“我是个女人，可我痛恨自己是个女人。”
“哪怕我因无子才侥幸在侵略中留得一命，我却仍不知自己当初所为是对是错。”
“我好像也并不比叶大人好到哪里去，叶大人感受不到自己的性别，而我…我无法接受自己的性别。”
方淳兰哽咽着，再次泪流满面。
她被命运裹挟至此，已尽最大的努力挣扎，可每个至关重要的一步，都由不得她自己。
喝下那碗毒药，用上了她曾经读书的认真勤勉，用上了她在痛苦的洪流中挣扎着思考、而不愿妥协放任精神被腐蚀麻木的勇气，最终得到一个失去了孕育生命之能力的身体。
她亲手赋予自己残疾。
秦姝之闭了闭眼，短暂隔绝那经年沉淀的浸满灰尘的绝望悲苦。
“你并非无法接受自己，你只是在恐惧。”她轻声开口，带着慈悲的怜悯。
“恐惧生育的自主选择权不在自己手中；恐惧随时有人会越过你掌控你的身体、你的胞宫；恐惧自己的身体在非自愿时因诞孕生命出现不可逆创伤；恐惧又会有一个可能是女孩的生命通过你来到这个可怖的世界。”
“所以你不断贬低这项无上的创造之能，你觉得孕育之力带给女性的除了苦难别无其他，你觉得这样的能力就像是一个埋藏在女性身上的灾难。”
“随后你开始厌恶自己的生育能力，你宁愿自己无法生育，宁愿这样罪恶能力的拥有者是那些一心热爱繁衍后代的男人。”
“女性的身体生来携带着生命之源，但女性被男人剥夺了掌控它的权力，你为了自保将它毁灭。”
秦姝之缓缓睁开眼，目光落向对面那双含泪渴求的眼睛。那是对真理的渴求，对宽恕的渴求。
她轻叹一声，道出自己的审判：
“你无罪。”
“但你该明白，女性的诞育之力同样无罪。那是神明的力量，是生命的种子，是生来渴望掠夺与征伐的男子不配得到的血脉传递之能。”
“只是世间女子皆未能将它守住。”
叶流青沉默不语，心中震撼而茫然。仿佛一条以往从未被她察觉的蒙眼薄纱被突然扯去，清晰的世界刺眼又令人不安。
方淳兰捂住嘴巴，失声痛哭，泪如泉涌，“多谢…圣女殿下……”
“若世间有神…若世间有如圣女大人一般慈悲的母神，能拯救万千陷于水火中的女人们，那该多好啊……”
秦姝之微敛双眸，无声叹息。
“可惜，世间无神。”
而她身上所蕴的、那道将来能无限接近天道的通天之梯，也已经早早折断。
“女人最终的救赎来源于自身，来源于世间每一个强大而心怀不甘的女性。至少如今的南霖，掌握在一个女人手中。”
只是兰景淮…她空有力量，却不是个合格的掌权者。
但一个金丹期能做到的事情太多了，若是真想改变些什么，兰景淮将是一极大助力。
她近日尽力处理那些战争后遗留的麻烦，暂时无力做出什么变革，而将来会发展到何种程度，取决于那道灵魂…究竟是谁。
方淳兰抹掉眼泪，张了张唇，“景淮帝…她，你们……”
一提起这个名字叶流青就不自觉皱眉，“你想说什么？”
方淳兰一顿，用力抿了下唇，“我听城里的百姓说，景淮帝已经被架空了，圣女殿下随时可以夺回帝位，是真的吗？”
秦姝之睫羽微颤。
叶流青神色舒缓了些，扬起头道：“当然是真的，我南霖的皇帝怎能是卑劣的东昭入侵者。”
方淳兰：“那太好了！等殿下重新登帝，便终于有人能给女孩们做主了！”
秦姝之却并未被她的激动感染，长睫掩盖的眼眸中流动着浅淡的悲凉。
“我无法成为一个合格的皇帝。”
天生圣体之人，天性淡泊，性情纯善。随着修炼的年岁延长，七情六欲也逐渐减退，既无雌心壮志，亦不懂帝王之术。
虽天生聪慧，然不善征伐，更不通人命算计。当初正是因缺少一份狠辣的果决，一步错步步错，导致世界陷入这般不断循环的境地。
如今圣道已毁，性情却更加接近无情，她不知自己还有没有能力承担起一国之重担。
若在往常，听到秦姝之这样说，叶流青必会第一时间反驳，道陛下必能成为世间最好的皇帝。
可如今她眸光闪烁一瞬，并没有开口。
方淳兰倒是立刻摇头，认真而恳切，“无论如何，由您登帝，比起继续由您的父皇掌权，已是好上无数倍了…”
她顿了顿，似有些欲言又止。
怔望着眼前静然如水的出尘容颜，她心中不自觉升起一阵宁和，终于鼓起勇气吐露出真心：
“说句大不敬的话，其实我很庆幸先帝没能从战场上活着回来。”
“并且…我相信殿下您也是如此。”
叶流青猛地睁大了眼，瞳孔骤缩。她甚至有些怀疑自己的耳朵，难以置信地转头看向陛下。
“您…？”
秦姝之没有回头，只是轻轻颔首，“你是怎么发现的？”
方淳兰叹了口气，苦笑：“大概是女人的直觉吧，我也曾观察过您与先帝的相处，却没能感受到其中有任何父女之情。”
正相反，她亲眼见过先帝望向圣女殿下的眼神，既有强装出的威严，又有一丝忌惮和讨好。
而圣女殿下眼里的冷漠，更是令她心惊。
“怎么会呢？！”叶流青不解出声：
“陛下那般聪慧，必是明白先帝极为在乎您的！他对您如此看重，将您供为圣女，为您安排了一支最精英的暗卫队……”
“流青。”
秦姝之淡淡开口，侧过眸，目光平静地落在她焦急的脸上，“看重，是因为我对他有价值，这并不等同于爱，你能理解吗。”
叶流青哑口：“……”
她能理解，但她一时无法相信，“怎么会呢……”
那个威严硬朗的中年男人，曾经那么殷切地嘱咐她务必誓死保护圣女的安危；时而将她唤去，以含蓄隐晦的方式问她殿下最近过得如何，吃得好不好，有没有什么喜欢的东西。
像是想关心女儿却拉不下脸面，别扭又好笑，她没少为此感慨先帝的拳拳爱女之心。
连战争开始时，先帝带上自己的所有儿女踏上战场，却唯独留下了圣女。
可为什么在她们口中，一切却变成了这个样子……
“叶大人想必过于关注圣女殿下，却很少关注宫中之事罢。”
方淳兰摩挲了下眼角不易查觉的细纹，目光带着些无奈的慈爱。她年纪将近四十了，叶流青小她十几岁，看她就像看一个青涩的妹妹。
她想为这个似乎一直被蒙在鼓里的妹妹解惑，却先提起了另一件事：“你知道穆忆柳的故事吗？”
“当然知道，民间处处都在流传贵妃与帝位的爱情佳话。”
说完，叶流青又有些迟疑，“她有什么问题？我觉得她必然真心爱着先帝，为了给先帝报仇，不惜对陛下出手，结果惨死在景淮帝手下。”
这件事，方淳兰在宫中时也听到了传言，宫人们将场面描绘的极其血腥可怖。
她唏嘘地摇头，眼底覆上一层悲戚。
“她也是个可悲的女人。你们知道吗，其实在成为先帝贵妃之前，她曾是我家隔壁城池有名的富庶商贾之女，因为从小容貌便极为出众，在附近一带无人不知。”
“我十五岁那年，听我父亲说，先帝去隔壁城巡访了。他还去凑了个热闹，回来对我们夸夸其谈，说皇帝偶遇了穆家女儿，对她极为称赞，似有纳她入后宫之意。”
“但那穆家夫妇并无此意，以自己的女儿还未及笄为由隐晦推脱了过去。皇帝当时也并未计较什么，只道若有需要，穆小姐随时可去皇城，随后停留一阵便离开了。
“可过了两月，那穆家大宅突然燃起大火，除了被侍女带出去游玩的穆小姐外，一个都没能生还。”
“穆小姐悲痛欲绝，无力独自撑起穆家的产业，没了依靠，不断被对她有意的男人骚扰欺辱。穆小姐无法忍受，想起两月前皇帝的承诺，便与侍女一同去了皇城。”
“皇城距离我家太遥远，消息并不灵通，所以之后很长一段时间我都没有再听到穆小姐的消息。直到一年后我被送进宫中选秀，入皇城的一路听了无数百姓谈论贵妃与先帝的美好爱情，天造地设。”
叶流青面色紧绷，“你的意思是，先帝特意派人放火杀了穆忆柳的家人，逼她入宫？！”
她觉得方淳兰简直不可理喻，高声道：“你有什么证据？一个巧合而已，即便真的不是巧合，说不定是有哪个自作主张的恶仆见皇上喜欢那女孩，擅自作出行动。先帝可是南霖的天子，怎会因一个女人做出此等恶行！？”
方淳兰并未在意她的激动，摇头，“我没有证据，我怎么可能拿得到证据呢？只是我的猜测而已，至今我也不能肯定这就是真相。”
“事实上这些年里，先帝的确极为宠爱穆贵妃，待她几乎千依百顺，给她配备了一支专门的情报暗卫队，只为搜罗世界上有趣的故事给她听；连她因吃醋故意害得一位妃子流产，先帝也草草揭过，让几个宫人顶了罪，并未惩处她。”
“但在灵妃产子之后不久，我曾听到穆忆柳以炫耀的口吻对我说了一件事，立刻加深了我心中的怀疑。她说——皇帝心疼她，不忍她受生育之苦，给她喝了避子药。”
“那是永久断绝生育能力的避子药啊……”方淳兰疲惫地扯了下唇角，“我喝过那东西，对危害再清楚不过，寿命减短，身体虚弱易病，小腹时而会感到一阵剧痛，且无药可医。”
“我根本不相信皇帝给她喝避子药是因不忍她受苦，那毒药本身就是最大的苦！当时我想不通缘由，但恰好，没过多久灵妃便和我谈起生育之事，给我看她了腹部的纹路，说那夜皇帝好像被这些纹路吓到了，当时直接穿衣回了寝宫。”
“那刻我便陡而意识到了，这大概就是先帝这般所为的原因。先帝妃子众多，并不缺少子嗣，但生得绝色貌美深得他心的穆忆柳却只有一个，若是因生育变得那般丑陋，岂不得不偿失？”