话说沈元鹤来至姚侍郎府门前，与谢灏不期而遇，见他一袭秋香色袍衣，自然忆起补衣之事，心思翻涌，不知是否该说些甚么。倒是谢灏走近前来，笑着抱手揖道：“不成想在此邂逅，员外郎亦是受邀前来么？”他便道：“正是。”谢灏于是请他一同进府。元鹤想道：原是自己多想，谢灏似并不在意这事；然又偷偷窥他容色，却察觉他眼睫低垂，耳根半红，并非那样镇定，不禁暗笑：其实性子未变，只是学着掩饰罢了。
心里虽这般想，却不愿教谢灏瞧出甚么，倒显得自己多情不舍似的，故而面上反是严肃；谢灏亦忍不住悄悄瞥他两眼，见其如此，不免暗道：严真到底是长我几岁，曾不使私情妨碍了公事，见我如此穿着也不曾说甚么话——既非无情，难不成相隔几年，便都捐忘抛却了么？不由得愈发愁了起来，不再言语。
有仆人引他两个到了姚府的书房，道是侍郎已在里面等候，于是敲门进去。姚安甫本在看书，听见他两个一同进来，便将书放回，也并未探问如何遇上的，只道：“坐罢。”不待沈谢二人拜谢，便自顾自道：“员外郎、侍御史才慧过人，今日某请二位前来，应当猜想得到是为了甚么罢？”元鹤答道：“今年税制新改，实有成效；然税赋只是表面，为重的是田产、户口——想便是为了这些。”谢灏听了点头。姚安甫朗笑道：“不错！田禾为社稷之本，众庶饮食，仰给于此；租赋贡输，亦赖其多。今岁新税虽有速效，却无田制做依靠，有如无根之木，难以长久。”谢灏道：“愿闻侍郎高见。”
姚侍郎道：“某所忧者，以豪强兼并为最。尚记得九年前东南数州大旱，弱者无助，借贷于大户，然往往取息极高，偿还不及，即籍没田产，为人兼并，故富者愈富、贫者愈贫。彼时某为丹州刺史，察访民间，睹此惨景，焉不掩面饮泪哉？”沈谢俱悯然动容。姚侍郎又道：“某便思之：若官府放贷与民，取息极低，甚或无息，能济一时之困，待输粮时一并交还，岂非一举两得之为？同时严抑私贷，塞豪富兼并之道，慰斯民存生之心。是以施行两年，以为一时之策，果能解燃眉之急。”元鹤听明白了弦外之音，道：“下官昔日曾闻侍郎此策，佩服不已；若可推而广之，必惠泽万民矣。”姚安甫抚髯而笑，道：“智谋之士，所见略同①；某亦正有此意。当年情急，并不得细究，不完善处尚多，如今欲以其为新政首务，安不深谋远虑乎？”谢灏道：“然矣，下官愿效犬马之力。”
姚安甫便道：“曩者所以盛世，多倚仗于均田；摊荒地与小农，直属于官府，而毋被翼于大族。然今非乱世初定，官府所辖田地无主者甚少，何以再分？故丹州之策从侧入，以为限制；虽不可少，实非至略。”谢灏起身揖道：“理财之道，莫非两者：一为节流，一为开源。既然丹州节流之策不能自为长久，必配之以开源之谋。下官以为，山林湖泽为公家所有，实际利用者不过十之五六，倘禁令稍开，许无地者垦种，赐为私田，并免首年田赋，不仅可以活贫农，亦可不致土地荒废。”
姚安甫沉吟一晌，问道：“然人欲亡度，何以不致私者侵于公家？”谢灏对道：“农者其力如何，而朝廷其力如何，何至等量齐观也？侍郎毋须忧心。且自当有限：每丁垦地一亩，每户三丁以上者仍计以三丁；民困乏之时之地，报于有司，方布此政；公家重地则决不可开。”
姚侍郎点点头，似是同意。这时元鹤也起身道：“谢侍御史所言可行；下官这里另有一计，只是不知当讲否？”姚侍郎应允道：“但说无妨。”元鹤道：“田制之要，不过活细民、抑豪强、充府库，此三者不可相离。今田之所以无可分授者，乃聚于大户故矣；若朝廷以钱赎地，授之于民，受田者六十或死则还之于官，不可相继，则前所言三者在望也。”言毕悄悄以余光去瞥谢灏；田地向来是最重的东西，财物珍宝虽贵，却远不能及，因而他这番话对豪族大户极不利，而谢灏正是出身高门，恐不快意。
然而谢灏却未见有甚么异样颜色，只道：“员外郎所言亦是，只是难行：既得利者，乃肯让乎？”他垂眼沉声道：“下官生于宦族，以往不曾少见兼田并土之事，颇痛心矣。农人身贱言轻，无处申诉；大户又多与官吏勾结，少受牵制。新政初施，根基尚浅，即试验于此，实为难矣。”又侧首去瞧元鹤，道：“不过有些顾虑，并非暗存私心，有意驳斥员外郎。”元鹤听此，微笑看他，轻轻摇头，以示无猜度怪罪他之心。
这时姚安甫亦点头叹道：“某正忧虑于此；不知有无解法？”谢灏道：“一则司管赎地的官吏须有高谈雄辩之才，绝不可损官府威仪；二则广布天下，曰佃农愿脱大户而自存者，同授分田，且免三年租赋，如此可增户口。”元鹤赞道：“此法甚妙！佃户庇于豪族，非是一国之丁口，反是一家之丁口；汉晋之乱数百年，殆发端于此。”
他想了想又道：“国初高祖年间编籍户册，沿用至今，已百年有余，然民生人情与昔时殆有不同，应再作修订，以辅田制税法。尤其要准确佃户数目，勿教豪强乘隙避税；城中商市繁荣，坊郭户日多，多有无田者，亦可酌情更易税种。”姚侍郎点头，道：“善；今日所谈，某将奏陈与陛下御览。”二人都恭敬一拜。却又听姚侍郎问道：“《荀子》曰：‘闻之不若见之，见之不若知之。’②某今欲遣一人为首，赴地方，察实情，以考方才数策之可行否；不知员外郎与侍御史孰愿去？”不知沈谢二人作何应对，要知端的，且听下回分解。
作者有话要说：① 化用［晋］虞溥《江表传》：“天下智谋之士所见略同耳。”
② 引自《荀子·儒效》：“不闻不若闻之，闻之不若见之，见之不若知之，知之不若行之，学至于行之而止矣。”