冉恩先是把周遭看了一圈，才装模作样地抖抖外袍，拱手作揖道：“不知道是哪位大人，风雪这么大，小心着了寒。”

他俨然一副不认识穆王爷的样子，实则是装的。

穆王爷游福川是四年前的事情，那时候冉恩虽然只是一介书院学生，但多少也见过穆王骑着金鬃红马在朱雀大街上走。如今做上金曹，多亏花浊的金曹掾袁安易帮忙举荐，又在他手下好生学着，短短几年，算是仕途顺畅。

冉恩年纪尚轻，想要平步青云，最好还是同穆王划清界限。

郑子潇从怀中摸出块令牌，上面刻着个龙飞凤舞的“穆”字。冉恩连忙堆笑起来，“早听说大王爷到延北了，没想到能在这荒凉地方遇到……”

尾音拖了一下，仿佛等穆王自己交代来意。

穆王爷将他佝偻的身子掺起来，自顾自地朝那几排小房深处走去，“本王出游，恰好路过，想看看延北传闻中的怡落盐井是什么样子。”

“就是这样子，怕脏了大王爷的鞋。”冉恩信手一指，“那几排屋子给工匠住，再往后是盐井，还有个空旷地方是专门熬盐的。”

“熬盐的也在后面？”小房层层叠叠，穆王爷也看不见他说的空旷地，只能看到一排光秃秃的地篱。

“是啊，就在后面，特意选个空旷地方，怕走水。”

风雪簌簌而下，空旷徒生凄凉。

“怎么才看到这么几个工匠？”穆王说着，快步穿过那排小房，映入眼帘的是个幽深的巷道，十几个水桶七零八落摆着，偌大个盐井竟空无一人。

冉恩连忙挡在巷道前，“这不是风雪大吗？汲取卤水弄不了，就给工匠们放假了，门口那几个是偷懒被逮到了，熬活儿的。”

他话说到这个份上，干瘦的身形把巷道堵得死死的，就是不让穆王爷往前迈一步。

“再往里就是井了，井壁薄，怕塌了，还请大王爷止步。”

穆王想起他刚来延北收到的消息——怡落盐井有一条倒卖私盐的黑线。

他人在福川的时候，一直与长陵这边通书信，对长陵的事情不算一无所知。

盐乃国之命脉，这些年战火不断，正是吃军饷的时候，举国上下都眼巴巴地盯着盐钱。

一国的盐出了问题，管盐铁的金曹是跑不了干系的。

上到朝堂天天吵架的金曹掾，下到这些县的小金曹，中间必有猫腻。在花浊稳坐金曹掾之位的袁安易，是个油滑之人，冉恩就是他提拔到延北的，算是个小心腹。

穆王爷眯了眯眼，利落地转身，冉恩在他身后偷偷松了口气。

“冉恩。”

“诶，大王爷有什么吩咐？”

“吩咐说不上，父皇还在的时候，让本王跟金曹掾整顿了段时间盐铁的事情，也是有些经验。如果没记错的话，月底就要缴纳新盐了吧？”

在缴纳新盐的月底，是最容易露馅的时候。

冉恩仕途虽顺，骨子里还是个踏足官场不久的读书人，听到他提起月底，脊背难受得像是被蚂蚁啃了一口。

“自然是要悉数缴纳的。”他兜着手如是答道。

“账目记清楚了吗？”

冉恩眼珠子转了一圈，才释然地笑起来，“都记清楚了，大王爷要看账本子吗，看的话还得去前头的侧屋。瞧这风雪大的，不如去侧屋歇歇，暖暖吧？”

他自己手已然冻得像根红萝卜，还未等穆王答应，便笑嘻嘻地引着他往侧屋走。先是吩咐了方才门口的小工上茶，而后他又翻出了本厚重的帐本子。

冉恩仔细看了看穆王，确定他神色如常后说道：“大王爷先瞧着，产了多少担，什么时候取卤都记在上面。下官去看看外头那几个滑头的小工，先退下了，有事儿大王爷再吩咐。”

前脚他合上侧屋的门，后脚同穆王搭话的小工便找上前来。

小工皱着眉，脸上的褶子像是被手□□过，“大人，屋里的贵人是来查账目的？”

“嗯。”冉恩用鼻子哼出口气，斜睨了小工一眼，“你叫什么名字？”

“小的姓乌，乌伯达，大人嫌麻烦的话叫伯达就行。”

“之前那批盐送去了吗？”

乌伯达低垂下头，他比冉恩高大些，刻意俯身做小伏低的模样，说话腔调都跟着沉了，“大人说的是上月的还是……”

“废话，上月的我就不问你了。”冉恩嘴上骂道，牵着乌伯达潮湿的衣襟，“月中送去的那批，已经运走了吗？”

乌伯达装作恍然大悟的模样，一拍脑门，“那肯定运走了，大人传信来的时候，小的马上就安排了。”

冉恩皱起眉，“井上怎么记的？”

“照常写的，矿井上少几分多几分不好改，等到月底就把账目平了，小的们一直都是按老规矩办事，大人放心。”

是按照老规矩办的不假，但穆王这瘟神来了，若是月底缴纳的关键时候他跑来凑热闹，这事可就麻烦大了。

冉恩下意识吞咽了下，朝乌伯达身边凑一步。

平日他最烦小工，不通文墨只会卖力气，身上还有股子矿臭味，只是眼下不得不跟他多拉扯几句，“伯达，井上多少人知道这事？”

从皇家手里偷钱，是要杀头的死罪，自然知道的人越少越好。

冉恩紧盯着乌伯达泛黄的双眼，听他含混着说了句，“十八个。”

乌帽青衫的冉金曹这才松了口气，脑子里把事情飞快捋了一遍，攥着乌伯达的僵硬的手腕道：“晚上，叫你那十八个弟兄出来。”

“大人……”

“你做什么？”

“冉大人，虽是初春，延北风雪大，弟兄们炭火不够。”

冉恩刚准备回去应付穆王，蓦地回过头，“不是发了炭火吗？”

“城里帖子上说的炭火数目，发到手里少了三分。”乌伯达垂下手，语气里带了几分凉意。

冉恩眉毛都要立起来了，“你什么时候去的城里？你敢私自离井？”

乌伯达仍是颔首，声音铿锵有力道：“小的前些日子去城里送盐……”

“你那么大声做什么！”冉恩做贼心虚，知道是被他要挟上了。

他也是替上头的人做事，捞不到多少油水，金银流入的都是达官显贵腰包里。苦寒之地的小金曹，听着管盐铁，威风凛凛，实际上也就是个穷酸小官，官饷还不够他吃花酒的。

上头拨给小工的钱，他便偷摸克扣了些，没想到乌伯达这个腌臜货色趁机要挟他。

冉恩伸手捏了捏眉心，“炭火的事情……我再给你们补，你先将今晚的事情做好。”

他匆匆打发了乌伯达，一口银牙都要咬碎，还得装作心安理得的模样去见穆王。

才推开侧屋门，就见穆王云淡风轻地品着茶，账本动也没动。

“大王爷，这是……”冉恩弯着腰，姿态和方才的乌伯达一模一样。

穆王用手指轻轻弹了弹杯壁，“不看了，本就是出来玩，查什么账目？月底的时候我再来看你，今日雪大，不叨扰你了。”

他语气十分轻快，反而让冉恩更加战战兢兢，只能快步追上去想说些什么弥补，人还没靠近穆王，就被郑子潇横过去的臂膀挡住。

冉恩瞧着郑子潇不近人情的模样，搓了搓手道：“大王爷，下官送送你？”

穆王笑着撑开伞：“不用送，冉大人，月底还会再见的。哎哟你看这雪……”

说话间，把伞面的雪水抖了冉恩一身。

“抱歉啊，冉大人，雪大，快回去吧，别冻着。”

冉恩哑口无言，承着一身刺骨的湿凉，眼巴巴看着二人上马，遛弯似的出了盐井大门。

窝在袖子里手攥了又攥，冉恩忽然跑回侧屋，推开了书案下的暗格，里面赫然摆着一本崭新的账本。

几乎没怎么被人翻过，只有轻微的书写痕迹。

最顶上那行“怡落盐井明细”流入眼底，冉恩沉吟片刻，摸出纸笔，掌着灯匆忙写起来。

不一会，一封信被送出延北，驿站小吏被吩咐过这是急信，接了信便匆匆奔往花浊。

傍晚时候，雪变成了小雨，凄凄沥沥没完没了。

过了酉时城门要落锁，直到翌日卯时才能出入，想要进出城门的人赶不上了，悻悻然转头找落脚的地方。

郑子潇在延北城门口，向守城的官兵交了令牌。

越是小兵小吏，越不懂得趋炎附势，见到贵人都是一样恭顺。官兵见是穆王，立刻开了城门放他们二人进去。

穆王爷用衣袖擦了把额间的雨滴，“你觉得盐井有问题吗？”

“有，但长陵少盐不可能是因为这一口盐井。还是向福川缴纳的太多，拖不起了。”

郑子潇说话间，看向冒雨营生的小贩。

他不懂那些悲天悯人的情怀，对盐井上衣衫单薄的小工也习惯性视若无睹，只是在灯火初升之时，哀民生之多艰的感叹还是油然而生。

长陵盐铁官营，国运艰难之下，盐价只能水涨船高。富贵人家倒是无所谓，平头百姓却为口盐耗尽心血。

也难怪黑市横行。

穆王点点头，算是肯定他的说法。

“这次看冉恩神色已经有些紧张，肯定会有所动作。这些盐钱是边疆将士的口粮，朝廷年年巴望这笔钱，不能让他私扣去了。”穆王爷目光闪烁，“拔出萝卜带出泥，他不是敢做这种事的人，上头一定有人指使他。”

空气里挂着雨腥味，穆王心绪跟着小雨起伏不定。

延北偏远却满是蛀虫，奢靡鎏金的花浊又该是怎样的污秽？

一时心口堵塞，他只能转开话题，“是不是光霖要下学了？”

“是，我正要去接他，世子今日没带伞 。”

郑子潇沉默着拜别穆王，便一个人向着上澜书院走去。

延北天黑的早，雨幕里弦月挂上了柳梢。

偶有在书院过夜的学生，念书累了酣睡过去，马蹄声容易惊扰他们。郑子潇开蒙晚，知晓寒窗苦读不易，接世子下学从不骑马入巷。

他把马拴在巷口，踩着水轻轻走进上澜书院大门。

迈过高门槛，弯弯绕绕穿过几个围着湖的长廊，他远远看到世子正枕在案头，边上还趴着个穿着绯红小衣的姑娘。

郑子潇不自觉停下脚步，静静凝望着。

孟湘湘也困得眼皮子乱打架，头上的钗环跟着胡乱摇晃，她还是含混着念道：“之后……之后……什么来着，我给你换个讲吧，我也忘了。”

世子动了动脑袋，“行……你还有什么故事，我想听才子佳人谈情说爱的。”

“谈请说爱的，那我看的多了。你知道白娘子吗？”

世子也不知道自己是在梦里还是醒着，嘟囔着，“白娘子……我知道姹紫嫣红楼的赵大娘，她做的元宝酿好吃。”

“不是大娘，是白娘子，她给许仙送了把伞，两个人就结为了夫妻。”

郑子潇站在窗边，这两人梦游似的对话，看神情是睡着了，还能你一句我一句地聊起来。书案上摆了横七竖八一堆叶子，上面胡乱写着大字，也不知道是他们在玩些什么。

“是你给子潇送的那种吗？”

“我不是白娘子，我是天气预报员，主持人也行，我妈妈喜欢天气预报员。”

“嗯……”

世子敷衍着，已经有些神志不清，手里捏的笔也跟着落到书案上，蹭了一桌子墨水。

孟湘湘抖然睁眼，想起来她作为播音生的传统艺能，语气里都沾上了播音腔，对着世子唠叨着，“你知道我是做什么的吗？”

“嗯……”

孟湘湘用食指敲了敲桌子，世子才挣开那双惺忪的眼，浑浑噩噩间不忘理他的发冠，“记得记得，你说好几遍了，你是什么……播音的，总之是给人当堂倌的。”

阿沉见他们越说越没边了，从屋角走过来，恰好看到郑子潇侧身站在窗边，嘴角噙着笑，瞧这两个人胡言乱语。

她皱紧了眉头，轻咳一声，“小姐，郑公子来接世子爷下学了。”

孟湘湘连忙抬头，看到他在雨里撑着伞，想起来自己方才还说着白娘子什么的胡话。

许仙此时就在眼前，白娘子本人老脸一红。

郑子潇颇为有礼地一拜，“见过孟小姐。”

孟湘湘有样学样，话到嘴边又变了味，“郑公子晚上好。”

她声音都发甜，一双眼好似会笑，弯成了天上的弦月。

郑子潇眼神流转间，落到了她桌案上那零零落落几片叶子，已经被折的茎叶寸断，上面歪歪扭扭写着几个大字，都是些狼、女巫、预言家什么的看不懂的话。

他这次果然守诺，神情坦然，没有要躲的意思。

孟湘湘伸手把到嘴边的哈欠硬生生按下去，托着腮朝窗外的人笑道：“郑公子，见过狼人杀吗？”