惜花没来由地心一沉，直觉一股危险显形，大山压顶一般。她甚至不敢开口相问。

常宝春停了停，自顾道：“此事从头说起罢。其实我本不姓常，而是姓江。我家在润州也是官宦门第，家父在先帝一朝任通判，我自小也是衣食富足，跟着家里请的先生读书，无忧无虑。”

“一次地方州府欲对粮运做手脚，事先要我父亲通融，我父有监察之责，不敢答应。州官便请动了他的老师——时任太师的郦文通，捎来一封亲笔望我父关照。”常宝春道，“郦文通是谁，他是德高望重的大儒，是先帝的老师，是皇后——也就是当今太后的亲伯父！郦氏权势熏天，换了别人，只消抬出郦文通的名头，便无不从命了，何况是接到他的亲笔书信……那可是天大的脸面，说什么也得去关照了！”

“可我父仍是不敢，粮运一事干系重大，万一朝廷追查下来，郦氏根基深厚动不了，郦太师的门生自然也受庇佑，到时，难免由我父一个小小通判顶罪……我父思来想去，终是没有敢卖郦太师的面子。”常宝春眼中现出恨意，语气却仍平静，“谁知从此就种下祸根。区区粮运郦老儿不在意，他恼怒的是我父竟然拂了他的脸面……他官阶极高，名望极大，不好财，不贪色，衣食简素，因此饱享赞誉；但此人极好脸面，气量狭窄，从而便记恨上了我父亲。”

“后来，我父牵入一桩谋反案，本来可以辩白脱身，可这郦老儿逮住了时机，声称我父早有谋反之心，说我父曾写下了反诗、反文以明其志……我父向来爱诗文，闲暇时便伏案动笔，有一些还刊印成册。郦老贼牵强附会，硬指我父的几篇诗文暗藏谋反之心，这是要把我们一家老小往死路上逼啊！”常宝春眼睛发红，手上青筋跳动，“诗文这种东西，本无实实在在的凭据，有还是没有全凭一张嘴上说……可郦老贼名望大，谁也不信他会无缘无故去冤枉一名素无来往的小通判，他开口一说，立时满朝都是附和者……于是先帝，下旨定了罪，把我满门抄家处斩。”

“我江家上下几十口，男子年满十岁一概问斩，其余没为奴籍。我那年刚好九岁，险险逃得一条命，成了家里唯一活下来的男丁。我父亲，叔叔，哥哥……都死了，全都身首异处，不知何人给他们收尸……”常宝春眼睛更红，哽了哽，忍住接着道，“我则被卖到一家富户做了家奴，跟主人改姓为常，这个名字便是那时起的。”

惜花听他讲这过往惨事，心中沉痛悲凉，讲不出宽慰的话，只默然而听。

“我因读过书，主人家倒常与我说话，来了有身份的朋友，也让我在旁伺候，给他长脸……其实我自家变后一直悲伤茫然，一天下来嘴里也不说一句话，牙子便狠狠打我几顿饿我几顿，说我再装哑巴就真割了我舌头，让我去做哑奴。于是我每天脸上都会挂着笑，会高高兴兴地与来买人的老爷夫人们问好，这才被主人家挑走了。”常宝春自嘲地笑了一声，“有一回，来了个京里的朋友，主人家分外殷勤，那朋友随口夸我伶俐，主人家便将我送给了他，我便跟着新主人上了京都。”

“这新主人果然更为富贵，待下人倒也不苛刻。只是他是个纨绔子弟，好女色，整日眠花宿柳。偏他夫人是个厉害女人，对他荒唐行径追究得紧，凡不见了他人影，便要审问一干小厮随从，谁若敢隐瞒或含糊其辞，便重重责罚；而主人与夫人争执吵闹后，气急败坏，也责问下人们是谁走漏风声，揪出来便一顿好打。奴仆们每日战战兢兢，苦不堪言。”常宝春又是笑了笑，“我这辈子察言观色的本事，便有一半是在那儿学到的。”

惜花心中愈发难过。

“这样乌烟瘴气、打闹不休，后来就出了祸事。因主人包下一名红牌姑娘连日不归宿，夫人派人上青楼打砸，与人家起了冲突，几名奴仆、龟公在混斗中丧命，老鸨也被打折了一条腿。事情闹大后京兆尹严查，主人家固然富贵，可有本事在京都开青楼的，那也不是等闲人，几番纠缠混闹，往衙门里赔了不少钱，又被人家暗中报复，京中的商铺也开不下去了，主人家随之没落。”

“既是没落了，养不起诸多下人，便要另行发卖。这时，宫中恰好传出消息，要招宫女太监。我便对主人说，我愿意主动净身入宫，所得银两给主人解难。净身入宫得的银子，可比寻常人家买家奴的钱高许多，且往往主人家发卖奴仆，也不至要让他们断绝子孙，以免损伤阴德……我自己这么一提，主人家自是非常高兴，连连夸赞我懂事。”常宝春回想着道，“其实，我那时想得很简单：我家冤屈，我想找皇帝伸冤，而皇帝住在宫里，所以我要入宫。我只知道，父亲临别时嘱咐我的话，我永远记住了，我记住了我家冤情和我家仇人，我要为全家伸冤！……至于，江家从此无后，我倒不怎在意……人生太过无常了，生死只在一瞬之间，可是，我不能让我父亲永远蒙冤，让我一家永远蒙冤！”

他略为压抑了声音中的激动，接着又道：“等我进了宫，才知道宫奴想要平安活着有多不易。好在我在那熬人的主人家两三年，终归比别人有眼色，还算稳得住。我时刻牢记家中深仇，卖力干活伶俐讨好，时时勤学苦练，果然在宫中讨得青睐，步步上升。功夫不负有心人，我从一个末流的洒扫小太监，到了御前伺候，当上小管事，最后又当上了副总管太监。”

“这升迁看似运气好，独我知道里头惊险多少。直至我当上了副总管太监，我也不敢轻举妄动，只是先从宫外小心翼翼打听了女眷们的下落，她们或是死了，或是改名换姓再没有踪迹……我心底仇恨比火烈，比海深，每每让我睡不着觉，可我不敢流露一丝半点——我爬到这个位置实在太不容易，绝不能一时冲动，前功尽弃。”

“我只能全力留心，留心合适的时机……我一直探听朝堂和民间的风声，可那老贼除了好名，不好酒色也不爱钱财，极难扳倒，我等了许多年也未寻到他一个错处。”常宝春的声音微微有了一丝波动，“我苦苦等待，机会终于来了——郦老贼在他老家亳州大兴土木，预备立祠建陵，被御史参奏，说侵占良田加重民赋，甚至为此事弄得河流改道，集市萧条。虽然老贼官位高又德高望重，可他竟然越过皇帝自行立祠，先帝对此是相当恼怒，一改往日的和颜悦色，一连几日沉着脸，老贼这下觉得不妙，急忙请罪解释，他许多门生、故友也纷纷说情。”

“据我看来，这是先帝对他最动怒的一次了，虽然暂时没有任何处置，可换做以往，早就对老贼好言安慰，可见此事在先帝心中非同小可，毕竟私自立祠建陵，给自己加封身后之荣，那是藐视天子，是大不敬！”常宝春面容绷紧，声音急促，“我不能再等了……我入宫苦苦等了二十多年，都没等到时机！这一回的风波是最大的了，以后恐怕连这样的时机都没有……老贼年逾八十了，再等下去只能等到他风光入土，还要立碑立传，受万人拥戴……不！绝不行！我必得抓住这次宝贵的时机！”

他缓了缓，道：“为了一击必胜，我仔细想了好几个日夜，反复盘算，才终于决定动手。”

惜花不由自主屏住了呼吸，紧张急切地继续听。

“我特地往御膳房去了一趟，安排了亳州出产的鲜鱼，格外交代师傅将鱼做得可口。到伺候先帝用膳时，我殷勤服侍，果然，他尝鱼肉鲜美，随口赞了一句。我便觉时机到了，有意解说道：‘这是亳州最有名的春南鱼，极为鲜美，一向少有，这段时日亳州街市萧条，更是难得，一共才得了两条，不足平日里的十一。’”

“当时先帝突然就皱起了眉头。这正如我所愿——以这旁敲侧击，提醒先帝郦老贼的行径不但大不敬，且扰乱百姓生计。我料想先帝定会不快，他越不快就越好，最好是勃然大怒，便能一怒之下问罪郦老贼。”

“那时我心中极为紧张激动，如拉得快要断裂的弓弦……只见先帝眉头越皱越紧，却突然目光如刀，朝我瞪来，怒喝道：‘如此多言！你是在讥讽朕贪图珍馐、劳民伤财吗！’”

惜花忍不住低低“啊”了一声。

“先帝盛怒下摔了杯盏，即刻将席撤去。我惊愕万分，当即跪下请罪，大汗淋漓，心知事情坏了，自己大难临头。”

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