第十八章七日为限
那夜悄探韵清阁收获甚微，往来行客除却城中早已熟稔之面孔，便是遍游五湖的商贾旅人，叶任生潜伏了一个多时辰，几无遗漏地将彼时出入者打量了个遍，每一张映入眼帘的面庞与身形，皆被其捻搓为饵，抛入记忆的汪洋，试图牵出蛛丝马迹，将那匿藏其中的始作俑者揪出来，然而却一无所获。
打道回府时已是夜深星狂，出了梅兰两街，四下骤然静寂，直至行到长街岔口，她才恍然回神，如此热闹非凡的场合，竟全然不见那恋酒迷花的林啸洐。
往日十回途径红楼青苑，九回都饱呛被那厮玷污的夜风，今日这般杳无踪影，还当真如刘掌事所言，病得不轻。
叶任生下意识朝通往林府的街道睨了一眼，嘴角隐隐流出不屑。
只是脚下走过不出五步，倏然顿住，眼前缓缓清明，庙会之夜韵清阁花魁开彩，梅街软红十丈，晟州俨然花锦世界，那穿花蛱蝶的林啸洐又怎可能不痴醉于此？
向来将那风月场所当做家的登徒子，自然最是熟稔韵清阁里外大小传闻，作为“男儿”叶任生素来洁身自好乃是众人皆知，若那日醉酒失了分寸，抱香环莺，前呼后拥，那厮终日翘首祈盼抓其错漏，不可能全然不知晓。
如此想来，倘若世间当真唯有一人可询，就场所与敌我而言，非林啸洐莫属。
只是……叶任生思虑着，眉头深拧，面色难看，“还不如叫我去攀九重天。”
“公子你说什么？”六锣乍然没有听清。
叶任生霎时回神，摇头，“没什么。”
随即甩袖大阔步地离开了街口。
……
这厢叶任生在为韵清阁一事惶惶然，那头林啸洐趴在床榻之上接连打了几回喷嚏，收拾好伤处后他合上衾衣，仔细询过伤情便送走了谭大夫。
随即行至案前，执笔起了一封书信，落笔却怎么瞧都不得劲，只好换了左手重新抄过。
不日后，叶任生便收到了“徐徊”从京都寄来的信函，言称那日与兄长别后，便前去赴了友人之宴，几杯浊酒下腹，兴起去攀了鹤云山，怎料失足跌下山坡，负伤难以远行，只得暂且搁置前约，另行寻机赴约。几番致歉过，留了信使歇息的驿馆等信儿。
叶任生甚为惊诧，连忙回信，一番嘘寒问暖后，还欲上京探访。只是不待她等到徐徊的回信动身，却等来了锲达异族一干人。
锲达等人前来，未曾出乎叶任生的意料，只是时间比预想的早了许多。
叶任生前后瞧过，大抵只有二十出头不足三十人，而且虎兕并不在其中，牵头的是那日隐在帐角的虢思。
仍旧是短褂粗裤，满头麻辫，细看轮廓有几分似虎兕，只是眉浓眼大，端的是凶神恶煞之貌。
其余来者基本身形壮阔，气势魁霸，显然也是狼下平原，心有忌惮，挑着好的打头阵。
不待叶任生开口，那虢思倒先呛声问道：“你那日说能让我等发财，可还算数？”
闻此，叶任生嘴角轻勾，“我何时说过能让你们发财？”
“就说这些蛇眉鬼眼油头粉面的胤人娘片子不可信！”身旁一面上带疤的汉子语气暴躁地朝虢思说，“这他娘的才出了草帐子几天，就把说的话当尿撒了！”
“你这厮说话好是恶浊！”
六锣听不过自家公子被这般侮辱，急忙上前争辩，却被叶任生伸手截了。
只见她不紧不慢地瞥向虢思，“‘晟州商队不询来处，不问过往，既一入队，四海皆兄弟’，那日我于帐中对虎兕大哥说得话，一字不错，记得明白。尔等今日跋涉奔赴，我自当认为是想入我商会，结我兄弟。即是兄弟，自然甘苦与共，福祸同享，有我叶氏一口饭，定不叫尔等食一粒糠。”
说着，她抬眸扫过四下，“只是我心意恳挚，尔等却诚意阙如，召一支徒有其表的泥足巨人前来，动辄横眉立目，努牙突嘴，知晓的，当你是来寻正途，不知晓的，还以为你要打家劫舍，杀人越货。”
“你！”那大汉双目圆瞪，面色怒红，眼瞅着就要挥拳上前，被虢思抬肘抵了回去。
这胤人一通酸沫子听得他头昏脑涨，指腹下意识搓着手中长鞭，“呵，什么正途，打家劫舍如何？杀人越货又如何？对我锲达甘宕两族来说，这就是正途！”
“哈哈哈！”
一众汉子仰天哈哈发笑，叶任生唇间溢出轻嗤，“既是正途，你等又何必跑来晟州。”
“你们这些胤人阴险卑鄙，沫子喷得到处都是馊味儿，我自然是要来亲眼瞧瞧你们这竿子娘片子都是个什么尿性！”虢思扬眉斜眼，满脸轻蔑。
闻此，叶任生拂过袖口，周身起了随意悠然的姿态，“好啊。”
“六锣，叫阿骞他们来。”
“好嘞！”
六锣听了吩咐，脚下生风般立时掉身出了院门，不多时便带了一队人高马大的汉子进来。
后来者皆是青褂长裤，鬓发齐整，与院中头缠麻辫，面相凶恶的异族人相较，雅洁十分却又不失威势。
两队人马狭路相逢，皆是身形魁梧，孔武有力的姿态，气势相逼，虽言谈未及，却已然针尖对起了麦芒。
一队人整齐陈列于叶任生身前，排头阿骞恭敬道：“江南骞字队全部会齐，听候掌事差遣！”
叶任生扫过精神爽朗的一众弟兄，声音随和：“没什么吩咐，只是今日有客来访，对咱们商队甚是好奇，在下心想着，四海皆兄弟，且不必舞刀弄枪太张扬，就寻常起个走商号子，给各位远道而来的兄弟助助兴怎么样？”
“好！”四下齐声喝道。
立于排头的阿骞扫了眼对面眉飞嘴斜，神情不屑的异族人，朝兄弟们喊道：“兄弟们，起搬山号！”
话音一落，众人齐齐跨步，勾肩搭背，双足蹬地，“哟——来！”
阿骞起头一声高声吆喝：“前方你脚踩滴是什么山哎！”
“蕲山莽山天云山嘞！”众人齐和。
“后头你肩背滴是什么山哎！”
“金山银山富贵——山嘞！”
喝罢，众人整齐划一地搭肩弓腰，脚下哐哐墩地，硬是将那严丝合缝的青石砖墩出飞尘阵阵。
“你搭手来我上肩，搬完山头去见爹！”
“爹把红布头上缠，许得姑娘嘴儿甜！”
“兄弟你再加把劲儿，大口吃酒大口肉哇！”
“金山银山富贵山！香山仙山恩义山！”
“晟州男儿莫偏头啊！取舍有道向高山哎！”
号子声势若擂鼓阵阵，脚下步伐若车轮滚滚，直将那一干鲜少见此情形的异族人逼得后退三步，或紧握手中长鞭，或抚压背上弯刀。
人数不及且赤手空拳，然而士气却压倒长鞭弯刀，见状，叶任生嘴角轻抿，挥手止了商队一众弟兄，慰问几许，便叫人回了原处做活。
待人走后，她转身看向虢思，“如何？”
“哼，”虢思等一众人缓了手中刀鞭的力道，不屑一顾，“我当是什么厉害玩意儿，竟不过是扮相唱戏作那娘们儿家的东西，哈哈哈……”
瞧一干人嬉笑作态，叶任生置若罔闻，脚下轻踱，晏然自若，“我晟州商队，少则如方才二十人为小队，多则成百做长队，东西南北翻山越岭，五湖四海漂洋穿洲，风餐露宿寻常，大鱼大肉不缺。只要勤勉诚恳，走一遭商途，从赤贫如洗到家道从容未尝不可。”
说着，她负手伫立，“尔等想入我商队，无非是为老母安度晚年，小子吃饱穿暖，我叶任生可以保证，有我叶氏在，定然不叫尔等再饥寒交迫，只是……我要看到你们的诚意。”
“什么诚意，我们连长刀双枪都特娘的没带，赤条条站在你面前了，还不叫诚——”
那面带刀疤的汉子又开始喧嚷，但被他旁侧一头身稍矮，身着藏红短褂的年长汉子给截下了，随即那汉子偏头朝虢思耳语了几句。
叶任生靠得近些，隐约捕捉到零星声音，但并不能听懂，只觉似乎与虢思等锲达族人语言不同。
想之前虢思声称锲达甘宕两族，这人八成便是那甘宕族人。
叶任生对锲达一族都不甚了解，更遑论更势微的甘宕族，只是放眼瞧过来的一群人，或许这甘宕族人会是那最有主意的。
二人低语过后，虢思转头看向叶任生，“你想要诚意，就必须得先拿出诚意，光是嘴上说说谁不会，你们胤人翻脸不认是惯常有的事！”
“我叶任生脱口之言向来作数，”叶任生眉眼流转，从袖口中掏出一枚莹白的雕字润玉，“时节已近，不出一月我便要南下抢收，此乃我叶氏本季的行商令，如若没有此物，我便哪里也从不得商。”
说着，叶任生将其递给虢思，后者接过便与那年长汉子一同打量。
六锣见状面色惶变，“公子——”
话未脱口就被叶任生打断，“此物虽玉质优良，但乃官家通令，大胤无人敢典收，且唯我叶氏掌事执掌方才有用。因而于我是致命，至宝，于你则是废物一件，我想……尔等也不会另做他算。”
闻此，虢思兴味索然地将那行商令塞进了头顶的麻辫之中。
“七日为限，若七日之内尔等仍未拿出诚意……”
叶任生将目光从虢思移向那矮身年长的汉子，嘴角缓缓勾起一抹未达眼底的哂笑，未出口的后话，也成了无穷而令人不安的留白。