笑意来，道：“复清你何时来的？我竟不知。”谢灏道：“来了已有一会子了，不过见你正小憩，便不曾扰你；恰又遇见圭郎，他说写了两首小诗，我便与他指点一二。”他笑道：“那着实要多谢你了。”又向爱子道：“与阿爷瞧瞧你的诗罢。”圭郎递了上来，他见其上勾勾圈圈地批注了不少，想便是方才谢灏与他讲的了，道：“这般一改，果然又好些；你先回去，把这诗再细细斟酌一遍，晚些时候我再与你讲——我先与你谢世叔说一会话。”圭郎又把那诗草接过，与沈谢二人施了一礼，退下了。
谢灏这时才问道：“严真你如何湿了眼角？是不喜我与圭郎这样亲近么？”元鹤摇头道：“自然不是；圭郎若能得个复清这样的老师，必能进学，又如何不喜呢？”他便又问：“那是因着甚么？可与我讲说么？”元鹤闻言低下头去，道：“没甚么，只是想起内子——不觉间已这多年了……”这确是实话，然在谢灏听来，就和含了黄连似的，自觉虽相伴数年，却还是比不得宋夫人；但仍是安慰道：“如今圭郎宽柔孝悌，先夫人若是有灵，也该高兴的；倒是严真你，莫要总陷在往事中了，人生不过百年，若一直伤心，又能余下多少开怀日子呢？”
元鹤抬眼望他，见对面人万分温柔，胸中又忽地腾起一阵情绪，竟真的流下一颗泪来。谢灏不曾料及，慌忙抬袖帮他拭了，紧张道：“你、你这好端端地又哭甚么？”元鹤这时却按住他的衣袖，噙泪微笑道：“复清，我应谢你；这些年……多亏有你在我左右。”他翻手握住元鹤的手，也笑道：“怎地这样说起话来？我才要谢谢你允我陪伴左右呢。”然后挽着他一齐进了厅中。
待双双落座，元鹤问他方才与圭郎说些甚么，如何那样开心；谢灏先是夸奖一番圭郎自知上进，又道：“圭郎与我讲道，他余暇喜读杂说传奇，当年我赠与的那几本《山海经》《搜神记》还时常取出来披览；于是我便想着仿效古人，也辑录些奇闻异事、天珍地宝，汇成一册数卷，题作《搜异集》，彼时再送与圭郎，可好？”元鹤笑道：“这可不是尽一时之力便能完毕的，怕不是等你编订好了，圭郎都要成家立业了。”他便也笑：“那便送与圭郎的孩子罢；这物什总不会白白浪费丢掷了。”元鹤道：“其实这念头极好：复清你心思细腻，向来对这些稀奇事多有注意，又较我有精神馀力，正合适作此，这般就更是个文人才子了。我若偶听得甚么异事，也必说与你闻，一并写入草稿。”二人许久不曾闲坐，这回得空，自是相谈甚欢。
然而在厅外时所想，终日萦于脑海，教元鹤暗自忧愁，犹疑不定。他自知已对谢灏种得情根，无可拔除，却不知这情思到底是否只是宽慰自己丧妻之痛的一味药石；若真如此，自己无颜面对谢灏丹忱，哪里又好教他一再地耽迷下去呢？还不如早日说明，就此斩断，从今一别，教他另寻他人罢了！不论如何说，毕竟谢灏还是青春，此时悬崖勒马，也算是为时未晚。他才想及此，便觉胸膺不畅，原是顿生留恋，只得摇头苦笑。
然又如何能得知谢灏于他是否与对方是一般无二呢？他思来想去，竟只想得一个下下之策，但无可奈何，只得如此。于是独至教坊寻李娘子。谢灏曾怨他格外与李娘子昵近，他也自知欣赏她的才情美貌，如真能生爱怜之意，着此一试便知。
元鹤请李娘子弹奏；她仍是怀抱琵琶，态度娴雅，缓拨慢弹，曲调雍容。他静听一会，未有甚么别心，又请李娘子弹了两曲，可心中还是不曾稍动，这就不禁使他苦闷起来：面前佳人性情和顺，与雯娥仿佛，然容貌甚美，为雯娥所不及；若自己只是求一个替代，为何曾不动情？他默默哀叹：原来不觉间自己已沉溺得这样深了么？
李娘子久在风月场中，惯善察言观色，见沈元鹤面笼愁云，放下琵琶，上前斟酒，劝道：“员外且吃一杯，稍解愁肠罢。”元鹤有些不好意思，道了谢，仰首饮了。李娘子又道：“奴自请唱诗，以娱君心。”于是唱将起来；他耳听得“莫思身外无穷事，且尽生前有限杯”①二句，忽地想道：这倒与那日复清所言相类。雯娥已然长逝，不可复生，我这般不过自怜自伤而已，还不如修缮她的坟茔更实际些；即便要罚，也应是下了地府阴司里时，教那油锅炸上千遍——既然我为生者，便要外则竭忠于君王，内则慈幼②以为父兄，诚善于人，这才是雯娥所望。
待李娘子唱毕，元鹤道：“不成想李娘子亦能唱杜诗。”李娘子便笑问道：“那员外本以为我这教坊女便只会唱奏那般艳曲淫词么？”他忙道：“并非如此；只是……”她笑道：“只是以此为怪么？确实怪些；是我自己爱读这些大诗人，感触甚多。”他道：“娘子甚有襟怀，绝非俗人，只可惜身在这烟花柳巷之中。”她眸子黯淡下去，似有伤心色，旋而又抬起头来，笑道：“谢员外垂怜；奴再请一首，何如？”元鹤点头；她便婉转唱道：
……
伤彼蕙兰花，含英扬光辉。
过时而不采，将随秋草萎。③
……
元鹤不禁一惊：李娘子名唤“晴兰”，她唱此诗，原来是含了托姻结好之意！再看她眼漾秋波，亦有楚楚动人神色。他一时不知如何应对，正要开口推辞时，却有一人猛地从那边画屏后出来，急道：“且慢！”沈李二人俱是一震，回头去看。不知这人是谁，要知端的，且听下回分解。
作者有话要说：① 引自［唐］杜甫《绝句漫兴九首（其五）》。
② 爱护幼小者。
③ 引自《古诗十九首·冉冉孤生竹》。