滚盘旋在天，时而伴随着几声鹰唳。

端兆年和权竹笙走了回程路，二人一搭一腔说了许多。

权竹笙说：“宫里禁军大多形同虚设，多是一些吃空饷的平庸之辈，然西临、南藤、定泉边境常年战乱不休，骑兵轻易不可调动，一旦各地藩镇起乱，倚靠的还是神策军。神策军又被巍侍辅和汪淼掌控着，早已不挨着皇上，如此长久下去，皇权会被架空，朝廷将无兵可用，大赴国祚迟早毁于一旦。欲破此局，须得阻止神策军被进一步专权，左神策二营是个不错的突破口，可想做成此事，实为艰难。”

想要做到这一步，绝非易事，若非破釜沉舟的决心，决计办不到。

钟元期当初费尽心思扩充神策军，为的是建立一支完全忠于李正的兵。他把穆从放到左神策二营，接着很快被太后踢出朝局，二营转而又成了汪淼的囊中之物。直到端兆年出现以前，钟元期只好退避锋芒，改用以退为进的手段，对汪茤既赏又压，独独把着不让汪茤上位。

汪茤迟迟无法上位，使得姜非阙的位置变得尤为微妙。曾经以穆从为首的神策军选择了姜非阙，其余人则追随了汪茤，两股势力势如水火，互不相合。一个貌合神离的军队，用不称手反而易成祸根，汪淼拿不准二营，却也不能将其拱手让人，便压着二营的日常军务，挑剔着二营的一举一动，还将克扣他们饷银用以充沛其他各营。

遭受各种不公的二营逐渐与汪淼离心，在一次次的怨恨里失了汪淼的仰仗。宫里各处禁军将二营视作刍狗，把玩似地将他们碾在脚下，恶意地踢踏踩贱。李正用不了他们，汪淼不用他们，一万人最终被迫沦为无主之军。

“这样的差事，挨着我正合适。”端兆年无畏地说：“二营内部离心已久，吹个口哨都能打起来，而我身上正好压着汪茤的一条命，且又得罪了太后，似我这般内忧外患的，最是好拿捏。汪淼不杀我，可见他是有心要用我，现如今又经了咸安这事，这一桩桩，一件件事都正中他心怀。若不出意外，我一定是他安插在东南最好的棋子。”

权竹笙表示认同，认真地说：“万事须得小心为上。你是受制于太后、祁商誉、汪淼三方势力下的棋子，一旦被看出端倪，立马会招致他们的反扑。太暄皇帝一生骁勇无敌，在位时励精图治，轻徭薄赋，劝课农桑，不夺农时，使天下百姓得以休养生息，乃至如今，于东南仍立有余威。此次你去，不妨借此捷径，尽快立起自己的优势，好扩充禁军的兵力。”

端兆年将生死攸关的大事化作轻飘飘的一句“放心，我有分寸”，她语调轻快，却教人听得极为放心，像是与生俱来的能力，她天生地让人觉得可靠。

相较端兆年二人的谨慎交谈，陆汀白和祁子横的随谈显得尤为抓耳。祁子横初来乍到，无事可做，原本他是想找权竹笙过问咸安一二事，碰巧遇见归来的陆汀白，于是二人闲聊了起来。

陆汀白成日里浸在污水中埋首苦干，这会刚退下来，只觉浑身酸胀，就着懒散的姿势倚在树旁，敷衍地听着祁子横东拼西凑来的趣事，看着偷听的士兵听得咧出了大牙。

祁子横讲到生动处时，瞥见权竹笙和端兆年二人，当即跨步迎了上去，喜笑颜开道：“你俩可算回来了！自打我进了咸安，都快无聊死了。这里每个人都事儿忙，就我一人落得清闲，也没个说话的人，当真是无聊极了！”

权竹笙闻言一笑，紧跟着问：“我走前命人安排了一些账本，他们没给你瞧么？”

祁子横挥了挥手，心直口快道：“侍郎大人，你有所不知，今日我坐在那，面前就摆着几本账本，我生生瞧了它一个时辰，什么都瞧不明白，倒把自己给看急了！反正跟账沾边的事，莫要再叫我了，我虽顶着户部郎中这头衔，”

权竹笙神色微变，他初任侍郎一职时，曾调阅过祁子横经管过的账，账记得非常漂亮，详注得当，有理有据，分明不像祁子横说的那般。权竹笙回答：“我常听祁尚书提及，子横你账管方面颇有心得，所以才做了如此安排。”

“……那是自然，那是自然。”祁子横意识到自己的措辞漏洞，勉强圆上了前话，心虚地说：“我这不替咸安着急嘛，我一着急，脑子就不好使，再让我盯账，怕是容易出纰漏。我这次来，本就是想干点实际的事，不然这样，我打明儿起，就跟着汀白，或者端将军也行，我给他们打下手。”

端兆年听出了祁子横在岔开话题，循着话看向了陆汀白，怎料却同陆汀白对上了的目光，很快便移开了。陆汀白也是被打了个措手不及，愣了几秒，扭头看向祁子横，说：“端将军事务繁杂，恐怕顾及不上你，你还是跟着我。”

“这样是最好！”祁子横话应得干脆，丝毫没注意到另外三人的小心思，犹如掉进狼坑的羊崽。

天空隐隐翻白，端兆年身上不知何时披上了一件不合尺寸的氅衣，将她整个人很好地包裹紧实。

她背靠树身，紧闭着双眼，许久之后，她听到身旁人由远及近的声音，意识稍稍回笼后虚挣了眼。

“在想什么？”陆汀白背对着她守在火焰前，不知道在倒弄些什么，火堆在他手的作用下，偶尔发出“啪啪”的声响。

端兆年其实醒了有一会儿，但她记不清自己醒的这段时间想了些什么，所以她并不想作答。她下意识往上提了提氅衣，一股熟悉的青草味闯入她鼻息间，她一下子就知晓了氅衣的主人是谁。她眯了眯眼，终究还是忍不住叹了口气，“很多，记不清了。”

很多，但说不清。要么是她睡懵了，要么是还有令她动摇的心里事。陆汀白猜的到晚上她和权竹笙交谈的内容，不过他并不打算直接往下说，装作若无其事地说：“年纪轻轻，记性挺差……饿了吧。”

端兆年在他话里得了提醒，很快闻到了一股肉香味。她从陆汀白错开的身子中窥见了形似滚的烤肉，一脸佩服地说：“你把滚给烤了？”

刚说完，端兆年从陆汀白脸上读出了“难以置信”四个大字，又在对方的示意下，抬头看到了此时正歪头盯着他们，老实在树上站桩的滚。

端兆年：“……”

“没打算烤你。”陆汀白好心情地安抚着滚，转而冲端兆年挑眉，“冷寒凝因给滚取小名‘耗子’，被记仇至今，看来你可以当第二个了。”

“……”端兆年顿觉无语，大的玩世不恭，小的心眼小，她是真觉得这对主仆性格无比糟糕。

陆汀白见她不搭话，将烤制好的烧肉递了过去，十分自然地将话题拐到自己身上，他说：“我睡觉时，喜欢开着窗，因为这样，我能整夜枕着风入睡，这会让我短暂地觉得，我回到了家。”

端兆年知道他口中的家在哪，伸手接过烤肉时，眼神猝不及防地撞入他忧郁黑瞳中闪烁的光芒，她怔怔了一瞬，随即低低地咬了一口肉，似是漫不经心地问：“西临，是个怎样的地方？”

她还没等到答案，反而听见了对方的一声嗤笑，茫然中她抬起了头，陆汀白已别开了脸，慢慢开口道：“马革裹尸，刀光剑影，热血洒扫，却生生不息。那里有大漠孤日，有魆风骤雨，还有铁马冰河，是一个……自由的地方。”

陆汀白脑中勾勒出许多鲜活的画面，都是关于西临的。树上陡然飘下一片叶子，将他带离到离开西临的最后那一日。他骑在马上，眼前是万千重量的巍巍山河地脉，风很疾，他还是清楚地听见了陆定宇的声音，“你怎么看待这片土地？”

怎么看待？

陆定宇在他即将远赴汴黎时，依然什么都说，只是带着他在西临的地界酣畅淋漓地跑马，却又在终点时抛下了这么一个问题。时至今日，陆汀白仍不明白，这道题应当如何作解？只是隐隐发觉，这或许与他被送来汴黎的目的有关。

陆汀白眉头紧锁，全然陷入了深思，端兆年默然不语地瞥眼看他。当黑夜的痕迹从他身上逐渐褪去，慢慢显露出他原有的面容时，端兆年不得不承认，他长得确实很好看，即使一夜未睡，也能让人感受到一种颓然忧思的英俊。

许久之后，陆汀白突然笑了起来，是一个非常好看且温柔的笑容，端兆年见鬼一般手轻抖了下，手上的烤肉险些掉地上。大抵是多了些心虚，端兆年转开视线以避免与他直视的尴尬。

陆汀白没有察觉，他似乎找到了答案，说：“比起自由，西临更是一个予人希望的地方……守疆的将士用鲜血拼死占据着大赴的防线，抢先将优势的选择权牢牢守住。只要有这道优势在，大赴境内始终能松紧有度，我们就不会轻易被掠夺。可以说，在生命的长短和延续大赴未来之间，将士们选择了大赴的未来，然后又选择了将‘希望’，留给了现在人和后来者。”

“为什么？”理由呢？端兆年微皱着眉，她至今所做的一切，皆各有目的，或出于自我救赎，或听命行事——听从段言清的指令。

她无法理解这种纯粹的付出，没人教过她。段承殷倒是教过她辨正恶，她照章学会了，只是她需要寻找动机，也是借口，否则，她无法执行。在她的所有认知中，任何行为举动，都应该是要有借口的，一如当初段承殷留下她，正是她有利用的价值。萧北顾给她身份，也是因着段承殷的关系，他们要合作，所以捎上了她。权竹笙是李氏皇子，他要匡扶江山，而她也没有理由阻止，两人也算了某种意义上的不谋而合，因此他们合作了。至于陆汀白——

端兆年眯了眯眼，陆汀白本就与权竹笙是一路人，所以目的也是一致的，而她与他之间那些做出格的事，无非是逢场作戏的把戏，自然做不得真。

所以，到底是为什么？她空洞地想着，根本找不到答案。

陆汀白的眼神追着她的情绪，看到了她眼中的无情，她的情绪里边，没有温暖，整个人冷冷清清的。陆汀白忽然明白过来，她背影总是那么决绝的原因。

他很难在这种情况下一直保持若无其事，他有了一瞬间的静默。率先做出反应的是端兆年，她无谓对方直白的视线，主动迎了上去。陆汀白慢慢回神，尽可能将声音放缓，“……无所谓原因，仅仅出于本能。像是我昨日早晨想吃清淡口，中午想吃辣味食物，所以我吃了，只是因为想了，所以就这么做了。这是毫无预兆的本能，他们便是如此。”

“是吗？”端兆年似懂非懂，但她猜测，这种本能的感情，是有别于她个人认知里那些小心翼翼的情感的，它应该是温暖柔和的存在。

天地间骤亮的瞬间，春日的第一缕阳光打在了他们身上，端兆年说：“要走了吗？”

陆汀白低低地“嗯”了一声。

“天气真好。”端兆年轻轻地闭上了眼，再睁开时人已经站了起来。她没有将氅衣还到陆汀白手上，而是选择放在了原处，做完一系列动作后，她才转头轻描淡写道：“那我便预祝陆将军，得偿所愿。”

然后，头也不回地走了。

陆汀白默默地看着她的背影，直到消失。