廖公公会意，急忙冲一旁嚷嚷道：“还不赶紧给这位小哥松绑？”

两个小太监遵命把江晓生身上的绳子解了，禽坊众人立刻将其扶到一旁。

廖公公又向花半夏赔罪作揖：“今日之事，咱家实属无心之失。圣人若问起，还要劳烦夏坊长帮忙分辨一二。”

花半夏救江晓生的目的已达成，并无心与这小人多做纠缠，于是应声道：“好说。”

廖公公心知中了算计，无奈身在人家的地盘，而且夏荔不久前刚被圣人一手提拔，自己此番不过是得人授意，给他个教训，并未想真把他怎么样。

那不是摘圣人的颜面吗？他还没那么傻。

不过他虽替人办事，但事情总不好做得太绝。

故而先前才只挑秦槐下手，意在打压，眼下总算看明白，夏荔年纪虽轻，却真不是个省油的灯。

一番思量，终是带着人打道回衙。

不过，落下个打伤御鸡的把柄在禽坊手里，这次连秦槐那边也得从长计议了。

这群人刚走，江晓生便不顾浑身挂彩，摆脱了众人搀扶，冲花半夏俯身下拜：“小人谢夏坊长救命之恩！”

花半夏连忙将人扶起，嘴上却恨铁不成钢道：“江晓生，我看你是疯了，内务府的人都敢招惹，你有几颗脑袋？”

江晓生闻言愤愤咬牙：“姓廖的仗势欺人，没安好心，能泼他一身鸡粪，小人纵使挨顿鞭子也值。”说着不小心牵扯到伤口，疼得龇牙咧嘴。

此话一出，花半夏更是确定她刚才没有看错，这人分明就是故意的。

可眼下事已至此，也没什么好说的了。

花半夏无奈地摆摆手，叫人赶紧将他带下去上药。

看着江晓生被人搀扶着蹒跚离去的背影，她不由一阵失神：此人一副侠义心肠，不知对自己师父的案子怎么看？

*

几日后，暖风拂面，艾草飘香，值此春夏交替之际，由礼部牵头，召集内务府、教坊司以及万生坊共同议事，为即将到来的端午节庆典做准备。

礼部传达圣意，端午佳节深受民间百姓重视，每年在南郊举办庆典都会引得大批百姓前来围观。

而例来皇家举办的典仪，典雅有余，却总是活泼不足，略显沉闷。

近两年各地灾荒频发，正该借此庆典冲冲邪祟，提振民心。

礼部言罢，各部、坊、司皆领命而回，不在话下。

而万生坊自从史总管走后，五坊重担一下子全压在了齐敬泽身上。

而他又最信任花半夏，遂将端午庆典的诸多事务分派给她。

花半夏打听到，但凡遇上重大庆典，表现出彩的坊使，事后均会被升任要职。

所以，这次庆典对她而言，是个千载难逢的机会。

为此，她不惜绞尽脑汁，想到自己如今执掌禽坊，而元熙帝又酷喜斗鸡，何不就以此来做文章？

她将演出计划告诉了齐敬泽，二人一拍即合。

“如今从宫廷到民间，人们皆喜好斗鸡，以斗鸡表演来活跃庆典，也符合礼部传达的旨意，很好。”齐敬泽满意地笑道。

二人随即接到通知，前往内务府商议演出事宜。

议事厅内，齐敬泽当众说出了万生坊的提议。

“斗鸡表演？”负责主持此事的廖公公闻言，惊愕地瞪大了双眼。

“是。”齐敬泽说，“前日本官听礼部的意思，是要尽量将庆典办得亲民一些。”

廖公公听后便沉下脸来：“再怎么亲民，那也是宫廷庆典——要庄重而不失威严。”他边说边拿指尖敲打着桌面，“届时圣人以及文武百官悉数到场，二位当是去瓦肆看戏呢？”

齐敬泽道：“可圣人不是都发了话，要提振——”

“你少拿圣人压咱家！”廖公公急赤白脸打断了他，继而清清嗓子，慢条斯理道，“圣人的意思，难道齐副总管比内务府还清楚？”

不等齐敬泽开口，廖公公又道，“此事内务府已决定，照旧例办即可。至于礼部所说的亲民，那是他们和教坊司的事，与咱们无关，就不要往自己头上揽了。”

他早已想好，这次端午庆典内务府只是辅助。

万生坊若演得好，那也是他们的风头，反正好事总轮不到自己和内务府头上。

二来，他也想借机在薛庭章那表表功。

齐敬泽和夏荔毕竟都不是自己人，只要叫他们少在圣人跟前露脸，待日后圣人那边淡了，他便可找机会将这二人踢走。

廖公公言罢一抬眸，见夏荔正愤愤瞪着他，于是勾唇说道：“花坊长，上次金乌将军的事，咱家已经找机会同圣人说了。你猜怎么着？”

他一顿，抬手冲着勤政殿方向一揖，得意洋洋道，“圣人他雅量高致，非但没有怪罪，还叮嘱咱家日后好生看着禽坊呢。”

花半夏没说话，内务府毕竟与天子走得近，廖公公当时是如何同圣人说的，她又怎能知晓。

思及此，心下越发气闷。

此时齐敬泽看出花半夏的心思，怕她年轻莽撞，于是不等她开口，忙道：“廖公公说得是，万生坊自当尽心做好分内之事。”

言罢带同花半夏从议事厅出来。

他们身后，随即传来宦官们的尖声议论：“哼，五坊小儿，也不瞧瞧自己是谁？”

“干了两件抛头露脸的事便忘了自己的身份，还想抬出圣人来压人。”

“就是，他们怎么不上天呢？”

……

花半夏听在耳中，牙关咬得咯咯直响。

*

“总管，他们欺人太甚。”离内务府越来越远，两人走在寂寂宫墙外时，花半夏说。

齐敬泽步履缓慢，边走边长叹一声：“内务府毕竟与圣人走得近，人家在圣人耳根子底下吹点什么风，都够咱们喝一壶的。”

“可真要按廖公公说的办，内务府固然能撇得一干二净，咱们会不会因为不尊圣意被降罪，那可说不准了。而且，万生坊好不容易得着一个露脸的机会，难道就这么算了？”

“那还能有什么办法？”齐敬泽无精打采道，“遵循旧例就遵循旧例吧，应该是不会出什么大错。”

“办法倒也不是没有。”花半夏脚步一顿，抬眸望着齐敬泽，“就看您想不想了。”

说到这，齐敬泽不久前才强按下去的火气腾一下又被勾了起来。

这种处处遭人强压一头的滋味实在不怎么好受。

而且万生坊越是在圣人那里不受重视，就越会被那群阉人踩在脚下。

他身为五坊之长，怎会不想扬眉吐气呢？

*

礼部侍郎绍承志在禽坊驯养了一只斗鸡，号称从未遇上过敌手。

后来这话不知怎么传到了圣人耳中。

数日前花半夏得到消息，说圣人要拿他的金乌将军与绍侍郎那只斗鸡一较高下。

日子就选在今天。

如此非凡的比赛，自须由齐总管亲自主持。

当然，帝王的心思从不会那样单纯，除了比赛，总还会夹带些别的。

比赛开始不久，元熙帝便已看出自己的金乌将军落了下乘。

后面的胜负已经不言自明。

而他其实也不甚在意，一边观赛消遣，他一边听绍侍郎汇报今年端午庆典的安排。

汇报也远非正式，二人只是有一搭没一搭说着，忽听不远处传来一通高亢嘹亮的鸡鸣。

元熙帝率先惊讶道：“听听这声音，少说得有上百只雄鸡同时在鸣叫。”

“回圣人，正是。”齐敬泽点头附和道。

绍侍郎闻言“咦”了声道：“怎得这般齐整？”

“走，瞧瞧去。”元熙帝言罢，由齐敬泽引着，与绍侍郎一起来到驯鸡场。

只见前方的空地上，足足有两百只雄鸡，排着整齐的队列，迈着矫健的步伐昂然走来。

不远处，一名驯师手持彩旗坐镇指挥，见元熙帝一行人到来，向他们恭敬长揖。

此人正是花半夏。

元熙帝见状忍不住捧腹大笑：“这场面若是用在端午庆典上，倒也堪称一绝。”

“陛下圣明。”陪同在侧的齐敬泽闻言赶忙接话。

绍承志也在一旁含笑附和。

未过多久，元熙帝有事先行离开，齐敬泽却喊住了绍承志，说是询问庆典之事。

他趁热打铁，私下问绍承志：“用斗鸡表演来活跃庆典，这个主意绍侍郎以为如何？”

“连陛下都点头了，自是极好的。”绍承志道，“礼部也是这个意思。”

齐敬泽一再确认：“那就这么定下了？不过内务府那边——”

绍承志清楚五坊与内务府之间素有龃龉，而此事由万生坊来传达也确有不妥，遂道：“由礼部来知会他们。”

齐敬泽听后连忙拱手：“那便有劳绍侍郎了。”

目送绍承志离去的背影，齐敬泽与花半夏相视一眼：这下踏实了。

当日晚些时候，廖公公当着齐敬泽与花半夏的面亲自来下达指令，命万生坊立刻将斗鸡表演预备起来。

“不是说不够庄重么？”齐敬泽佯作不知地问。

“哪那么多废话？”廖公公说完黑着脸扭身走了。

*

夜色弥漫，花半夏一手托着腮坐在窗前，透过支开的窗口，静静望着无边的夜空。

玄月如勾，天空中有几片暗蓝色丝绒般的云朵，偶尔稀稀朗朗几颗星子从云层后面探出头来。

夜晚的风是凉的，星光是冷的，月色也是冷的。

唯独她指端的玉珏散出阵阵温润暖意。